الفصل ثلاثمئة وسبعة عشر : الانفجار والخيانة
________________________________________
تألفت سفينة نوح الأولى من نُخَبٍ مختارةٍ من دولٍ متعددةٍ على كوكب الأرض الأصلي، شملت الجنود والقادة والعلماء والفنيين. تجلى ذلك بوضوح في القاعدة العصرية التي شيدوها في غضون عام وبضعة أشهر فقط. ورغم صغر حجمها، فقد احتوت القاعدة على كل المرافق الضرورية، من مدارس ومراكز ترفيه ومصانع صناعية وثكنات عسكرية. لقد كانت قاعدة استعمار فضائية حقيقية، وهذا وحده كان دليلًا قاطعًا على أن قاطني سفينة نوح الأولى كانوا صفوة الصفوة.
بيد أن هذه النخب لم تدرك أن مواقع الدفاع الأمامية كانت تُدمر تباعًا على يد الأخطبوطات العائمة. لم يكن مصطلح "الدمار" دقيقًا تمامًا، إذ كان الجنود هناك لا يزالون يتبادلون الأحاديث والفكاهات، أو يراقبون محيطهم بيقظة. لكن الغريب في الأمر أن بدلات الفضاء كانت مفتوحة، بينما كانت الأخطبوطات تلتهم أدمغتهم بفرح لا يخفى.
لقد عُرِفت البشرية بقدرتها على التفكير العميق والتحليل المنطقي والخيال الخصب وحل المشكلات المعقدة. ولهذا، عندما وصل الخبر إلى كبار ضباط سفينة نوح الأولى بشأن هذه الكائنات الأخطبوطية، سارعوا إلى ابتكار سبل لمواجهتها.
بدا أن هذه الأخطبوطات تتمتع بنوع من التنويم المغناطيسي، وإن كانت الأدلة على آليته الحقيقية شحيحة، فقد يكون عبر الألوان أو اهتزازات الهواء أو بوسيلة أخرى. فالأمر الجوهري يكمن في أن البشر يواجهون صعوبة في ملاحظة وجودها، ويتعرضون لتأثير يدفعهم لفتح بدلات الفضاء الخاصة بهم، مما يسمح لها بالتهام أدمغتهم.
ومع ذلك، كان لا بد أن تكون هذه الأخطبوطات كائنات مادية، لأنها ظهرت بوضوح في تسجيلات الفيديو الملتقطة عبر بدلات الفضاء، مما ينفي كونها أشباحًا أو كيانات غير ملموسة.
بعبارة أخرى، كان بالإمكان رصدها وتسجيلها بوساطة الضوء أو أي شكل آخر من أشكال المراقبة. وهذا يعني أنها تحتاج إلى الاقتراب لتتمكن من تنويم البشر. وهكذا، حين استولت الأخطبوطات على الجنود النخبة، سجلت أجهزة المراقبة المثبتة في المواقع كل تفصيلة، وأُرسل الفيديو على الفور إلى سفينة نوح الأولى.
صُعِقَت وحدة المراقبة على سفينة نوح الأولى عندما شاهدت تلك المقاطع المروعة. كان رعبًا يفوق الوصف، ففيه بدا الجنود، سواء كانوا حراسًا أو في دورية أو مجرد متحدثين فيما بينهم، وقد نزعت فروة رؤوسهم، بينما كانت الأخطبوطات تمتص أدمغتهم. ورغم ذلك، لم يبدُ عليهم أي انتباه لما يحدث، وكأنهم في عالم آخر. لقد كان مشهدًا جهنميًا بكل ما تحمل الكلمة من معنى.
في غضون دقيقة واحدة، وصلت هذه الأنباء إلى كبار المسؤولين على متن سفينة نوح الأولى. وعلى الفور، أصدر نورتون أوامره بعودة الجميع إلى السفينة، وفعّل الإجراءات الدفاعية التي كانت منتشرة حولها.
تضمنت هذه التدابير الدفاعية نظام أمان الليزر الذي جُلِب من كوكب الأرض الأصلي، وهو قادر على رصد أي جسم يقترب كثيرًا ومن ثم تدميره بأشعة الليزر. وبمجرد صدور أوامر نورتون، نشطت جميع أنظمة الدفاع المحيطة بسفينة نوح الأولى، ووجهت المراقبة بعيدة المدى تركيزها على سرب الأخطبوطات الذي كان يتقدم نحوهم.
