الفصل ثلاثمئة وثلاثة وعشرون : عرق البارلي الهمجي
________________________________________
عرفت سلالة بارلي بكونها عرقًا همجيًا، ورغم ما يحمله هذا الوصف من إهانة، إلا أن أفرادها كانوا يعتزون بهذا اللقب. في الحقيقة، لم تكن سلالة بارلي سوى فرع صغير من عرق أكبر، منتشر في أرجاء الكون الفسيح، الذي يحوي ألوانًا شتى من أشكال الحياة.
لتتمكن حضارة ما من توحيد كوكبها والتوجه نحو الفضاء، لا بد أن تضم أكثر من مجرد عدد قليل من الأعراق، وهذا ما يفسر دهشة سلالة الزرقاء الطفيفة عند رؤيتها للتنوع البشري. كانت الثدييات أول من نال الوعي بين الكائنات الحية، وعمومًا، كان تطور الثدييات متشابهًا، مع اختلافات رئيسة في العيون والشعر والهيكل العظمي، وحتى في الطول.
كان العرق الأصلي الذي انحدرت منه سلالة بارلي يحتل المرتبة التاسعة من حيث الحجم بين مئات الآلاف من أشكال الحياة الواعية، ويُدعى عرق "با". وقد سمي بهذا الاسم نسبة إلى صوت فرقعة عالية، ورغم اختلاف ترجمة الحضارات له، فإن البشر يكتبونه "با" بكلمة واحدة. لم يكن عرق "با" من الثدييات، بل هو نوع من الحيوانات النباتية؛ كائنات معقدة تجمع بين خصائص الحيوان والنبات.
لقد كانت هذه الكائنات أشبه بنباتات آكلة للحوم البشر، لكنها تتمتع بقدرة على الحركة وذكاء حيواني. كانت سلالة با تستطيع امتصاص ضوء الشمس للقيام بعملية التمثيل الضوئي، أو تتغذى مباشرة على النباتات والحيوانات الأخرى للحصول على المغذيات. حتى نظامها التكاثري كان ينقسم إلى نوعين: الأول، تتكاثر من خلال الانقسام المتساوي لإنتاج ذريتها، لكن الصغار يحتاجون إلى رعاية من مرحلة البرعم الأساسية. كانت هذه العملية تستغرق وقتًا طويلاً وتستنزف جسد الأم بشكل كبير، خاصةً استنزاف "الروح"، مما يجعلها مهمة انتحارية.
أما النوع الآخر من التكاثر، فكان مشابهًا لعملية التكاثر بين البشر، ولم يكن هناك ما يستدعي الوصف الخاص بشأنه. كانت سلالة با تقدر الانتقاء الطبيعي والتنافس فوق كل شيء، بمعنى آخر، كانت حضارتهم قائمة على مبدأ البقاء للأقوى. داخليًا، كان الأفراد ذوو الكفاءة، مثل القادة العظام، والعقول النيرة، والعلماء البارزين، والاستراتيجيين الماكرين، يحتلون المراتب العليا.
في المقابل، أولئك الذين لم يحظوا بهذه المواهب، بغض النظر عن أهمية نسبهم، كانوا يُعاملون كخدم لا أكثر. خارجيًا، اشتهر عرق با في الفضاء بكونهم الهمج الأشهر، لأن طريقتهم القتالية كانت بدائية وفظة، مفضلين اجتياح أعدائهم بقوتهم الصارمة.
سواء في قتال الأساطيل الفضائية، أو القتال الأرضي، أو عند الاستيلاء على سفن الأعداء، كانت استراتيجيتهم المفضلة هي إخضاع خصومهم بالقوة الغاشمة، إن كان ذلك يُعد استراتيجية في الأساس. لقد كان هذا العرق يؤمن بنظام الانتقاء الطبيعي حتى نخاعه، فهم لا يحتاجون إلى عبيد باستثناء متكيفي الكون، وكانت جميع الكائنات الفضائية الأخرى مجرد مصادر للغذاء والروح.
ووفقًا لعادات عرق با، فإن هدر أي طعام يُعد أمرًا مشينًا، لذا كان استهلاك حتى العظام هو الفعل الأكثر أخلاقية. كانت سلالة بارلي فرعًا من عرق با، وكانت أيضًا أنقى سلالة منبثقة من بين فروع عرق با العديدة. وبعد أن أسروا ثمانية من البشر من الكوكب الملعون، جرى تحويل هؤلاء الثمانية إلى كعك لحمي وألقوا في أوعية للطبخ والتهام بعد التأكد من عدم وجود أي متكيفين كونيين بينهم.
