الفصل ثلاثمائة وثلاثة عشر : المفقودون
________________________________________
كانت عملية الماء ناجحة للغاية؛ فسفينة نوح الأولى، نتاج القرن الحادي والعشرين، كانت قواتها العسكرية قد خضعت لسنوات من التدريب، وقد اقترنت ذلك بتقنيات أسلحة الثورة الصناعية الثالثة الناضجة، كالأسلحة النارية والمتفجرات. لذا، لم يستغرق الأمر سوى يومين للقضاء على جميع الكائنات الفضائية متوسطة وكبيرة الحجم ضمن دائرة نصف قطرها ثلاثة كيلومترات حول سفينة نوح الأولى. وباستثناء عدد قليل من الكائنات الشبحية التي تمكنت من الفرار، فقد قُتل ما يزيد عن ثمانمائة كائن شبحي، كان منهم أكثر من مائة كائن شبحي كبير، مما أمدّ العلماء بالعديد من العينات الفضائية القيمة.
من جهة أخرى، ساهم ابتكار مركبات نقل المياه باستخدام المركبات الموجودة في حل مشكلة المياه التي واجهت سفينة نوح الأولى. ومع ذلك، لم يتم تحويل سوى ثماني مركبات نقل للمياه من الدبابات المدرعة. فمحركات الحصار الثقيلة لسفينة نوح الأولى كانت قد اختفت خلال الالتواء الفضائي، لذا كانت تلك المتبقية كنوزًا لا تقدر بثمن. وفقًا للوضع الراهن لسفينة نوح الأولى، سيستغرق الأمر عامًا آخر قبل أن يتمكنوا من البدء في بناء محرك حصار آخر، لذلك كانت هذه المحركات ذات أهمية قصوى. لقد استُخدمت للاستكشاف، والقتال، وحتى كنقاط توقف مؤقتة. بفضل حماية الدروع الثقيلة لمحركات الحصار، استطاعت البشرية قضاء ليلة خارج سفينة نوح الأولى دون قلق كبير، وهذا ما مكّن البشرية من تجاوز قيود سفينة نوح الأولى.
لذلك، لم يتم تحويل سوى ثماني دبابات فقط لتصبح مركبات نقل مياه. ومع ذلك، كان النقل على مدار 24 ساعة كافيًا تمامًا لحل أزمة المياه في سفينة نوح الأولى، وسيتعين عليهم الاستمرار على هذا المنوال حتى تبدأ المرحلة الثانية من عملية الماء. ومع اكتمال المرحلة الأولى، ستبدأ المرحلة الثانية قريبًا. وقد بدأ الفنيون داخل سفينة نوح الأولى العمل بجدية، محاطين بكم كبير من الحراسات العسكرية كلما غادروا السفينة لإكمال مد الأنابيب المائية تحت الأرض.
“...تحديد مناطق السلامة. المنطقة المحيطة مباشرة بسفينة نوح الأولى خضراء، والمنطقة ضمن ثلاثة كيلومترات حمراء فاتحة، والمنطقة ضمن عشرة كيلومترات حمراء، وأي أماكن تتجاوز عشرة كيلومترات سوداء. لا يُسمح لأي أفراد غير عسكريين بالمرور خارج المنطقة الخضراء. ولا يُسمح لأي أفراد، بمن فيهم الجنود، بتجاوز المنطقة الحمراء دون أوامر صريحة. يمكنكم الرجوع إلى كتيب الإسكان لمزيد من المعلومات...”
أُذيع هذا الإعلان في أرجاء سفينة نوح الأولى. كان وقت الغداء، وقد عاد فريق المهندسين والجنود إلى السفينة. وباستثناء الجنود القلائل المكلفين بحراسة نقاط التوقف المؤقتة، عاد الجميع تقريبًا إلى سفينة نوح الأولى للاستمتاع بوجبة غدائهم المريحة. حتى أن هناك موسيقى هادئة تُعزف في المطاعم العامة. وبفضل النجاح الكبير لعملية الماء، كان الجميع على متن سفينة نوح الأولى في مزاج مريح، وكثرت الابتسامات أثناء الغداء.
“...الطعام آخذ في النقصان.”
في المطعم المخصص للضباط الكبار، كان عدد قليل من الضباط يتسامرون همسًا وهم يتناولون شرائح اللحم. قال أحدهم: "لا يزال هناك بعض المخزون، لكن معظمه اختفى خلال الالتواء الفضائي. والطعام المتبقي لا يكفي على الأرجح لإعالة السفينة بأكملها طويلًا... ألم أسمع أن الوحدة العلمية كانت تختبر حيوانات ونباتات هذا الكوكب؟ إلى أي مدى وصلوا في ذلك؟"
هز شخص آخر رأسه. "على الرغم من أن درجة الحرارة العالية يمكنها قتل البكتيريا، يجب أن تكون هناك مواد فريدة في حيوانات ونباتات هذا الكوكب، تكون غير ضارة لها لكنها سامة بالنسبة لنا. من يدري؟ في نهاية المطاف، هذا هو الفضاء، ومن الأفضل توخي الحذر. سيكون كل شيء على ما يرام ما دمنا نجد بديلًا قبل نفاد مخزون طعامنا."
