الفصل الثامن والثلاثون: السراب والخداع
________________________________________
كان جاي يائسًا إلى أقصى حدوده، بل إن شعوره كان أقرب إلى اليأس المدقع منه إلى مجرد الضيق المزعج. متى سينتهي هذا الحظ العاثر الذي يلاحقه؟
في تلك اللحظة، كانت مجموعته عالقة في مأزق لا فكاك منه بقلب الصحراء القاحلة. لم يكن يرى حوله سوى الرمال المتراكمة، فاستحال عليه تقدير المسافة التي تفصلهم عن سفينة الأمل. لكن ما كان يجزم به هو أن مخلوقات الصحراء كانت تضيق الخناق عليهم بلا ريب، بل كان يستشعر بين الفينة والأخرى اهتزاز الأرض تحت قدميه، مما يدل على اقترابها.
كان المنظر، على أقل تقدير، مروعًا للغاية. بدت هذه الوحوش وكأنها قد خرجت مباشرة من كوابيسه الأكثر فظاعة، فجميعها كانت تمتلك هياكل خارجية صلبة شبيهة بالدروع، لعلها تحميها من فقدان سوائل الجسم عبر التعرق. كانت ضخمة الحجم أيضًا، وتختلف اختلافًا كبيرًا عن الكائنات الحية المعروفة على الأرض. ولذلك، فإن حقيقة وجودها أمامهم بهذه الكيفية غير المتوقعة قد شكلت أكبر تهديد على الإطلاق.
وبالمقارنة، كان الجنود المئتان الذين رافقوهم عديمي الفائدة إلى حد كبير. فأسلحتهم لم تحدث أي ضرر مرئي في المخلوقات الفضائية، وذلك ضد مخلوقات تجرأت على الظهور من باطن الأرض. لم يكن لديهم أي وسيلة للتعامل مع تلك التي اختبأت تحت الرمال.
بالطبع، لو رافقهم ألفان وأربعمائة جندي من سفينة الأمل، لكانت الأمور قد سارت على نحو مختلف تمامًا. ربما ما كانوا ليخاطروا بحياتهم هنا، بل كانوا سيبقون مختبئين بأمان داخل سفينة الأمل بينما تدمر الطائرات النفاثة هذه المخلوقات بضربات جوية. بل كان بإمكانهم حتى إلقاء قنبلة ذرية وإنهاء الأمر مع هذا الكوكب الملعون.
بعبارة أخرى، كانت هذه المجموعة المكونة من مئتي جندي عادي وأكثر من ألفي ومئتي مواطن أعزل لا تعدو كونها وليمة بانتظار الالتهام. ومع رؤية المخلوقات الفضائية وهي تتقدم، تزايد شعور الرهبة والخوف حول المجموعة شيئًا فشيئًا.
غارقًا في غياهب هذا الرداء الكئيب، شعر جاي بعجز متزايد. لقد توقع مهمة جمع بسيطة، لا فخًا للموت! ألقى نظرة خاطفة على شياو تشن، التي كانت تمسك يده بإحكام، ورغم أقصى نواياه الحسنة، لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كانت هي السبب في كل هذه المتاعب، ففي نهاية المطاف، بدأت سلسلة مصائبه منذ أن تعرف عليها.
بحرص وهدوء، سحب جاي شياو تشن من موقعهما الأصلي إلى مكان بين مركز المجموعة ومحيطها الخارجي. كان يعلم أنه بالنسبة لمجموعة بهذا الحجم، وفي حال وقوع هجوم، فإن أكثر الأماكن عرضة للخطر هي المركز والمحيط الخارجي. بطبيعة الحال، كان الأشخاص في الخارج هم الأكثر تعرضًا للهجمات، لكن معظم الناس ينسون أن الأشخاص في المركز غالبًا ما يُداسون حتى الموت لأنهم يقفون حرفيًا في وسط الجميع.
