الفصل ثلاثمائة وسبعة وعشرون: ملعونة! التحوّل الشيطاني والوصول
________________________________________
اختبأ أوستن ومجموعته الصغيرة داخل غرفة سرية ذات جدران بلاتينية. كانت الغرفة خالية من الأثاث، وكل سطح فيها عبارة عن لوح فضي مجهول. لم يكن واضحًا مدى سمك الجدران، ولكن عندما وطأت أقدامهم الغرفة، تنفسوا الصعداء جميعًا.
على متن سفينة نوح الأولى بأكملها، بل في الكوكب بأسره، كانت هذه الغرفة هي الأكثر أمانًا للبشرية. غير أن الغرفة كانت صغيرة جدًا، لا تتسع لأكثر من خمسين شخصًا في أقصى تقدير. وبوجود أكثر من ثلاثين شخصًا بداخلها، كانت مزدحمة بالفعل.
من بين جميع المتواجدين هناك، كان أوستن الأكثر انشغالاً؛ فقد كان منهمكًا في مراقبة نظام دفاع سفينة نوح الأولى الداخلي وإصلاحه.
قبل حوالي عشر دقائق، اعتمد هؤلاء الثلاثون شخصًا على ذاكرتهم الخاصة لهيكل سفينة نوح الأولى الداخلي للوصول إلى هذه الغرفة المخفية، متجاهلين تهديد الأخطبوطات الفضائية. كانوا آمنين مؤقتًا؛ ولم يكن عليهم سوى انتظار تفعيل نظام الدفاع الذاتي للسفينة. بعد تطهير الأجواء المحيطة بسفينة نوح الأولى من الكائنات الفضائية، حينها فقط سيصبحون بأمان تام!
“تتنوع أنظمة الدفاع هنا، وتشمل الاهتزازات الصوتية عالية التردد، والموجات الدقيقة عالية الحرارة، بالإضافة إلى المتفجرات والرصاص الأكثر شيوعًا. على عكس سفينة نوح الثانية، صُممت هذه المركبة الفضائية بنية مواجهة مختلف الوحوش الفضائية. وقد صُنعت جدرانها المعدنية وتجهيزاتها الداخلية من سبيكة خاصة بالقتال شديدة التطور، وقادرة على تحمل هذه الهجمات المدمرة. بالطبع، التدمير من الفئة الذرية أمرٌ مختلف تمامًا."
ظل أوستن يضغط على الزر وهو يشرح الأمر، بينما كان خلفه بعض الجنود يحرّسونه بجدية. ورغم عدم وجود خطر وشيك، أو بالأحرى، عدم وجود مكان يهربون إليه في حال ظهور خطر، إلا أن هؤلاء الجنود ظلوا يتمسكون بمسؤوليتهم بإخلاص.
بعد انتظارٍ غمرته القلق والدهشة والخوف والترقب، اهتزت الأرض بقوة بعد عشر ثوانٍ، مما أدى إلى فقدان العديد من الأشخاص توازنهم وسقوطهم أرضًا. ومع ذلك، ارتسمت على وجوه الجميع تعابير حماسية.
وحده أوستن انزلق على طول الجدار، ونظر إلى ساعته بهدوء وسكينة. كان يحسب في ذهنه الوقت اللازم لتطهير سفينة نوح الأولى، وعدد الوحوش التي قد تتدفق إليها بعد ذلك.
' لدينا ما يكفي من الإمدادات، أكثر من كافٍ ليصمد بنا حتى بلوغ الجيل المستقبلي الأول سن الرشد على الأقل. وعلاوة على ذلك، تتمتع سفينة نوح الأولى بنظام توازن حراري داخلي، وضوء شمسي اصطناعي، وتقنية الزراعة المائية. إن الإمدادات الطارئة الأصلية التي كانت مخصصة لعشرة آلاف شخص تكفي وأكثر لإبقاء أكثر من ثلاثين شخصًا منا على قيد الحياة لفترة طويلة. حتى في المستقبل، عندما نصبح مئات أو آلافًا، ستظل كافية وزيادة.'
' ستبقى المشكلة الرئيسية هي الطاقة. فالالتواء الفضائي يتطلب طاقة، ونظام التوازن الحراري يحتاج إلى طاقة، وحتى نظام الحفاظ على الحياة يتطلب طاقة. لحسن الحظ، وربما كان ذلك مقدّرًا، قبل أن تستفحل الأمور، تمكنا من استخراج العديد من الخامات المشعة، وقد خُزّنت جميعها على متن السفينة. لو كانت السفينة تحمل أقل من عشرة آلاف شخص، لكانت هذه الخامات كافية لتمكيننا من استخدام الالتواء الفضائي مئات المرات والعيش في الفضاء لمئات السنين... ربما كان ذلك مقدّرًا بالفعل.'