بعد عملية الاستهلاك، أدرك رئيس الباب باب العظيم أن هذه الثدييات كانت مصادر غذائية ممتازة، بفضل لحمها الطري، والأهم من ذلك، محتواها الروحي العالي. لقد كانت مختلفة عن الكائنات الفضائية العادية؛ فمحتواها الروحي كان مشابهًا لمحتوى متكيفي الكون، على الرغم من أنهم لم يكونوا كذلك.
في اليوم الثاني، وبعد التهام البشر الثمانية، تأكد حصول حوالي ثلاثمئة من صغار سلالة بارلي على الروح، وبدرجة كثيفة. ورغم عدم ولادة أي متكيف كوني جديد، وهو أمر لم يكونوا يتوقعونه، إلا أن هذه النسبة من الروح كانت مصدر سعادة كبيرة لسلالة بارلي. لذا، وعلى الرغم من خوف رئيس الباب باب العظيم من الأساطير المحيطة بالكوكب الملعون، فقد جمع حراسه الشخصيين وعددًا كبيرًا من جنود سلالة بارلي.
في الحقيقة، لم يكن هناك أحد في سلالة بارلي إلا وكان جنديًا، حتى الإناث والأطفال يمكن اعتبارهم جنودًا. وعلى أي حال، جمع رئيس الباب باب العظيم ما يقارب مئة ألف جندي لينزلوا إلى الكوكب. لقد غادرت أسطورة الكوكب الملعون والشياطين، وحضارة الجشعين في الكون كله، عقل رئيس الباب باب العظيم تمامًا. هل كانت سلالة بارلي حضارة من الجبناء؟ سواء كانت حضارة شبيهة بالحكام أو حضارة من الشياطين، فإن الكلمات لا تأتي إلا بعد تهشيم الجماجم!
وهكذا، في اليوم الثالث، هبط الأسطول الرئيسي لسلالة بارلي على هذا الكوكب الملعون. ومن الجدير بالذكر أنه نظرًا لكون سلالة بارلي أنقى سلالة منبثقة من عرق با، فقد امتلكت مزيجًا من الجينات النباتية والحيوانية، مما جعلها محصنة ضد الفيروسات الشائعة في الفضاء، إذ لم يكن هناك فيروس قادر على إصابة الحيوان والنبات في آن واحد. وهذا هو السبب أيضًا في قدرة عرق با على النمو بهذا الحجم الهائل في الفضاء.
على سطح الكوكب، انتشر حوالي مئة ألف جندي من سلالة بارلي، بعضهم يمتطي محركات الحصار الخاصة بهم، وآخرون يجتاحون السهول حاملين أسلحة بعيدة المدى. باختصار، لم يكن هذا جيشًا بالمعنى التقليدي، بل كان كل فرد يعمل لنفسه! في تلك الأثناء، اختبأت مجموعة من البشر في الشقوق بعد اكتشافهم الجسم الطائر المجهول الهوية. ومن بينهم، أوستن، الذي كان يراقب فيديو المراقبة أمامه بملامح حذرة.
كان هذا الفيديو قادمًا من أجهزة المراقبة التي تركت على السطح قبل بضعة أيام. وفي الفيديو، كانت مجموعة من الكائنات الفضائية الغريبة المظهر تقوم بمذبحة على السطح. كانت هذه المجموعة من الكائنات الفضائية... كيف يمكن وصفها؟ بعضها كان يرتدي ما يشبه بدلة الفضاء، ولكن من الملاحظة وحدها، كان واضحًا أن بدلات الفضاء لديهم أفضل بكثير من تلك التي يرتديها البشر.
كان بعضهم عاريًا تمامًا، بطول حوالي خمسة أمتار، وبشرة خضراء شبيهة بالنباتات، لكن عضلات ضخمة غطت أجسادهم الشبيهة بالقرود. وإلى جانب ذلك، كان هناك العديد من هذه الكائنات الفضائية التي ألصقت بجسدها آلات، مثل أذرع آلية، أو حتى أرجل آلية كانت أكبر من أجسادها بأكملها. لقد كانت أرجل آلية شبيهة بالعناكب، وجنازير، وأرجل روبوتية مجسية؛ كانت هناك جميع الأنواع من هذه الكائنات، لكن الأكثر رعبًا كانت تلك التي كانت أجسادها ميكانيكية بالكامل تقريبًا.
[ ترجمة زيوس]
عندما ظهرت هذه المجموعة من الكائنات الفضائية، التي فاقت تقنياتها بمراحل ما يمتلكه البشر، على هذا الكوكب، مزقت بسهولة كل كائن حي عليه. اجتاحوا سطح الكوكب كقطيع من الجراد، والتهموا بطريقة شبه جنونية كل النباتات والحيوانات التي صادفوها. أرسلت قسوتهم وجنونهم قشعريرة إلى نفوس من يشاهدون الفيديو. آنذاك، تنفسوا الصعداء بعدما استمعوا لنصيحة أوستن بالنزول إلى شق وجدوه، وبفضله، حالفهم الحظ بتجنب هذه الكائنات الفضائية الشبيهة بالجراد.
