الفصل ثلاثمئة وتسعة عشر: بعد الانسحاب الكبير
________________________________________
لقد انقضت سنتان وثلاثة أشهر منذ هبوط سفينة نوح الأولى على هذا الكوكب. كان يون سي يقلّب صفحات دفتر ملاحظاته الذي كانت صفحاته معلّمة في مواضع عديدة، مستخدمًا قلم حبره السائل للكتابة بعناية فائقة. كان حبره على وشك النفاد، لذا كان حريصًا على ألا يرتكب أخطاءً متهورة خشية أن يجفّ القلم قبل أن يُنهي تدوين كل شيء.
كما ذُكر سابقًا، مرت سنتان وثلاثة أشهر على التواء سفينة نوح الأولى الفضائي نحو هذا الكوكب، وقد مضى ما يقرب من عام على الانسحاب الجماعي الواسع. كانت الأيام السعيدة والوادعة على كوكب الأرض الأصلي تبدو كالحلم. كان الجميع يتضرعون من أجلها، لكنهم كانوا يدركون في أعماقهم أنها لم تعد ممكنة. حتى عندما كانت سفينة نوح الأولى بحوزتهم، لم يجرؤوا على تمني ذلك، فما بالك الآن.
"...نحن على وشك استنفاد طاقتنا بعد خسارتنا لمحطة الوقود ومنجم الفحم. وإذا اضطررنا للنزوح مرة أخرى، فسيتعين علينا البدء في استخدام الوقود الاحتياطي. لحسن الحظ، خلال عملية النزوح السابقة، أحضرنا معنا مولد الكهرباء، لذا إذا تمكنا من العثور على ما يكفي من الوقود، يمكننا إعادة شحن البطاريات الاحتياطية. تبقى القضية الرئيسية هي تحديد موقع المأوى التالي للنزوح..."
واصل يون سي الكتابة قبل أن يرفع رأسه ويتنهد. لم يتمكن من متابعة الكتابة، فلقد اجتاحت ذهنه لأسباب غير معلومة أحداث جرت قبل عام على سفينة نوح الأولى.
في ذلك الوقت، كان كبار المسؤولين في سفينة نوح الأولى يعقدون اجتماعًا عندما انقلب العالم رأسًا على عقب. ظهر سرب من الكائنات الفضائية الأخطبوطية فجأة داخل سفينة نوح الأولى، وأثار مذبحة واسعة النطاق. كانت هذه أيضًا المرة الأولى التي يرى فيها البشر كائنات شبيهة بالبشر. لقد كانوا بشرًا... باستثناء بعض التفاصيل الحاسمة.
لقد تشاركت هذه الكائنات الحية السمات الجسدية مع البشر، باستثناء حقيقة صغيرة أن أوردتهم كانت منتفخة في أجسادهم. الفارق الرئيسي يكمن في أن جزءًا من أدمغتهم قد تغير بالكامل. لقد نمت في أدمغة هؤلاء البشر مجسات، كأن الدماغ قد أنبت شاربًا لحميًا. وحتى عيونهم كانت مظلمة كسماء الليل. لم تعد جماجم هؤلاء البشر تستضيف أدمغة عادية، بل كانت موبوءة بالكائنات الفضائية الأخطبوطية!
الأمر الأكثر إثارة للرعب كان امتلاك هؤلاء البشر قوة خارقة. كان بإمكانهم أن يمزقوا ذراع شخص بجرّة خفيفة فحسب. لم يكن هذا شيئًا يمكن أن يحدث في الواقع. كيف يمكن لأي شخص أن يكون قويًا بما يكفي ليمزق ذراع إنسان آخر بهذه السهولة؟ حتى هرقل احتاج إلى بعض الجذب والتمزيق قبل أن تنفصل الذراع وتطير!
ظهر هؤلاء البشر المتطورون وكمية كبيرة من الكائنات الفضائية الأخطبوطية فجأة داخل سفينة نوح الأولى، وكان المشهد كصورة من الجحيم. لقد كانت وليمة مفتوحة للكائنات الفضائية الأخطبوطية. آلاف من الأخطبوطات كانت تلتهم أدمغة البشر. بعضهم وقف هناك في صدمة بينما كان آخرون يركضون في ذعر. ومع ذلك، وبغض النظر عما كانوا يفعلونه، لم يبدُ أن أحدًا منهم يلاحظ وجود هذه الأخطبوطات. حتى وهم يهربون من مهاجميهم، كانت الأخطبوطات قد التصقت بالفعل بفروة رؤوسهم وتمتص أدمغتهم حتى تجف.
