الفصل الثاني والثلاثون : الخلاص
________________________________________
عندما بدأت عاصفة رملية بالاحتشاد، كانت حواس ياو يوان تبلغ ذروة الإحساس، فقد شعر باندفاع قوي من الضغينة يأتيهم في طريقهم. كانت ضغينة نقية لا تشوبها شائبة، لا تحمل أي أجندة خفية؛ بل كانت تبتغي الطعام فحسب.
لقد كانت تلك المشاعر الشريرة شديدة للغاية لدرجة أنها أسقطت ياو يوان أرضًا، ورأى الغرفة تدور به وهو يسقط. لكن قبل أن يفقد وعيه تمامًا، عضّ بقوة على شفته السفلى، فأوحى الألم بلحظة من الصفاء الذهني.
استجمع ياو يوان قواه من حافة الانهيار، ومُنح فرصة لإلقاء نظرة أقرب على خصمهم. كانت الزهرة العظمية على الأرجح من القشريات، إذ كانت جميع أسطحها، من بتلاتها العظمية إلى الساق التي تنمو منها، مغطاة بصدفة صلبة.
لكن الجانب الأكثر رعبًا كان حجمها. فواقفةً بشكل مستقيم، كانت تمتد لارتفاع لا يقل عن مئة متر، بينما غطى برعمها ما يقارب عشرين مترًا من طرف إلى آخر. وعندما تتفتح، ستصبح أكبر حجمًا، وهو ما قد يفسر سهولة ابتلاعها لإحدى الحوامات.
لم تكن الحوامة جسمًا عضويًا بالكامل، وعلى الأرجح انفجر محركها عندما تلامس مع العصارات الهضمية للمخلوق. مزق الانفجار البرعم إربًا، وتطاير سائل أسود لزج بينما بدأت الساق تتشنج بجنون كإنسان فقد عقله.
لقد علموا أن السائل اللزج كان شديد التآكل، فبمجرد أن لامس الأرض، ذاب المكان الذي أصابه. لقد تركت نهاية المخلوق الأرض من حولهم حفرًا بجميع الأحجام. [ ترجمة زيوس]
اغتسلت الحوامة الأقرب إلى الزهرة بجرعة وافرة من سائلها اللزج الشنيع الذي أكل المعدن كما تذوب الزبدة. حتى الأشخاص في داخلها لم يسلموا، فقد كان الحمض شديد التآكل لدرجة أن ركاب الحوامة المنكوبين لم يجدوا الوقت للرد قبل أن يذوبوا. استغرق الأمر أقل من ثلاث ثوانٍ لتتفكك الحوامة بكل ما فيها تمامًا.
صاح ياو يوان: “ابتعدوا! وجهوا الحوامة بعيدًا عن ذلك السائل! ابقوا خوذاتكم، فهذا الغاز قد يكون سامًا أيضًا!”
انتشلت قيادة ياو يوان قائدي الحوامات الثلاث المتبقية من صدمتهم. وجهوا الحوامات فورًا بعيدًا عن المسار العام لرذاذ السائل. شغل بقية الناس خوذاتهم بسرعة، وركضوا لاستكشاف المكان الذي وقع فيه الانفجار، لكنه كان متواريًا خلف جدار من الضباب الحمضي.
لقد فُقدت حوامتان، وأرواح أربعين جنديًا، وأربعة من أعضاء النجم الأسود في غمضة عين. لقد أظهر ذلك مدى هشاشة البشرية حقًا وسط رحاب الكون الفسيح.
نظرًا إلى الضباب السام، عجز ياو يوان عن النطق. ما كان صلبًا قبل دقيقة بالكاد، أصبح الآن سحابة من الغاز المتلاطم. فجأة، سمع طلقة نارية من المكوك. باستخدام منظار عسكري متطور، تمكن ياو يوان من رؤية شخص يلوح بعلمين مرتجلين بالقرب من المكوك.
