كان ياو يوان يجلس في الحوامة، يغشاه شعور عميق باليأس، وتداخلت معه لمحة من الخوف. كيف له أن ينسى التواصل مع سفينة الأمل؟ ولم يكن هو وحده من نسي، بل طاقم الفريق بأكمله الذي تجاوز الخمسين فردًا قد غاب عن ذهنه ذلك الأمر الجلل!
من هنا انبثق الخوف. كان الأمر مقبولًا لو أن حفنة قليلة من الناس قد نسيت هذا التفصيل المهم، فالآدميون ليسوا آلات بذاكرة فوتوغرافية. لكن أن يغفل أكثر من خمسين فردًا عن هذه المعلومة...
كان ذلك مرعبًا حقًا! بدا الأمر مستبعدًا، لكن ياو يوان خلص إلى أنهم جميعًا قد انقادوا بطريقة ما إلى هذا النسيان. كيف يمكن تفسير هذه الظاهرة الغريبة بخلاف ذلك؟! ثم عاد ياو يوان يفكر في نفسه قائلًا: 'ربما كانت الصدمة التي أصابتهم إثر لقائهم بالزهرة العظمية هي التي أبعدت ضرورة الاتصال بسفينة الأمل عن أذهانهم.'
ظل ياو يوان يتأرجح بين هاتين الفكرتين المتعارضتين. كان يؤمن إيمانًا راسخًا بوجود قوة خبيثة تسعى لإضعاف ذاكرتهم، لكنه لم يجد أي دليل ملموس على وجود مثل هذا التهديد. وربما كان ذلك هو التهديد الأعظم على الإطلاق...
وكما يقول المثل الصيني: "من السهل تفادي الرمح الظاهر، ولكن من الصعب اتقاء الطعنة الخفية." فالهجوم المكنون هو دائمًا ما يثبت أنه الأكثر فتكًا. ولم يستطع ياو يوان التخلص من شعور قوي بأنه مراقب. [ ترجمة زيوس]
'اهدأ يا ياو يوان. لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب. عليك أن تصفّي ذهنك وتراجع الأدلة ببطء مرة أخرى.'
مستجيبًا لنصيحته الذاتية، أخذ ياو يوان نفسًا عميقًا. كان للأكسجين النقي الذي تدفق إلى خوذته تأثير مهدئ غريب، بينما شرع يراجع كل ما جرى من أحداث.
أولًا، قبل حوالي شهر، اكتشفت سفينة الأمل هذا الكوكب من النوع الأرضي. وكان كذلك الكوكب الوحيد الذي يمكن لسفينة الأمل أن تبلغه بإمداداتها وتقنياتها المحدودة.
ثم، رسمت سفينة الأمل مسارها نحو هذا الكوكب. وخلال تلك الفترة، اجتاح الفيروس الغامض السفينة، موديًا بحياة مئة واثنين من أصل ما يزيد عن خمسمئة مريض.
لقد اختفى هذا الفيروس فجأة كما ظهر. فبعد الموجة الأولى من المرض، لم يتم تشخيص أي حالات مماثلة له. وباعتبارها أحد أسرار الكون الفسيح العديدة، فقد أُحيلت حادثة الفيروس إكس منذ ذلك الحين إلى السجل التاريخي للحاسوب المركزي.
بعد ذلك، دخلت سفينة الأمل مدار الكوكب بنجاح. ولجمع معلومات استطلاع أولية، أُطلقت بعض المجسات الآلية نحو الكوكب. لم تكن البيانات المجمعة كاملة بما يكفي لتبرير هبوط سفينة الأمل، لذا أرسل ياو يوان فريق استكشاف مؤلفًا من يينغ وإيبون وليو باي وتشانغ هنغ، بالإضافة إلى بعض الجنود والعلماء.
كان الأداء الباهت للمجسات أمرًا متوقعًا، لأنها كانت أدنى من مجسات الفضاء الحقيقية كتلك المستخدمة في المريخ.
كان السبب في ذلك بسيطًا: فمبتكروها، بعبارة أخرى، كانوا مجرد نخبة ضئيلة بعد أن استنفدت الحكومات خياراتها. لم يكونوا متخصصين؛ فبضع أيادٍ منهم فقط من كان لها احتكاك بتقنيات الفضاء قبل ذلك. وبطبيعة الحال، كانت كفاءتهم ستتزايد بالممارسة والوقت، لكن بالنسبة لهذا الكوكب الأول، كانت إبداعاتهم، وبشكل مفهوم، أقل من مرضية.