شاهدًا هذا، أظهر كبار المسؤولين في سفينة نوح الأولى موهبتهم القيادية الفذة. لقد كانوا نخبة النخب، وفي غضون دقيقة واحدة فقط، صدرت العديد من الأوامر. وبالطبع، كان مدى تنفيذ تلك الأوامر قضية أخرى تمامًا.
لكن في الوقت ذاته، اكتشف كبار المسؤولين شيئًا مثيرًا للفضول. ففي غرفة الاجتماعات، تمكن عدد قليل من الأشخاص من رؤية الكائنات الفضائية الأخطبوطية بالعين المجردة. لقد كانوا يون سي، الطبيب العسكري، واثنين من القبعات الزرقاء، وشيو يويه شوان، عالمة ذات نظارات، وأوستن، المساعد.
كانوا بصيص الأمل في هذا الوقت اليائس. أُرسل هؤلاء الأربعة، باستثناء العالمة، لاستكشاف المنطقة. استخدموا الأسلحة لقتل وتطهير جميع الكائنات الفضائية الأخطبوطية التي رأوها. قُسّموا إلى أربع مجموعات، كل منها مسؤول عن جمع القوات العسكرية، وحماية المدنيين، وتفعيل نظام الدفاع الداخلي لسفينة نوح الأولى.
لكن جهودهم كانت بلا جدوى في نهاية المطاف. أُجهضت جهودهم بفعل البشر المنومين مغناطيسيًا. وفي نهاية المطاف، تمكن ثلث البشر فقط من الفرار من سفينة نوح الأولى وإعادة التوطين في القاعدة الصناعية السطحية. وقد لقي القائد نورتون والعديد من كبار المسؤولين في سفينة نوح الأولى حتفهم خلال ذلك الانسحاب الكابوسي.
لكن ذلك لم يكن النهاية. فتمامًا كما رغب ثلث البشر في العودة إلى سفينة نوح الأولى، كانت الكائنات الفضائية الأخطبوطية مصممة تمامًا على القضاء على جميع البشر.
لكن لسبب ما، كانت الكائنات الفضائية الأخطبوطية حساسة للغاية لأشعة الشمس، لذا لم تظهر أبدًا على السطح. كانت كمائنها تحدث دائمًا في الليل، وذلك من خلال استخدام البشر الذين استُهلِكت أدمغتهم بالكامل وسُيطر عليهم.
بسبب آلية مجهولة، بدأ هؤلاء البشر الذين استولت عليهم الأخطبوطات يتغيرون جسديًا. فإلى جانب القوة الخارقة، كان تطور فريد آخر هو اكتساب أجسادهم مناعة ضد فيروسات هذا الكوكب. وبعد تشريح جثث هؤلاء البشر القلائل، تمكنت الوحدة الطبية في القاعدة الصناعية من إنتاج المضاد الحيوي اللازم لمقاومة الفيروسات. لا يمكن التقليل من إسهام الراحل واهالا، فبفضل طلبه لمحلل فوتوني عالي الدقة، تكلل البحث بالنجاح.
في العام التالي، كان صراعًا شديدًا بين البشر والكائنات الفضائية الأخطبوطية. اعتمد البشر على ضوء الشمس السطحي لمنع احتمال حدوث تمرد جماعي من الأخطبوطات. ففي النهاية، لم يكن بالإمكان السيطرة على جميع الأجساد البشرية من قبل الأخطبوطات. ماتت معظم الأجساد البشرية بعد استهلاك أدمغتها. نسبة صغيرة فقط من الأجساد البشرية كانت ممكنة للكائنات الفضائية الأخطبوطية أن تسيطر عليها حتى بعد فقدان أدمغتها. لذلك، تمكن البشر من العيش بصعوبة في القاعدة الصناعية السطحية.
استمر هذا الوضع حتى شهر مضى. بدأ عدد البشر الذين تسيطر عليهم الكائنات الفضائية يزداد بشكل كبير. فمن العشرة أجساد الأولية، أصبح العدد بالمئات. أثار هذا التطور إنذارًا في ذهن القائد البشري أوستن.
بتضحية العديد من الجنود، تمكنوا من أسر أحد البشر الفضائيين، واكتشفوا منه سرّهم. كان العمر الخلوي للجسد صغيرًا بشكل لا يصدق. كم كان صغيرًا؟ شهر واحد فقط!