أبلغ ياو يوان الحوامتين الأخريين بسرعة: “يوجد عالقون على متن المكوك، وهؤلاء هم الأشخاص الذين جئنا لإنقاذهم. كونوا في حالة تأهب، ولكن حركوا الحوامة نحو المكوك.”
ارتسم الخوف بوضوح على وجوه الجنود. كانوا سيؤكلون أحياء من قبل مخلوق زهري آخر إذا ترجلوا من الحوامة. بدأ عدد قليل من الجنود يصيحون بالمعارضة، رافضين المخاطرة بسلامتهم من أجل الآخرين.
في مواجهة مثل هذه المعارضة العلنية، تحول تعبير ياو يوان إلى عبوس وجاد بحدة. لم يعد التخلي عن الأوامر جنحة، بل جريمة خطيرة. بقراءة تعبير ياو يوان، وقف جميع أعضاء النجم الأسود على أهبة الاستعداد للتدخل إذا استمرت الأمور في التصعيد.
في تلك اللحظة، تقدم قائد وحدة برسالة: “سيدي الرائد، لا يبدو أن الشخص كان يلوح بالأعلام بلا سبب. من المحتمل للغاية أنه كان كوماندوز بحرية ويتواصل معنا عبر إشارات الأعلام البحرية!”
أربك هذا ياو يوان تمامًا، وسرعان ما أعاد انتباهه إلى الشخص الذي يلوح بالعلم. سأل على عجل: “ما الذي يحاول قوله؟ هل يمكنك الترجمة؟”
تردد القائد قبل أن يجيب: “سأبذل قصارى جهدي، سيدي الرائد. لكن إشارات الأعلام البحرية تُستخدم عادة للإشارة إلى الأوضاع في البحر، لذا قد لا يكون هذا منطقيًا... إنه يكرر أربع إشارات. الأولى: حمل خطر؛ الثانية: أوقفوا نيتكم؛ الثالثة: خطر أمامكم؛ والرابعة: عملية غوص جارية، فحافظوا على المسافة.”
لوّح ياو يوان لأحد الجنود القريبين ليحضر له قطعة من الورق. بينما كان القائد يشرح معنى إشارات الرجل بالأعلام، دونها بسرعة. عندما انتهى، التفت إلى القائد وقال: “شكرًا لك، قائدي. يرجى الاستمرار في مراقبة الجندي. إذا أشار إلى شيء مختلف، يرجى إبلاغي.”
جلس ياو يوان يدرس هذه العبارات الأربع. لقد بذل الجندي العالق جهدًا كبيرًا للإشارة إلى هذه المصطلحات الأربعة. كانوا على بعد دقائق من المكوك، لذلك كان لا بد أن تكون هذه المصطلحات بالغة الأهمية إذا لم يتمكن الجندي من الانتظار لبضع دقائق ليخبرهم بذلك شخصيًا.
كانت المشكلة أن ياو يوان لم يستطع فهم ما كانوا يحاولون إيصاله.
كانت الإشارة الأولى "حمل خطر". فهل كانت كلمة "حمل" تشير إلى الأشخاص على متن الحوامات أو على المكوك؟ لكن ألن يكون غريبًا الإشارة إلى الناس على أنهم حمل؟ أم أنها تعني شيئًا آخر؟
كانت الثانية "أوقفوا نيتكم". فهل كانت تطلب منهم التوقف عن التحرك نحو المكوك؟ هل يمكن أن يكون المكوك فخًا نصبته كائنات متربصة؟ هل كائنات الكوكب بارعة في التخطيط إلى هذا الحد؟ راودت ياو يوان شكوك.
شيء واحد كان واضحًا، فقبل أن يتمكن من فهم معنى هذه المصطلحات، لا ينبغي عليهم الشروع في أي عملية بتهور. ومع أخذ ذلك في الاعتبار، صاح عبر جهاز الاتصال: “أوقفوا حركة جميع الحوامات. ابقوا ساكنين ولكن كونوا في حالة تأهب!”