ولهذا السبب، أقنع ياو يوان نفسه وسفينة الأمل بأن فريق استكشاف كان ضروريًا... وشخصيًا، شعر أن السفينة كانت بحاجة إلى الأمل من عملية ناجحة، لكنه الآن بدأ يشك في ذلك.
كان مخزون سفينة الأمل من الطاقة يسمح بأربعة التواءات فضائية إضافية. كما أن مخزونهم من الإمدادات والمحيطات الحيوية في الطابق السادس يمكن أن يوفر قوتًا كافيًا لضمان عشر سنوات على الأقل من البقاء لـ120000 شخص في الفضاء، وهي فترة يمكن تمديدها بنظام توزيع منهجي.
فالنقطة الأساسية هي أن سفينة الأمل لم تكن في حاجة ماسة للهبوط. بل كان من الأجدى استغلال الوقت الإضافي لإجراء تحليل أكثر شمولًا للكوكب. ما كان ينبغي له أن يكون متسرعًا في قراره بإرسال وحدة الاستكشاف والأمر بالهبوط. ولكن الغريب أنه عندما اتخذت هذه القرارات الهامة، وحتى مع توقع ياو يوان لذلك، لم تكن هناك أي أصوات اعتراض من مواطني سفينة الأمل. كان الأمر وكأن سفينة الأمل بأكملها كانت على رأي واحد، وكان ذلك الرأي هو رأي ياو يوان...
'هل يمكن أن يكون هذا هو مصدر المشكلة؟!'
انتصب ياو يوان جالسًا في مقعده. تذكر فجأة عملية أُسندت إليه قبل سنوات. تطلبت منه اغتيال جاسوس دولي.
وبسبب الطبيعة السرية للمهمة، لم يشارك فيها سوى ياو يوان والقائدة الأنثى لفرقة التنين الخفي. كانا يتقصيان أثر هدفهما بحماس، ولكن عند نقطة حاسمة، حُرفا عن مسارهما.
وبفضل مصادفة محضة، تمكنا من إنجاز مهمتهما. ولم يعلم ياو يوان أن الجاسوس كان متمكنًا بشكل لا يصدق من علم النفس والتنويم المغناطيسي إلا بعد القضاء على الهدف. فباستخدام الألوان والكلمات والمحادثات وحتى التصميم الداخلي، كان بوسعه غرس اقتراحات دقيقة في عقول الناس، دافعًا إياهم نحو اتخاذ قرارات معينة.
لقد تعلم من الجاسوس شيئًا يُدعى "التحيز لخدمة الذات". فحتى عندما يجد الإنسان نفسه مخطئًا، فإنه يتردد في الاعتراف بأخطائه، وبدلًا من ذلك يلوّي الحقائق بطريقة تجعل الأخطاء تبدو منطقية ومقصودة. وقد اكتشف ياو يوان أن هذا التحيز النفسي يمكن تعزيزه من خلال الاقتراحات. كان الأمر أشبه بما يحدث له آنذاك؛ فبدلًا من الاعتراف بأنه اتخذ بعض القرارات المتهورة، ظل يقول لنفسه إن هذه الخطوات كانت ضرورية لأن الناس على متن السفينة كانوا بحاجة إلى رؤية عمل فوري وأمل...
بمعنى آخر، هل من الممكن أنه، جنبًا إلى جنب مع الـ120000 شخص على متن سفينة الأمل، كانوا تحت تأثير التنويم المغناطيسي؟!
"اربطوني بسفينة الأمل،" أمر ياو يوان وهو يقفز من مقعده.
قد يكون ذلك محض صدفة، لكن في تلك اللحظة، رنت لوحة الإشارة إلى اتصال من سفينة الأمل. سارع ياو يوان بالتقاط جهاز الاتصال وسأل: "ماذا يجري يا قائدي العجوز؟ لماذا الحاجة المفاجئة للتواصل؟"
بصوت مرتبك على غير عادته، أوضح غوانغ تشن: "يا قائدي العجوز، لقد وقعنا في حالة طوارئ..."
وفي سيل متواصل من المعلومات، نقل غوانغ تشن إلى ياو يوان كل تقرير مقلق كان قد تلقاه. فقد عثر فريق صيانة سفينة الأمل على نوع من الكائنات الخضراء ملتصق بالجانب السفلي من السفينة. وكانت هذه الكائنات تستنزف خزان سفينة الأمل من طاقتها بسرعة.