كيف كان هذا ممكنًا؟!
"الكائنات الفضائية الأخطبوطية استخدمت بنك الحيوانات المنوية والبويضات البشرية لدينا لتصنيع... نعم، "تصنيع" هي الكلمة الصحيحة. دفعات من الأطفال البشر. ثم استخدمت طريقة مجهولة لتربيتهم ليصبحوا بالغين. ولأنهم كانوا أطفالًا من الناحية النفسية، كان من السهل السيطرة عليهم من قبل الكائنات الفضائية الأخطبوطية. لهذا السبب، ازداد فجأة عدد البشر الفضائيين!"
كان هذا هو الجواب الذي قدمه أوستن، وكان الأكثر منطقية من الناحية الطبية. وعلى مدار الشهر الماضي، عانى البشر من هجوم متواصل وكبير من هؤلاء البشر الفضائيين. فمن الهجوم الجسدي الأولي، إلى استخدامهم الأسلحة لاحقًا. نعم، بعد استهلاك أدمغة البشر، بدت الكائنات الفضائية الأخطبوطية وكأنها ورثت ذكريات البشر ومعارفهم، بما في ذلك المعرفة بكيفية استخدام التقنيات البشرية!
في ظل هذه الظروف، لم تعد القاعدة الصناعية القريبة من الشق السطحي قابلة للدفاع عنها. لم يتبق سوى ما يزيد على أحد عشر ألف بشري على قيد الحياة، وأقل من ألفين منهم كانوا جنودًا. كان معظم الأشخاص الذين أُنقذوا خلال الانسحاب الجماعي الواسع فنيين وعلماء وأطباء. أخيرًا، أصدر أوستن أمره بالتخلي عن القاعدة والانتقال إلى مكان آخر. وسيأخذون معهم جميع مركبات النقل والمواد المهمة والوقود.
لكن البشر أدركوا حقيقة أصابتهم بالقشعريرة. كان سطح الكوكب مليئًا بالشقوق التي تؤدي إلى باطنه. [ ترجمة زيوس] كانت الشقوق بأحجام مختلفة، لكن معظمها... احتوى على آثار للكائنات الفضائية الأخطبوطية. كان عدد هذه الأخطبوطات أكبر بكثير مما تصوره البشر في البداية؛ فقد بلغ عددهم عدة ملايين. لقد ملأت باطن الكوكب بأكمله!
كانت نقطة ضعفهم الوحيدة هي ضوء الشمس. نظريًا، كان السطح مكانًا لم يتمكنوا أبدًا من المغامرة فيه، وهذا ما يفسر عدم إصابة الكائنات الفضائية الأخطبوطية لأدمغة أي كائنات حية أخرى على هذا الكوكب.
هذا إلى أن ظهرت البشرية. فمع بنك الحيوانات المنوية والبويضات الذي سيمكنهم من خلق عشرات الآلاف من البشر، لم يعد السطح مكانًا لا تستطيع الكائنات الفضائية الأخطبوطية المغامرة فيه. حتى أثناء النزوح، تمكنت القوات من تحديد آثار بشرية أخرى. لقد تركتها الكائنات الفضائية البشرية بوضوح. وظهرت علامات النشاط حول الرواسب المعدنية. بعبارة أخرى، كانت الكائنات الفضائية الأخطبوطية تجمع الخامات المعدنية، وربما أرادت التقدم نحو الحضارة باستخدام تقنيات البشر. ستكون كائناتهم الحية الرئيسية هي الكائنات الفضائية الأخطبوطية في هيئة بشرية.
لقد كان هذا إدراكًا تقشعر له الأبدان! أقدم بضع مئات من البشر الأحياء على الانتحار يأسًا. حوالي عشرين منهم كانوا جنودًا.
كافح الباقون بلا حدود بحثًا عن موقع مناسب لإعادة التأهيل، لكن... هل كان مثل هذا الموقع موجودًا حقًا على هذا الكوكب؟ لم يدركوا ذلك، لكنهم جميعًا بدأوا في التعود على رائحة اليأس.
بينما كان يون سي يُغلق دفتر يومياته بتنهيدة، هرع فجأة بعض الجنود إلى خيمته. صرخ أحدهم: "يا طبيب يون، من فضلك اخرج وألق نظرة، الرائد يطلبك...
"في السماء، يوجد جسم طائر مجهول الهوية! إنه ليس طائرة بشرية، بل جسم طائر مجهول الهوية!"