دون أن يأخذ الوقت الكافي ليلتفت لردود الآخرين على أمره المتغير، عاد ياو يوان إلى أفكاره. كانت الثالثة "خطر أمامكم". هل كانت تشير إلى المخلوق الزهري الذي هاجمهم أم أنها تعني أن الشخص داخل المكوك سيكون مصدر خطر عليهم؟
كانت الأخيرة الأكثر إثارة للفضول: "عملية غوص جارية، فحافظوا على المسافة". لم يكن لها أي معنى على الإطلاق. كانوا في وسط الصحراء، فكيف يمكن أن تكون هناك بركة ماء لعملية غوص؟
'غوص... ماء... انتظر، ماء!'
قفز ياو يوان فجأة من مقعده وصاح عبر جهاز الاتصال: “لا تخلعوا خوذاتكم! أكرر، لا تخلعوا خوذاتكم! أغلقوا كل زجاجة ماء هناك ولا تفتحوا واحدة! أيضًا، أيها المشغلون، يرجى استئناف التحرك نحو المكوك.”
'إذن هذا ما تعنيه الإشارات الأربع. كلمة "حمل" لم تكن تشير إلى الناس بل إلى الماء الذي يحملونه. ثانيًا، ليست النية للوصول إلى المكوك التي يجب إيقافها، بل نية البشر الأساسية في الشرب والتنفس. عندما تتضح أول معنيين، تتكشف الثالثة بسهولة. الخطر لم يكن يتعلق بالمخلوقات بل بالماء الذي يجذب هذه الكائنات. والرابعة لا يمكن إلا أن تلمح إلى المكان الذي ستظهر منه هذه الكائنات.'
بعد أن اتضح معنى الإشارات، بدأت بقية الأمور تتضح. كان ياو يوان يتساءل لماذا تعرضوا لهجوم مفاجئ بعد أن كانوا يسافرون دون حوادث لفترة طويلة. تذكر أن الهجوم وقع مباشرة بعد أن أذن لطاقمه بخلع خوذاتهم وشرب الماء!
'إذن هو الماء الذي جذب هذه الكائنات؟!'
قُطع تفكير ياو يوان لأنهم اقتربوا من المكوك. عندما دخلوا، استقبلتهم الوجوه المتعبة لفريق الاستكشاف العالق. كان هناك ثمانية علماء، وإيبون الذي كان في غيبوبة إثر بترٍ وفقدان دم، ويينغ، وليو باي، وتشانغ هنغ، والجنود المتبقين الذين عادوا من المكوك الثاني، وكذلك... جثة فضائية مسطحة ورفيعة يتراوح حجمها بين مترين وثلاثة أمتار.
قال يينغ عندما رأى ياو يوان يدخل الباب: “أعيدوها إلى سفينة الأمل لتشريح الجثة.” ثم أشار إلى الجثة الفضائية واستطرد: “تم استنزاف سائلها الجسماني السام، فلا تقلقوا—” وقبل أن يتمكن من الانتهاء، انهار يينغ على الأرض. لقد استنزفته الحالة المتفوقة الخارقة بشدة، وكان صامدًا بقوة إرادته الخالصة، لكن في تلك اللحظة، بلغ حده الأقصى.
باغت كل هذا ياو يوان، ووسط الارتباك العام، نسي أن يذكّر سفينة الأمل بمكتشفاته الجديدة بشأن الكائنات الخطيرة للكوكب. وهكذا، بينما كانوا منشغلين داخل المكوك، كان غوانغ تشن قد أطاع أمره بفتح فتحة تهوية سفينة الأمل.
ومن خلالها، تدفقت كمية كبيرة من جزيئات الماء نحو الكوكب.
وفي الوقت نفسه، غادرت وحدة المراقبة الجيولوجية سفينة الأمل. كانت وجهتهم منحدرًا يبعد حوالي عشرين كيلومترًا عن سفينة الأمل. كانوا ينوون بدء عملية حفر هناك، آملين في استخدام البيانات التي سيجدونها لكشف الأسرار المحيطة بهذا الكوكب الصحراوي.