فجأة، شق عدد من الجنود طريقهم عبر الحشد، والغريب أنهم كانوا يتبادلون الحديث مع الناس. عندما مر أحدهم أمام جاي، توقف وسأل بنبرة آلية، صقلتها تكرار السؤال ذاته مرارًا وتكرارًا: “هل تحملون أي شيء مشحون معكم؟ شيئًا مثل جهاز وكمان أو بطارية؟”
هز كل من جاي وشياو تشن رأسيهما بالنفي. ولكن قبل أن يغادر الجندي، أمسكت شياو تشن به وسألته: “لقد صودرت كل هذه الأغراض عند صعودنا الأول إلى سفينة الأمل. لم يُسمح لنا بالاحتفاظ بأي من أمتعتنا سوى خيامنا... فهل يمكنك أن تخبرنا لماذا نحتاج هذه الأشياء الآن؟”
أراد الجندي القلق التخلص من شياو تشن، لكن ربما بسبب صغر سنها، أجابها بغموض وهو يتراجع عائدًا إلى الحشد: “أنا أيضًا لا أملك فكرة؛ لقد كان أمرًا من سفينة الأمل. قالوا إن تعزيزات قادمة في طريقنا وإن هذه المخلوقات الفضائية تخاف البطاريات أو شيء من هذا القبيل. على أي حال، يمكن ضمان سلامتنا إذا كان لدينا ما يكفي من البطاريات!”
عندما ابتعد الجندي عن مرمى السمع، تذمرت شياو تشن قائلة: “ماذا يريدون أكثر من ذلك؟ لقد أخذوا بالفعل حاسوبي المحمول، وجهاز إم بي 4، وجهاز آي باد الخاص بي، و...”
قاطعها جاي: “هذا خطؤكِ لكونكِ أحضرتِ الكثير من الأشياء في المقام الأول. لقد صرحوا قبل الصعود بأننا مسموح لنا بأقل من عشرين كيلوغرامًا من الأمتعة. كان ينبغي أن تعلمي ذلك.”
رمقت شياو تشن جاي بنظرة عابسة وقالت بحدة: “عن ماذا تتحدث هذه المرة؟ أنا أتكلم عن البند الإضافي الذي كُتب خصيصًا بشأن الأجهزة الإلكترونية. أوه، لقد نسيت، على عكسي، أنت لا تستطيع قراءة اللغة الصينية. يا له من أمر سيء بالنسبة لك إذن...”
'إنها تعرف كيف تستفزني تمامًا،' فكر جاي وهو يغلي غضبًا. 'ومع ذلك، وبغض النظر عن طبيعتها المتفاخرة، كانت شياو تشن شخصًا جيدًا، ولم تكن تطلق وعودًا فارغة. ما كان يقلق جاي أكثر حينها هو انكشاف أمره، لذا فإن البقاء مع شياو تشن، التي قد تكون مفيدة له في المستقبل، قد لا يكون فكرة سيئة. من يدري ماذا سيفعلون إذا اكتشفوا أنه كاذب؟ قد يُطرد حتى من سفينة الأمل، ومع وجود هذه المخلوقات الفضائية حولهم، كان ذلك احتمالًا لا يرغب فيه على الإطلاق.' ولذا، على الرغم من أنه قد مر بكل أنواع الشتائم في ذهنه، إلا أنه اكتفى بالضحك.
ثم، دوت أصوات إطلاق نار قادمة من المحيط الخارجي. ووسط هذا الضجيج، تمكن جاي حتى من تمييز صوت أنين الناس الذي لا تخطئه الأذن. عالقين في وسط الحشد، لم يستطع لا جاي ولا شياو تشن معرفة ما يجري.
مع تزايد وتيرة أصوات إطلاق النار والصراخ، بدأ الحشد يصبح هستيريًا بشكل متزايد. وقد دفع ذلك، بالإضافة إلى الانزلاق المستمر للرمال تحت أقدامهم، إلى حدوث تدافع. اصطدم الناس ببعضهم البعض وأسقطوا بعضهم أرضًا وهم يتدافعون كالحيوانات الغافلة. وأُصيب الكثيرون خلال هذه الفوضى.
وفي غضون ذلك، حاول الجنود داخل المجموعة الحفاظ على النظام، لكن ذلك كان بلا جدوى. فسرعان ما ضاعوا هم أيضًا في موجة الأجساد البشرية الفوضوية.
تمركز معظم الجنود الآخرين على المحيط الخارجي لمقاتلة المخلوقات الفضائية. الحادث الذي أشعل فتيل هذا الصراع كان ظهور مخلوق عملاق شبيه بقنفذ البحر، والذي نصب كمينًا لقتله جنديين. لحسن الحظ، أُسقط فورًا برصاصة كهرومغناطيسية. كان الجنود قد أُبلغوا مسبقًا بانفجار الحمض بعد موت المخلوق، ولذلك، تهربوا ببراعة.
لكن هذا لم يعنِ أنهم كانوا يثبتون مواقعهم. فمع موت المخلوق، أطلقت سوائل جسمه الحمضية العنان لجنون بقية المخلوقات الفضائية دون قصد!