صرح مساعد إلى جوار نورتون قائلًا: "يُقدر عددها بنحو ألف كائن، تطفو على ارتفاع يتراوح بين ثلاثة وخمسة أمتار فوق سطح الأرض. تتحرك ببطء شديد وتشبه الأخطبوطات الصغيرة على كوكب الأرض الأصلي. لا نملك أدنى فكرة عن قدرتها الدفاعية أو إمكانية القضاء عليها بأشعة الليزر."
كان هذا هو مركز القيادة لسفينة نوح الأولى، حيث جلس نورتون في مقعد القائد، محاطًا بالرواد جميعًا. كانوا على علم بوجود هذه الأخطبوطات، بينما ظل الجنود المتبقون في حالة صدمة وارتعاش جراء المشهد الذي لا يمت بصلة إلا للجحيم.
لم يكن لدى الضباط متسع من الوقت للتعامل مع صدمة الجنود؛ فمشاهدهم الأولى للكائنات الأخطبوطية لم تكن أفضل حالًا. إن التناقض الفظيع بين رؤية كائن فضائي أخطبوطي يمتص دماغ أحدهم بينما يواصل الأخير حياته كالمعتاد كان أمرًا يبعث على الرعب. والأهم من ذلك الآن لم يكن إلقاء اللوم على الجنود، بل التأكد من وجود وسائل مادية كفيلة بالقضاء على هذه الأخطبوطات الفضائية.
كانت الأخطبوطات تتحرك ببطء، إلا أن طليعتها كانت قد اجتازت مواقع الدفاع الأمامية بيسر، ولم تعد بعيدة عن سفينة نوح الأولى. اندفعت تلك الكائنات نحو السفينة، ولم يكن الأخطبوط الأقرب سوى على بعد مئتي متر منها. فجأة، ظهرت ومضات ضوئية متتالية، وتشكلت علامات حروق دائرية تشبه العملات المعدنية على أسطح الأخطبوطات. تشنجت تلك الكائنات لثوانٍ معدودة قبل أن تسقط أرضًا. وبينما كانت تتهاوى، ظهرت ومضات ضوئية أخرى، وتُركت الأخطبوطات القليلة التي كانت في المقدمة وقد تحول جسدها إلى ما يشبه خلايا النحل من كثرة الثقوب.
لم يستغرق هذا المشهد سوى ثلاث أو أربع ثوانٍ. وعندما شاهد الجميع هلاك الأخطبوطات على الشاشة، تعالى هتافهم في انسجام تام. ورغم بقاء شعور كامن بالخوف، إلا أنه تضاءل كثيرًا عما كان عليه سابقًا. فما دامت الأخطبوطات قابلة للقتل بوسائل مادية، فهذا دليل على أنها كائنات جسدية، وبالتالي ستجد البشرية سبلًا للتعامل معها.
لكن هذه الهتافات لم تدم طويلًا؛ فبعد سقوط الطبقة الأمامية من الأخطبوطات، تراجعت البقية ببطء لتسبح خارج مدى أشعة الليزر في غضون لحظات معدودة. وفي الوقت نفسه، لوحظ تموجٌ حول الأخطبوطات، شبيه بالتموجات التي تشق الهواء في الأجواء الحارة جدًا.
بملامحٍ يملؤها الجد، علّق أوستن قائلًا: "إنهم يمتلكون ذكاءً، ويتواصلون فيما بينهم. يبدو أن مستوى ذكائهم مرتفع للغاية، فقد تمكنوا من الانسحاب خارج مدى الليزر عند أول إشارة تحذير."
خيم الصمت على الغرفة، ولم تعلُ أي ابتسامة الوجوه. فلو كانت الأخطبوطات مجرد كائنات تتعطش لأدمغة البشر بدافع الغريزة الحيوانية البحتة، لكانت البشرية قد وجدت وسيلة للقضاء عليها. فهذا ليس كوكب الأرض الأصلي، والأعداء ليسوا من بني البشر، مما يسمح باستخدام الأسلحة البيولوجية أو أسلحة الدمار الشامل ضدهم، ليصبح إفناؤهم مجرد مسألة وقت.
