الفصل ثلاثمئة وستة عشر : الاختفاء المتواصل
________________________________________
"لا سبيل، هذا مستحيل، لا تضيعوا الوقت في التفكير فيه!"
اخترقت زئير واهالا جدران المختبر مرة أخرى. كان واهالا، في الستين من عمره، يشغل منصب رئيس مختبر علم الأمراض، ويُعد أشهر عالم أمراض على كوكب الأرض الأصلي، وأحد أبرز العلماء في سفينة نوح الأولى. كان يتولى قيادة جميع فرق العمل المعنية بعلم الأمراض والبيولوجيا. وقد شوهد هذا العالم الذي اشتهر بصمته يصرخ بأعلى صوته كالمجنون خلال الأيام الماضية.
صُدم العلماء الآخرون من الأقسام المجاورة في البداية، فواهالا كان دائمًا رجلًا نبيلًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى. لقد اعتاد أن يعامل الجميع باحترام بالغ وكياسة، ولم يسمعوه يفقد أعصابه على هذا النحو من قبل قط.
"ولِمَ لا؟ هل الكائنات الدقيقة لهذا الكوكب بتلك القوة؟"
هوى واهالا على الأريكة بملامح يائسة. كانت تلك غرفة الترفيه في سفينة نوح الأولى، شبيهة بغرف الترفيه على متن سفينة الأمل، إذ كانت سفينة نوح الأولى بمثابة نموذج لسفينة الأمل. كانت هذه الغرفة تحتوي على العديد من وسائل الترفيه، بدءًا من الملاعب الرياضية ووصولًا إلى مراكز الكاريوكي.
لكن واهالا لم يكن هناك للاستمتاع بتلك المرافق؛ فلا يمكن اعتباره مدمن عمل، ومع ذلك، كيف له أن يصل إلى قمة العالم العلمي ويقود هذا العدد الهائل من فرق العمل دون أن يتعامل مع عمله بجدية؟ وقبل أن ينجز مهمته الحالية، كيف له أن يجد الوقت للراحة والاستمتاع؟ لذلك، كان في غرفة الترفيه ذلك اليوم لمناقشة أمر ما مع بعض فرق العمل العلمية الأخرى.
لم يطرح هو السؤال السابق، بل طرحه قائد فريق عمل علمي آخر. فأجاب واهالا بنبرة محبطة: "في الواقع، الكائنات الدقيقة على هذا الكوكب ليست مخيفة إلى هذا الحد. بل في الحقيقة، ووفقًا لتجاربنا وملاحظاتنا، تُعتبر هذه الكائنات الدقيقة طبيعية. إنها ليست بالقدر الكافي من التآكل مثل الأسلحة البيولوجية العسكرية، وهذا ملاحظ من خلال حقيقة أن الحيوانات والنباتات على هذا الكوكب قد طورت نوعًا من الحصانة ضد هذه الكائنات الدقيقة".
لم يكن تخصص العلماء الآخرين في علم الأحياء، لكنهم، بصفتهم قادة فرق عمل، كانوا جميعًا أساتذة وأطباء. وهذا يعني أنهم خاضوا في علوم الأحياء عندما كانوا يحصلون على درجاتهم العلمية، أو الماجستير، أو الدكتوراه. لذلك، عندما سمعوا واهالا، صُدموا. سارع أحدهم ليسأل: "في هذه الحالة، لماذا توقف التقدم في المضادات الحيوية الضرورية؟"
ارتشف واهالا رشفة صغيرة من النبيذ الأحمر على الداولة، وواصل بلهجة متعبة: "الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك، لكن إذا أردتم النسخة المختصرة، فذلك لأن جيناتنا مختلفة تمامًا عن التركيب الجيني للمخلوقات على هذا الكوكب. هذه هي معجزة الطبيعة. في الواقع، حدث شيء مشابه لهذا على كوكب الأرض الأصلي من قبل، لكنكم قد لا تعلمون عنه. ومع ذلك، منذ أن توليت رئاسة جميع فرق العمل البيولوجية، رأيت العديد من هذه المعلومات. هل يعلم أي منكم عن الإنفلونزا الخارقة الغامضة التي حدثت خلال الحرب العالمية الثانية؟"
فكر العلماء للحظات ثم أومأوا برؤوسهم.