استرجع أوستن في ذهنه عمليات الصيانة والإصلاح السابقة على متن سفينة نوح الأولى. عندما كان القائد وونغ العجوز لا يزال موجودًا، ورغم أنه لم يتمكن من إصلاح سفينة نوح الأولى بالكامل —نظرًا لأن ذلك كان سيتطلب الكثير من الموارد والقوى البشرية— إلا أنه أصلح الأضرار حول وصلات حجرات السفينة، مما منع تسرب الهواء، كما جُدّد نظام تدوير الهواء الداخلي. بدا كل هذا كأنه أساس للمهمة في ذلك اليوم، وإلا، حتى لو تمكن أوستن من قيادة هؤلاء الأشخاص داخل الغرفة، لما كان لديهم أي فرصة للبقاء على قيد الحياة.
' لقد استُنفد بنك الحيوانات المنوية والبويضات بنسبة ثلاثين بالمائة، لكننا لا نزال نستطيع استخدام الموارد المتبقية لزراعة عشرات الآلاف من البشر. ومع ذلك، نحتاج أولاً إلى العثور على قاعدة جديدة، وهذا سيكون مصدر قلق بعد عدة عقود أو حتى عدة مئات من السنين.'
جلس أوستن في زاوية الجدار، وأفكاره كانت رفيقه الوحيد. عندما توقف الاهتزاز في الغرفة، نهض وقال: “فلنذهب لإنجاز خطوتنا الأخيرة... الالتواء الفضائي!”
ثم، بعد عدة دقائق،
ظهر اضطرابٌ في الفضاء! لقد بدأت الحضارة المتطورة داخل الكوكب الملعون بالبروز! ففي اللحظة التي دخلت فيها سفينة نوح الأولى حالة الالتواء الفضائي، وعلى الفور تقريبًا، اكتشفت جميع الحضارات الفضائية حول الكوكب الملعون هذا التغير في فضاء الكوكب ذاته.
في الواقع، عندما تبلغ أي حضارة المستوى الثالث، فإنها تتفاعل عن كثب مع التقنيات التي تتعامل مع التلاعب بالفضاء. ومنذ المستوى الأول، كانت هناك بالفعل أبحاث حول تنظيم الفضاء، مثل العلاقة بين الزمكان، والعلاقة بين الفضاء والطاقة، والعلاقة بين الفضاء والجاذبية، وما شابه ذلك.
في ذروة حضارة فضائية من المستوى الثاني، تتوفر بعض الأجهزة البدائية التي يمكنها رصد الاضطرابات في الفضاء المحيط. وقد كانت معظم الحضارات الفضائية توجه أجهزتها نحو الكوكب الملعون. وعندما اكتشفت تغيرًا في قراءات الفضاء، هرعت أساطيل ضخمة للهبوط الكوكبي نحو الكوكب الملعون في الدقائق التالية.
كانت التحالفات المختلفة في الفضاء، والحضارات الفضائية المستقلة القليلة من المستوى الثالث، حذرة تجاه بعضها البعض. كان التوتر يملأ الأجواء؛ وأي شرارة كانت كفيلة بإشعال حرب فضائية شاملة!
في الواقع، لقد اكتشفت العديد من الحضارات الفضائية وجود البشر والأخطبوطات الفضائية، وكذلك الاندماج بينهما. لكن السبب الرئيسي لعدم تدخلها كان بسبب الأسطورة المخيفة المحيطة بالكوكب الملعون. ورغم عدم معرفة أحد بمدى صحتها، إلا أن الشائعات ظلت باقية لملايين السنين، وكانت تمثل ضغطًا روحيًا ثقيلاً يلقي بظلاله على جميع الحضارات الفضائية هناك.
لذلك، وباستثناء سلالة بارلي المتهورة، التي كانت تعيث فسادًا على سطح الكوكب الملعون، تابعت جميع الحضارات الفضائية الأخرى التطورات بعين غير مبالية. ولكن عندما كشفت الأنقاض عن نفسها، لم تكن لتسمح لسلالة بارلي بالاستيلاء عليها بهذه السهولة.
لذلك، في اللحظة التي تجاوزت فيها قراءات الفضاء الحدود المعتادة، تعبأ الأسطول الفضائي بأكمله. بدأت جميع الحضارات الفضائية تتصبب عرقًا، بل حتى الحضارات في نفس التحالف أصبحت حذرة من بعضها البعض. عندما تُكشف تقنية الفضاء هذه، ستكون بداية حرب فضائية لا محالة!
في ظل هذه الظروف، انفجر تغيير جذري... أو بالأحرى، بدأ تغيير جذري يتكشف ببطء.
كان التغير الأول يطال سلالة بارلي التي كانت تنهب الكوكب الملعون. فقد طرأت عليها تحولات غريبة متعددة؛ إما أن أجسادهم أصبحت فجأة معدنية، أو تضخمت عضلاتهم بجنون، ممزقةً جلودهم، ليتحولوا إلى كتل لحمية عديمة الشكل، أو أصبحت أجسادهم فجأة خشبية. لقد كانت تطورات فضولية لا تُحصى، أشبه بعرض غريب للمسوخ.