أومأ البقية موافقين. لقد كانوا أناسًا من عصر المعلومات، وقد شاهدوا أفلام الخيال العلمي هذه من قبل، ولم يرغب أي منهم في أن تحدث لهم تلك الأمور المخيفة، لذلك كان عليهم توخي أقصى درجات الحذر.
ومع ذلك، وبالمقارنة مع هؤلاء الضباط الكبار أو حتى العامة، كان العلماء المكلفون بتجربة وتحليل هذه الحيوانات والنباتات المحتملة للأكل أكثر انفتاحًا. بالنسبة لهم، ما ورد في الخيال العلمي كان مجرد خيال لا أكثر. وعلى الرغم من أنه لم تكن هناك نسبة مائة بالمائة لعدم حدوث تلك الأشياء، فإن تلك الأحداث التي يتحول فيها البشر إلى كائنات فضائية بابتلاع لحوم فضائية كانت أمرًا مستحيلًا، أو على الأقل على هذا الكوكب.
لماذا؟ ببساطة، لو كان هناك بالفعل كائن حي كهذا على هذا الكوكب، لكانت جيناته تتمتع بعدوانية واحتكار مذهلين، لا يختلف كثيرًا عن الزرغ من ستار كرافت. ووفقًا لبيئة الكوكب الذي كانت سفينة نوح الأولى فيه، كان من غير المحتمل وجود مثل هذه الكائنات على الكوكب، وإلا لكانت قد غطت الكوكب بأكمله.
لذلك، رأى هؤلاء العلماء، على الرغم من حرصهم الشديد في تجاربهم على النباتات والحيوانات الجديدة في هذا الكوكب، أن هناك فرصة للعثور على مصادر غذائية جديدة هنا. على سبيل المثال، كان هناك نوع من السحالي المتضخمة، كانت رخويات بيضاء بطول 70 سنتيمترًا وعرض 30 سنتيمترًا. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك أيضًا نوع من الفطريات الشبيهة بالفطر ينمو في المناطق الرطبة، وأشجار سوداء داكنة ذات فروع جافة تجمع مغذياتها في جذورها. كانت هذه هي الأنواع القليلة التي كان العلماء يحدوهم أمل كبير في أن تصبح مصادر غذائية جديدة لسفينة نوح الأولى.
بعد الغداء، عاد العلماء إلى مختبراتهم. ودخلت وحدة مصادر الغذاء الجديدة مختبرها ووجدت على داولاتها بضع أكياس بلاستيكية جديدة من العينات المجمعة حديثًا.
قال أحد العلماء، بضحكة: "لقد زودونا بالكثير من العينات الجديدة. يبدو أن الليلة ستكون طويلة أخرى... لكن لماذا توجد الكثير من بقع الدم الحمراء على هذا الكيس بالذات من العينات؟"
احتشد العلماء حول الكيس ودرسوا العينة بنظرات فضولية. داخل الكيس كان جسد حيوان بحجم سبعين سنتيمترًا تقريبًا. بدا وكأنه صرصور متضخم، لكن أعضائه الداخلية وتركيبه كانا مختلفين تمامًا. أما الأمر الأكثر جذبًا للانتباه فهو أن الجثة كانت مغطاة ببقع من الدم الأحمر.
ذلك لأن النظام البيئي لهذا الكوكب كان مختلفًا عن كوكب الأرض الأصلي، فالمخلوقات الحية على هذا الكوكب كان دمها برتقالي اللون بشكل عام وليس أحمر كدمائنا على كوكب الأرض الأصلي، مع استثناء القشريات والرخويات بالطبع. لذلك، عندما رأوا أن المخلوق كان دمه أحمر اللون، كان الأمر صادمًا للغاية.
ثم عادوا بسرعة إلى العمل. وبمساعدة المتدربين، بدأ العلماء بتحليل العينة. كانت العينة الأولى التي قاموا بتحليلها هي الحيوان ذو الدم الأحمر، فقد كانوا مهتمين جدًا بهذا الشذوذ البيولوجي.
وسرعان ما ظهر تقرير التحليل... لم يكن الدم الأحمر تابعًا للكائن الحي، بل كان دمًا بشريًا!
عندما تلقى نورتون هذا التحديث، صُدم وغضب.