ظهر حوالي عشرة وحوش أخرى فوق سطح الأرض. كان من بينها بعض المخلوقات التي لا يمكن وصفها إلا بأنها تنانين عظمية. كان حجمها هائلاً لدرجة أنه لم يكن يرى منها سوى الأجزاء العلوية من رؤوسها فوق الأرض، لكن ما كان يرى منها كان مرعبًا بما يكفي. كانت رؤوسها تتكون كليًا من العظام، والمكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه العيون كانت به ثقوب مجوفة بدلاً من ذلك. بقضمة واحدة، ابتلعت مساحة كبيرة من الرمال، ومعها ذهب الأشخاص الذين كانوا سيئي الحظ بما يكفي للوقوف فيها.
بعد المواجهة الأولية، تم القضاء على المئتي جندي تقريبًا في غضون دقائق. بالطبع، واجه المدنيون عددًا أكبر من الضحايا. عندما بدأ الناس يُقتلون الواحد تلو الآخر، اندلعت الفوضى العارمة. انشق المزيد والمزيد من الناس عن المجموعة، آملين في الهروب من المذبحة، لكن ذلك جعلهم أهدافًا أسهل. في غضون بضع خطوات فقط، ظهرت إبر من تحت الأرض، وتقلصوا إلى مومياوات في لحظة. هذا ردع البقية عن الابتعاد عن المجموعة، لكنه لم يساعد الوضع كثيرًا. كان الناس يُداسون باستمرار، وبدأت الوحوش الفضائية تظهر حتى بينهم. لقد كانت مذبحة حقيقية!
“طاقة، طاقة، طاقة...” كان جاي في رعب مطلق. كانت يده التي تمسك شياو تشن ترتجف بلا تحكم.
“صحيح، كيف لي أن أنسى أن لدي طاقة معي؟!”
خلع جاي خوذته على الفور ودس يده داخل بدلة الفضاء الخاصة به. بعد بضع ثوانٍ من البحث، أخرج يده وظهر قلم في قبضته. كان قلمًا مزخرفًا بلمبة صغيرة متصلة بطرفه. وعندما ضغط على زر صغير جانبي، أطلق وهجًا خافتًا.
صدم فعله شياو تشن بشدة. تحركت على الفور لإغلاق خوذته، ثم صرخت: “هل جننت؟ هذه المخلوقات تنجذب إلى بخار الماء في أنفاسنا!”
فجأة، اندلع اهتزاز عنيف تحت أقدامهم. وأمامهم، وكأنه عرض جانبي كابوسي، ظهر كهف من الظلام ببطء. كان فم أحد التنانين العظمية. كان ضخمًا لدرجة أن بضعة أشخاص سقطوا إلى حتفهم بعد أن رفعهم. منجذبًا إلى أنفاس جاي، كان مستعدًا للانقضاض عليهم.
“هذا مصدر للطاقة! ألا يفترض بكم أن تخافوا من هذا؟ هناك طن من الطاقة هنا!”
كان سقف فم المخلوق على وشك الانهيار، وقد صدم قلق الموت الجميع في خضوع هادئ. ومع ذلك، شعر جاي بسلام غريب. وفجأة، تلاشت الضجة من حوله، ولم يُسمع سوى صدى جملته الأخيرة وهو يتردد في كل أنحاء المنطقة... 'هناك طن من الطاقة في هذا!'
وكأنما تجمد الزمن، توقف الرأس فجأة عن الحركة. ثم، بدأت براعم خضراء صغيرة تتفتح في شقوق عظامه. واستجابة لذلك، بدأ المخلوق يتلوى وكأنه في ألم شديد قبل أن يتراجع تحت الأرض. وفي الوقت نفسه، بدأ اهتزاز ينبعث من تحت جاي.
تأثرت جميع المخلوقات الفضائية في محيطهم بهذا أيضًا بشكل واضح. تخلت عن فريستها، واختفت في لمح البصر، تاركة وراءها سلسلة من آثار الرمال فقط... [ ترجمة زيوس]
ثم، حول جاي مباشرة، نمت كتلة من النباتات الكثيفة. كانت مجساتها الشبيهة بالأصابع تدور في الهواء، وكأنها تبحث عن هدف...
وبعد فترة، أصبح الجنود مفيدين مرة أخرى عندما فكروا في استخدام الرصاص الكهرومغناطيسي الذي جلبوه معهم.