بالطبع، لم يكن هذا مفاجئًا إلى هذا الحد. فعلى الرغم من أن مخلوقات عرق با كانت مشهورة بمقاومتها العالية للتلوث والعدوى، إلا أن ذلك لم يعنِ أنها محصنة ضد جميع سلالات الفيروسات. لكن التغير الأكثر رعبًا كان أن هؤلاء الجنود من سلالة بارلي لم يبدوا أنهم يلاحظون تحولاتهم، أو بالأحرى، بدا الأمر وكأنهم في عيونهم لم يتغيروا بعد، واستمروا في التحدث والقتال وكأن لا شيء غير عادي يحدث أمام أعينهم.
لم تتغير أجسادهم فحسب، بل إن المركبات الفضائية التي كانت تديرها سلالة بارلي خضعت لتغيرات مماثلة. فإما أن تتحول إلى لحم، أو خشب، أو معدن، أو صخر، أو لهب، أو سائل، وما شابه ذلك. تحولت كل مركبة فضائية إلى شكل مختلف، واستمرت التغيرات في الحدوث بلا توقف!
مثلما تجاهلت سلالة بارلي التغيرات التي كانت تحدث لها وحولها، تجاهلت الحضارات الأقرب إلى أسطول سلالة بارلي هذه التحولات. حتى لو كان التغير يحدث أمام أعينهم مباشرة، فإنهم لم يستجيبوا له بأي شكل من الأشكال. وحتى الأساطيل الأبعد لم تفزع إلا قليلاً عندما لاحظوا ذلك قبل أن يواصلوا طريقهم نحو الكوكب الملعون.
فقط الحضارات التي تمتلك متكيفين كونيين والتي بقيت بعيدة، نظرت إلى هذا التطور الجنوني بذهول شديد. كانت المركبات الفضائية المشوهة التي فقدت أشكالها الأصلية مشهدًا مهيبًا حقًا. ولكن الأمر الأكثر رعبًا هو أن جميعها كانت لا تزال تعمل، بل وتحركت بشكل أسرع، وكأن التطور المشوه قد زاد من قدراتها البدنية. هذا النوع من التطور غير المنتظم وغير العلمي... كان أشبه بمشهدٍ خرج من كوابيس المرء؛ إنه غير منطقي على الإطلاق.
رأت هذه الحضارات التطور ينتشر عبر الكون كموجة، يتوسطها الكوكب الملعون. كان كل شيء داخل هذه الموجة يتطور ببطء إلى أشكال مشوهة مختلفة، ورأت الحضارات هذا التأثير يقترب منها. [ ترجمة زيوس]
في الوقت ذاته، وتحت سطح الكوكب الملعون، كان الأشخاص العالقون في النفق يعيشون غمرات اليأس. فمخرج النفق نحو سفينة نوح الأولى قد انهار، وكان الطرف الآخر يعجّ بالبشر الخاضعين للسيطرة والأخطبوطات الفضائية بلا نهاية. ولم يكن من الممكن لصمود حاجز المدفعية الثقيلة أن يستمر إلى الأبد.
كان هذا هو اليأس الحقيقي!
كان جميع الناجين من الفيروس الغامض تقريبًا يقفون للحراسة في مقدمة حاجز الدفاع، بقيادة يون سي. وخلفهم، كان هناك ما يقرب من عشرة آلاف ناجٍ بشري، من علماء وفنيين ومصابين ونساء وأطفال. كانوا يخوضون معركة خاسرة لا محالة!
بدأ المدنيون العاديون خلفهم يشعرون أن وعيهم يتلاشى، فقد شرعوا يرون الأوهام. ولم يعد المصابون يشعرون بآلام جروحهم، وفي الواقع، وتحت مرأى العين المجردة، بدأت أرجلهم تتحول إلى معدن وصخور وعظام وأشياء أكثر غرابة. مدفوعين بإرادة البقاء، بدأوا يسيرون في اتجاه الأخطبوطات الفضائية... وبالفعل، كان الأمر وكأنهم يقدمون أنفسهم ليُفترسوا.
لكن الأمر الأكثر رعبًا هو أن أحدًا لم يلاحظ هذا التغير في الأشخاص من حولهم. ففي عيونهم، كان كل شيء كما هو. لم يدركوا أن بعض البشر لم يعودوا... “بشرًا”!
رأت الحضارة الفضائية التي تضم متكيفًا كونيًا من الرتبة S، والتي كانت الأبعد عن الكوكب الملعون، التغيرات تحدث بوضوح. شاهدوا أحد الكواكب المحيطة بالكوكب الملعون يتحول إلى لحم، وفي النهاية، ظهرت على سطحه طيات من اللحم وأورام متضخمة.
في تلك اللحظة بالذات، ظهرت مركبة فضائية غير واضحة، طويلة ومسطحة، تشبه أعواد الأكل الصينية، فجأة في هذا الجزء من الفضاء الفوضوي، وعلى مقربة خطيرة من الكوكب الملعون.