“ألم نحدد مناطق الخطر المختلفة؟” صرخ نورتون بصوت عالٍ بعد سماع التقرير. “لماذا لا يزال هناك أشخاص يغامرون خارج المنطقة الحمراء؟ أم أن القبعات الزرقاء الآن يرون أنفسهم فوق القانون وقرروا تجاهل تهديد الكائنات الفضائية؟”
وقف المساعدون هناك بلا حراك. فالتقرير الذي قدموه للتو كان مزعجًا بعض الشيء بالفعل. في دورية اليوم، اكتشفت إحدى الوحدات بركة دماء طازجة، وأبلغت الوحدة فورًا اكتشافها إلى رؤسائها. انتقلت المعلومات عبر سلسلة القيادة بسرعة، وأرسل الجيش على الفور وحدة لتعقب أثر الدماء.
سرعان ما وصلت الوحدة إلى حدود خط منطقة الخطر، أي أنهم كانوا على بعد حوالي عشرة كيلومترات من سفينة نوح الأولى. بضع خطوات أخرى ولسوف يدخلون المنطقة السوداء، وهي أماكن لم يغامر البشر بدخولها من قبل. استمر أثر الدماء أعمق في المنطقة، لكن الوحدة لم تعد تجرؤ على الملاحقة. فارتضوا بجمع الأدلة حول المنطقة، واكتشفوا بضع أكياس عينات وعينات حيوانات سقطت من الأكياس. لعدم وجود خيار أفضل، جمعت الوحدة هذه العينات وعادت إلى سفينة نوح الأولى قبل الظهر. الآن، قامت قوات سفينة نوح الأولى بإحصاء أفرادها وأدركت أن ثلاثة أشخاص قد فُقدوا من القبعات الزرقاء. ومن المحتمل أن يكون الدم يعود إليهم.
فتحدث أوستن فجأة قائلًا: "المكان الذي اكتشفوا فيه بقع الدم ليس المنطقة السوداء، بل يبعد أربعة كيلومترات فقط عن سفينة نوح الأولى. إنه يقع ضمن منطقة نشاط القبعات الزرقاء، لذا لا ينبغي للقائد أن يعاقبهم على انتهاك القواعد العسكرية... لكن هناك أمر واحد يثير فضولي. وحدة القبعات الزرقاء المفقودة هذه تضم ثلاثة أفراد، وكانوا على بعد أربعة كيلومترات فقط من سفينة نوح الأولى عندما تعرضوا للهجوم، ومنذ الصباح حتى الآن، لم نسمع صوت إطلاق نار. نحن في عمق باطن الأرض، لذا يجب أن يكون الصدى واضحًا، لكن مركز المراقبة لم يستقبل أي إشارة كهذه أو حتى رسالة استغاثة. بمعنى آخر..."
كان نورتون قد هدأ وقال، بعد تفكير عميق: "بمعنى آخر، هناك كائن رشيق بما يكفي لقتلهم الثلاثة دون أن يتمكنوا من إطلاق رصاصة واحدة؟"
"لا، ليس هذا الأمر." هز أوستن رأسه على الفور. "لقد وجدوا أثر دماء واحدًا فقط في مكان الحادث، ولا يوجد لحم أو بقع دماء كثيرة. لا يبدو المكان وكأنه شهد مقتلهم الثلاثة، وكان أثر الدماء خفيفًا. بل على الأرجح، يبدو وكأنه إشارة وضعت عمدًا لقيادتنا إلى عمق أكبر، أو ربما كان أثر دماء يُستخدم كعلامة إحداثيات..."
كان نورتون والمساعدون الآخرون في حيرة، وسألوا بصوت واحد: "ماذا تعني بذلك؟"
هز أوستن كتفيه وتابع بنبرة يأس في صوته: "ليس لدي أي فكرة. هذا مجرد استنتاج من تحليلي. بناءً على أثر الدماء الذي رأيناه في الموقع، وأكياس العينات التي تناثرت في المنطقة، بالإضافة إلى طلقات النار التي لم نسمعها، فبدلًا من فرضية مقتل هؤلاء الثلاثة من القبعات الزرقاء على يد كائنات رشيقة، يبدو الأمر أشبه بأنهم توغلوا بأنفسهم أعمق في باطن الأرض، لكن أحدهم أصيب بجرح طفيف وكان ينزف. وبدعم بعضهم البعض، ساروا طواعيةً إلى أعماق الظلام..."
[ ترجمة زيوس] عند هذه النقطة، شعر كل من كان هناك، باستثناء أوستن، بقشعريرة تسري في ظهورهم، وبدأت المخاوف تتفتح في قلوبهم...
'ماذا كان يقصد بـ... ساروا طواعيةً إلى أعماق الظلام...'