علاوة على ذلك، أفادت وحدة المراقبة الجيولوجية بأنها عثرت بالمصادفة على كائنات خضراء مماثلة. وذكروا أن هذه الكائنات الخضراء بدت وكأنها تنجذب فقط إلى الأجزاء المعدنية للمثاقب. وأضافوا أيضًا أنه عندما تنتهي هذه الكائنات من استنزاف الطاقة المخزنة، ستبدأ بهضم المعدن نفسه. وعبر عملية مجهولة، ستتحول المواد المهضومة إلى رمل... بعبارة أخرى، عندما تنتهي هذه الكائنات من امتصاص طاقة سفينة الأمل بالكامل، ستبدأ في التغذي على السفينة نفسها!
جعلت فكرة هذا الاحتمال ياو يوان يرتجف رعبًا. كانت سفينة الأمل، حرفيًا، أمل 120000 إنسان! إذا تقطعت بهم السبل على هذا الكوكب... فلن يكون هناك سوى الموت!
وليس موتًا بسبب الشيخوخة، بل موتًا على أيدي تلك المخلوقات! فبعد فقدان حماية سفينة الأمل، لن يستغرق الأمر سوى دقائق قبل أن يُستنزف الـ120000 شخص بالكامل!
دفعت فكرة ذلك السيناريو المروع ياو يوان إلى السؤال: "ماذا عن تلك الوحوش؟ بخلاف الكائنات الخضراء، هل كانت هناك مشاهدات أو هجمات من تلك المخلوقات؟"
"هذا هو أغرب شيء حقًا. لم أتلق أي تقارير من هذا القبيل من دوريات سفينة الأمل ولا من وحدة المراقبة الجيولوجية،" أجاب غوانغ تشن.
هذه الكائنات الخضراء، والتي يُرجح أنها تمثل الحياة النباتية للكوكب، تستهلك الكهرباء والمعادن لتنتج الرمل... أما الحياة الحيوانية للكوكب، فكانت تتميز بسائل جسدي شديد التآكل ورغبة جامحة في الماء...
أقسم ياو يوان في داخله بوجود رابط يجمع بين هاتين الحقيقتين... رابط يمكن أن يفسر تمامًا لماذا كان الكوكب مغطى بالكامل بالرمال، ولماذا كانت سفينة الأمل بأسرها متسرعة للغاية في قرارها بالهبوط على هذا الكوكب، ولماذا لم تهاجم المخلوقات الفضائية سفينة الأمل والمعسكر الجيولوجي... كان الفهم قاب قوسين أو أدنى، لكن في كل مرة شعر ياو يوان باقترابه من إدراكه، كان يتلاشى بعيدًا...
في غضون ذلك، بدا أن غوانغ تشن، على الطرف الآخر من جهاز الاتصال، كان يتلقى إيجازًا بشأن تقرير آخر. بعد حوالي عشر ثوانٍ، أضاف غوانغ تشن بسرعة: "هذا سيئ، يا قائدي العجوز. كان ذلك آخر تقرير من وحدة المراقبة الجيولوجية. بعد أن انتهت الكائنات الخضراء من عملها على مثاقبنا، سقطت واختفت تحت الأرض. وبعد ذلك بفترة وجيزة، تعرض المعسكر لهجوم من وحوش فضائية. لقد أقام الجيش المرافق حامية طارئة، لكنها لن تصمد طويلًا. تقارير الوفيات والإصابات تتزايد. ماذا أفعل الآن؟ هل أرسل تعزيزات؟"
بتلك المعلومات، رأى ياو يوان كل شيء يتسق في مكانه؛ أصبحت الصورة الكبيرة واضحة أمامه الآن. وبهدوء، نادى في جهاز الاتصال: "أوقف التعزيزات. أخبر وحدة المراقبة الجيولوجية أن تسكب كل الماء الذي تملكه في الأرض. بعد ذلك، اجعل الجميع يرتدون خوذات الفضاء وينسحبون. تأكد ألا يحمل أحد أي ماء معه أو عليه. لا تدعهم يفتحون خوذاتهم إلا بعد وصولهم إلى سفينة الأمل. ذكّرهم بأن يتحركوا بسرعة!" توقف ياو يوان قليلًا قبل أن يضيف: "يا قائدي العجوز، هل أنت مطلع على مفهوم العقل الجمعي؟"
على الطرف الآخر من الإرسال، كان غوانغ تشن مشغولًا بنقل أوامر ياو يوان. وعندما سُئل سؤالًا مفاجئًا كهذا، أجاب ببعض الحيرة: "هل تقصد مثل النحل والنمل؟"
"لا... لا يهم إذًا. تذكر أن تخبر علماء الأحياء في سفينة الأمل بأن يكونوا على أهبة الاستعداد. فبعد تشريح هذه الجثة الفضائية، سيتضح كل شيء، وسيكشف النقاب عن لغز هذا الكوكب... وإذا لم أكن مخطئًا، فإن هذه الكائنات الخضراء..."