تابع واهالا: "خلال الحرب، تفشى وباء إنفلونزا هائل اجتاح العالم، ومات الكثيرون، لكنه اختفى بالسرعة التي جاء بها. حتى التقارير والعينات المتعلقة بالإنفلونزا قد اختفت. لقد اطلعت على الملفات السرية لحكومة الولايات المتحدة ووجدت تفاصيل حول هذا اللغز. يبدو أن هتلر كان لديه شغف بجمع التحف من مختلف الأديان، وشكّل حتى وحدة عسكرية خصيصًا لهذا الغرض. اكتشفت هذه الوحدة ذات مرة مجموعة من التحف من تحت نهر جليدي تبّتي. وكان هذا الاكتشاف هو ما أدى إلى ظهور ذلك الفيروس الغامض، لأنه كشف للعالم بكتيريا الإنفلونزا التي كانت محفوظة في الجليد لآلاف السنين. لم يعد جسم الإنسان يمتلك مناعة ضدها، وهذا ما تسبب في تفشي الوباء".
[ ترجمة زيوس]
خدش واهالا رأسه الأصلع وواصل حديثه، قائلًا: "ومع ذلك، كانت هذه البكتيريا في جوهرها سلفًا لبكتيريا الإنفلونزا اللاحقة، ولذلك بدأ البشر في نهاية المطاف بتطوير مناعة ضدها. كما بدأت البكتيريا نفسها بالتطور، لأنها ليست مجرد فيروس يسبب تطور البشر، بل العكس صحيح أيضًا. ولهذا السبب لم تكن هناك أي عينة من فيروس الإنفلونزا الأصلي. في الواقع، هذا يمكن أن يفسر جميع موجات الإنفلونزا الغامضة التي اجتاحت العالم؛ فقد كانت مرتبطة باكتشافات مقابر قديمة أو كنوز محاطة بكتل جليدية. ولكن إذا كان الفيروس أقدم من عدة آلاف من السنين، فسيكون فيروسًا بدائيًا، وقد يكون ذلك مميتًا للإنسان الحديث."
أردف واهالا موضحًا: "الجسد البشري هش إلى هذا الحد. نظام مناعتنا ليس نظام مناعة بالمعنى الحرفي، بل هو يسجل رسالة بأن هذا الفيروس ضار بالجسد ويرسل تلك الرسالة إلى المستوى الجيني. ثم يقوم الجسد ببطء بإصلاح الأجزاء التي دُمرت، وبالتالي فإن نظام مناعتنا هو في الحقيقة نظام سلبي. علاوة على ذلك، وهذا هو الأهم، لقد تكيفنا نحن البشر مع بيئة كوكب الأرض الأصلي لملايين السنين، لذا أصبح نظامنا المناعي وجيناتنا متأقلمين تمامًا مع كوكب الأرض الأصلي، لدرجة أننا لا نستطيع الوجود إلا في تلك البيئة."
أكمل حديثه بقوله: "بالمقارنة، فإن نمط الكائنات الدقيقة على هذا الكوكب، بكل معنى الكلمة، غريب تمامًا عن جسدنا البشري. إذا أعطيتني عددًا إجماليًا من البشر يبلغ عشرة مليارات شخص ليتكيفوا مع هذا الكوكب، فإن 9.9 مليار منهم سيموتون، لكن المئة مليون الباقين سيطورون حصانة ضد هذا الكوكب، وتلك هي الطريقة الوحيدة لخلق مناعة مثالية."
بدت وجوه العلماء واجمة. لم يتخيلوا هذه الصعوبة. كانت سفينة نوح الأولى موجودة على هذا الكوكب لمدة عام وثلاثة أشهر، وقد اكتمل إطار القاعدة على السطح، وكانت القاعدة الصناعية تنتج بشكل مستقر. كانت حوالي 80 بالمائة من طاقة سفينة نوح الأولى توفرها القاعدة الصناعية. بالإضافة إلى ذلك، كانت القاعدة الصناعية مسؤولة أيضًا عن حصاد وتوفير الإمدادات. وبصرف النظر عن المواد الفاخرة، مثل السجائر والكحول والشاي والقهوة التي جلبتها سفينة نوح الأولى من كوكب الأرض الأصلي، يمكن توفير بقية الإمدادات من هذا الكوكب عبر القاعدة الصناعية.
كانت هذه بداية جيدة، فما دام يمكن إعادة تدوير الإمدادات على الكوكب، فقد انخفض خطر الانقراض بشكل كبير. فقد استكشفوا معظم هذا الكوكب، باستثناء المناطق تحت الأرض. ووفقًا لصور الأقمار الصناعية، لم يكن هناك مخلوق على السطح قوي بما يكفي ليشكل تهديدًا للبشرية. كان هذا بالطبع لأن البشر كانوا يتمتعون بتفوق تكنولوجي، على الأقل مقارنة بالمخلوقات الأصلية التي تسكن السطح.
لكن البشرية لم تستطع حتى الآن تعريض نفسها لغلاف الكوكب الجوي. كانت هذه معضلة، لأنه إذا كان هذا الكوكب سيصبح مستعمرة البشرية القادمة، فإن البقاء في بدلات الفضاء طوال الوقت أمر مستحيل.