أما إذا كانت هذه المخلوقات تتمتع بذكاء متقدم، فإن الوضع سيغدو أكثر تعقيدًا بكثير. فبعد أن كشفت البشرية هجومهم الأول وأوقفته، هل سيلجأون إلى الكمائن مستقبلًا؟ هل سيختبئون في الظلام ليتصيدوا كل من يغادر سفينة نوح الأولى؟ في هذه الحالة، ألن يكون مصير الجميع الموت محاصرين داخل السفينة؟
الأكثر من ذلك، أن الذكاء يفتح الباب أمام احتمال وجود حضارة. فما هو مستوى ذكاء هذه الأخطبوطات بالضبط؟ وهل تمتلك بالفعل حضارة خاصة بها؟
وخلاصة القول، لقد برزت مشاكل جمّة إثر اكتشاف أن الأخطبوطات تتمتع بذكاء. لم يكن بوسع أحد أن يحدد حجم الضرر الذي قد تحدثه هذه الأخطبوطات الفضائية بالبشرية، لكن التوقعات الأولية كانت تشير إلى مستوى عالٍ جدًا من الخطر.
بينما كان نورتون يرمق الشاشة، حيث تجمعت حشود الأخطبوطات ببطء خلف خط الأمان، أصدر أمره: "أرسلوا قناصة القبعات الزرقاء، وامنحوهم مهمة قنص أكبر عدد ممكن من الكائنات الفضائية دون أن يغادروا المركبة... مهلًا، اجعلوهم ينتظرون قليلًا، وجهزوا الصواريخ الموجهة أرضيًا. أتعتقد هذه الزمرة من الفضائيين المقيتين أن البشر لقمة سائغة إلى هذا الحد؟ لا تستهينوا بنا أيها المخلوقات البغيضة!"
وخلال الدقيقة التالية، راحت أعداد الأخطبوطات المتجمعة خارج سفينة نوح الأولى تتزايد ببطء، حتى بات الأمر واضحًا للمدنيين العاديين. لذا، احتشد الجميع عند النوافذ ليراقبوا ما يجري في الخارج. وبما أن الأنفاق تحت الأرض كانت مجهزة بالفعل بإضاءة صناعية، فقد أصبح المجال لمسافة تتراوح بين مئتي وثلاثمئة متر خارج سفينة نوح الأولى مرئيًا بالعين المجردة.
بعد بضع دقائق، هوت عدة صواريخ على البقعة التي تجمعت فيها الأخطبوطات. ولولا خشيتهم من انهيار الأنفاق تحت الأرض، لأطلقوا المئات من الصواريخ لسحق جميع الكائنات الفضائية بلا استثناء.
ومع أنها لم تكن سوى بضعة صواريخ، إلا أن قوتها كانت كافية لإحداث فوهات متعددة في صفوف الأخطبوطات. هذه الموجة الأولى من القصف أدت إلى إبادة حوالي ستين بالمائة منها. فمهما بدت مرعبة وهي تلتهم أدمغة البشر، لم يتجاوز حجمها كرة القدم، وكانت أجسادها المادية هشة للغاية. ولو استمرت النيران في الاشتعال، لالتفّت على نفسها وماتت. وبعد عدة موجات من القصف، لم يتبق سوى أقل من مائة أخطبوط.
لكن هذه الأخطبوطات أظهرت رد فعل بالغ السرعة. فبعد القصف الشامل، لم تمكث الكائنات الحية منها في مكانها، بل انطلقت عائدة لتسبح نحو الظلام. وفي لمح البصر، لم يبقَ أثر لأي أخطبوط حي، سوى جثثها المتناثرة التي غطت الأرض.
تنفس الموجودون في مركز القيادة الصعداء، بينما قطب نورتون حاجبيه وصرخ: "أين قناصة القبعات الزرقاء؟ لماذا لم يسقطوا الأخطبوطات الهاربة؟ استفسروا منهم على الفور!"
لم يكد الأمر يغادر مركز القيادة حتى كان جميع من حول قناصة القبعات الزرقاء قد لقوا حتفهم، بمن فيهم أعضاء الوحدة أنفسهم، والفنيون، وعناصر الدعم الملحقون بهم، والجنود القريبون. لقد قُتلوا جميعًا في... صراع داخلي مريب.
وفي التوقيت ذاته، من بين الجموع التي احتشدت عند النوافذ لمشاهدة الأخطبوطات، انطلق المئات منهم على الأقل يهاجمون محيطهم بعشوائية تامة، لتشهد سفينة نوح الأولى سقوط مئات الأرواح في غضون دقائق قليلة. [ ترجمة زيوس]