راقب أوستن الفيديو حتى دُمر جهاز المراقبة لسبب غير معلوم. صرخ وأصدر أمرًا: “واصلوا التقدم ولا تتوقفوا! هذا ليس مكانًا لنا، يجب أن نصل إلى وجهتنا قبل السادسة مساءً اليوم! هذا أملنا الأخير، وعلينا التمسك به!”
بأمر أوستن، بدأت المجموعة تتقدم ببطء من جديد. خطوا خطوة تلو الأخرى أعمق في الظلام. لم يعلم أحد أي مستقبل ينتظرهم، هل هو الموت أم الخلاص؟ أم أنهم سيصبحون جميعًا مجرد أجساد تستخدمها الكائنات الفضائية الأخطبوطية؟ لم يعلم أحد حقًا. لقد تقدموا فقط لأنهم طُلب منهم ذلك، ولم يكن هناك خيار أفضل.
من ناحية أخرى، على الرغم من أن سلالة بارلي كانت توصف بالهمجية، إلا أنها كانت حضارة فضائية من المستوى الثاني في أوجها. وبطبيعة الحال، لم يكونوا ليمزقوا الكوكب بأكمله بحثًا عن فريستهم، بل اعتمدوا على أفضل تقنيات التتبع لديهم. وسرعان ما عثروا على العديد من الآثار التي قادتهم إلى الثدييات التي تعيش على سطح الكوكب.
عثرت وحدة صغيرة تتكون من ثلاثمئة جندي من سلالة بارلي وأكثر عليهم أولاً. وبعد أن حددوا حوالي عشرة من هذه الثدييات باستخدام أجهزة التتبع الخاصة بهم، انقضوا جميعًا على الوحدة الصغيرة من الثدييات بزئير يصم الآذان. وبعد مقاومة قصيرة، تم القضاء على هذه الثدييات المحلية بسهولة.
ولكن بسبب شغفهم بالقتال، وبما أنهم كانوا من سلالة بارلي ولم يمر وقت لم يكونوا فيه متعطشين للمعركة، لم يبق أي ثديي حي. في الواقع، لقد تحولوا جميعًا إلى كعك لحمي. لذلك، لم يتمكن أي من جنود سلالة بارلي من تمييز كيف اختلفت هذه الثدييات عن الثمانية التي أسروها. ومع ذلك، من المشكوك فيه أن يتمكن هؤلاء الهمج من التمييز حتى لو لم يكونوا على هيئة كعك لحمي.
لقد كانت هذه الثدييات العشرة تخرج منها مجسات من جماجمها. وبعد ذلك، وحتى لا يضيع أي طعام، أقامت هذه الوحدة المكونة من ثلاثمئة جندي من سلالة بارلي حفلة شواء سعيدة. ومع ما وفره الكوكب من موارد نباتية وحيوانية وفيرة، أقام جنود سلالة بارلي وليمة. كانت الأطعمة، بما في ذلك كرات اللحم المصنوعة من لحم الثدييات، تتهاوى في حناجرهم.
في الوقت نفسه، وعلى بعد مسافة من هذا الكوكب الملعون، ظهرت مركبة فضائية شبيهة بعصا الأكل في الفضاء. داخل المركبة الفضائية، واصل "بلو 6" كلامه بوجه يعلوه الرعب: “يشير مصطلح ’الكوكب الملعون‘ إلى كوكب نجا من تهديد قطعة من نجم نيوتروني. بعبارة أخرى، تطورت الكائنات الواعية على هذا الكوكب الحافظ للحياة إلى حضارة فضائية من المستوى الثاني، غادرت كوكبها الأم نحو الكون الفسيح، ثم عادت إليه”.
نظريًا، كان ينبغي لقطعة النجم النيوتروني أن تهدد النظام الشمسي بأكمله، ولكن لأسباب غير معلومة، تمكنت بعض الأنظمة الشمسية في الكون من تجنب هذا المصير، ويُطلق على الكوكب الحافظ للحياة في هذا النظام الشمسي اسم الكوكب الملعون.
يظل سبب تسميته بالكوكب الملعون سرًا علينا كحضارات منخفضة المستوى، ولكن سلالة الزرقاء تمكنت من الحصول على بعض الأدلة من خلال شبكة معلوماتها. وكانت هذه المعلومة من حضارة متوسطة المستوى: “فإنه باستثناء متكيفي الكون، فإن جميع الكائنات الحية الأخرى التي تقترب من الكوكب الملعون ستتحول إلى شياطين! الشياطين هي العدو المشترك لجميع الكائنات الحية، والأرواح، والمواد في الفضاء! إنهم الوجود الأكثر جشعًا في الكون بأسره!”