لذلك، كانت أبحاث واهالا حاسمة. عندما سمعت الغرفة نتيجة بحثه، حزن الجميع، لأنها بدت وكأنها مستحيلة على البشر أن يتنفسوا هواء هذا الكوكب دون مساعدة بدلات الفضاء.
عندما لاحظ واهالا تعابير وجوه من حوله، قال: "في الواقع، هناك شيء لا يزال بإمكاننا فعله حيال هذا الأمر، ولهذا السبب دعوت الجميع اليوم... أحتاج إلى محلل فوتوني عالي الدقة... أو بالأحرى محلل على المستوى الذري. هذا هو مفتاح بحثي. أعلم أن هذا طلب كبير، لكن إذا حصل فريق عملي على هذا، فلا يزال هناك أمل في البحث، وإلا..."
كانوا يدركون خطورة الوضع، فكيف يمكن لبقية العلماء رفض طلب واهالا؟ وبما أنهم وعدوه بمثل هذا الأمر، فسيبذلون قصارى جهدهم للوفاء بوعدهم. ومع ذلك، فقد ذكّروه بعدم توقع إنجازه في وقت قصير، فهذا المحلل الذي أراده واهالا يتجاوز المستوى العلمي الحالي للبشرية، لذلك لا يمكن تصنيعه بسهولة. بعبارة أخرى، على الأقل لبضعة أشهر أخرى، كان من المستحيل على البشر السير بحرية على هذا الكوكب...
من ناحية أخرى، كان نورتون يقلب تقريرًا سريًا في غرفة اجتماعات سرية.
"حتى الآن... تأكد اختفاء 48 شخصًا..."
بدت وجوه المساعدين والضباط العسكريين بجانبه واجمة. لقد مر عام وثلاثة أشهر منذ هبوط سفينة نوح الأولى على هذا الكوكب. وبصرف النظر عن القبعات الزرقاء الثلاثة الذين تم تنويمهم مغناطيسيًا من قبل الأخطبوط الفضائي، فقد كان هناك 48 حالة اختفاء أخرى غير معروفة. لم تكن هناك أي علامات على أماكن وجودهم. في الواقع، لم يعرف أحد كيف أو متى اختفوا. تم تسجيل حالات الاختفاء أثناء نداء الأسماء. لقد أحدثت ضجة كبيرة في الجيش حتى هدأ القائد الوضع بالكذب بأنهم أعيدوا إلى القاعدة الصناعية.
ولكن إلى متى يمكن أن يستمر هذا الخداع؟ فلم يزد عدد سكان سفينة نوح الأولى عن عشرات الآلاف، ومعظمهم يعرفون بعضهم البعض. وقد أثر الاختفاء المفاجئ لـ 48 شخصًا بشكل مباشر على أفراد عائلات حوالي 200 شخص. وإذا استمر هذا الأمر، فستكتشف سفينة نوح الأولى في النهاية أنهم يتعرضون للاصطياد ببطء، وحينها سيكون الهلع لا يمكن تخيله.
"...على الأكثر ستة أشهر. يمكننا الحفاظ على هذا الادعاء لمدة ستة أشهر أخرى." حلل أوستن بهدوء. "وفقًا للضوابط العسكرية، ستة أشهر أخرى ستكون فترة تناوب الواجبات، وهذا الأمر سينكشف حينها."
صمت نورتون وهو غارق في التفكير قبل أن يقول: "كيف تسير القاعدة؟ هل يمكنها استيعاب كامل سفينة نوح الأولى بعد؟"
أجاب مساعد آخر: "أخشى أنه ليس بعد. فالقاعدة لا يتجاوز عمرها عامًا واحدًا. لم يكن هناك وقت كافٍ لإنهاء بناء مدينة صغيرة. إذا تخلينا فجأة عن سفينة نوح الأولى، فحينها..."
علم الجميع ما سيحدث، وبدت وجوههم واجمة من تخيل النتيجة...
في الوقت ذاته، وفي مستودع دفاعي بالقرب من نهر جوفي، كان عدد قليل من الجنود يتجاذبون أطراف الحديث بسعادة، بينما كانت بعض المخلوقات الأخطبوطية الفضائية تطفو فوق رؤوسهم. هبطت تلك المخلوقات برفق، وكأنها بتلات متساقطة، على رؤوس الجنود، لكن الجنود لم يكونوا مدركين لوجودها على الإطلاق. ومن الظلام، طافت آلاف من هذه المخلوقات الأخطبوطية الفضائية باتجاه سفينة نوح الأولى.