الفصل التاسع والثلاثون : الإنقاذ والخطة (الجزء الأول)
________________________________________
عندما بلغت فرقة الإنقاذ مجموعة جاي، تجلى أمامهم مشهد دامٍ يكتنفه سحر غريب يتجاوز حدود الواقع. تقلص عدد الأفراد البالغ ألفين وأربعمئة ونيف إلى نحو ألف وثمانمئة فقط، وهم ينتظرون وصول العون. فقد قُضي على ما يقارب ستمئة روح، ودُهس ما يقرب من ربعهم حتى الموت وسط الفوضى العارمة.
لكن هذا السحر الغريب انبثق من تطور غير متوقع؛ فوسط تلك المجزرة، وقف زوجان شابان يرتجفان بشدة حتى كادا لا يقويان على الوقوف. لم يجرؤا على السقوط لأن تحت أقدامهما كانت طبقة من النباتات الخضراء تتراجع ببطء. خوفًا من أي تعقيدات، ابتعد باقي أفراد مجموعتهم عنهما مسافة كبيرة.
صُدم فريق الإنقاذ بشكل مفهوم عند وصولهم، بيد أنه لم يكن لديهم متسع من الوقت للتوقف والتحقيق. كل ما تمكنوا من فعله هو التقاط بعض الصور السريعة للموقف وإرسالها إلى سفينة الأمل. بعد ذلك، وباستثناء الحوامتين اللتين أُمرتا بالبقاء لرعاية الناجين، انطلقت بقية الأسطول لإنقاذ وحدة المراقبة الجيولوجية (أ).
لمح جاي بلمحة خاطفة وصول أسطول الحوامات، لكن بصراحة، لم يكن يملك ترف إيلاءهم اهتمامًا كبيرًا بعد ذلك. كان يجاهد بكل قوته ألا يحرك عضلة واحدة، خشية أن تتسبب أي حركة مفاجئة في انقضاض مجسات النباتات التي كانت لا تزال تحيط به. لم يكن التحنط بالتأكيد ضمن قائمة أولوياته!
شياو تشن، التي كانت لا تزال تمسك يد جاي، كانت خائفة بالمثل، لكن ليس بقدر جاي. هي أيضًا لم تجرؤ على التحرك، لكن عينيها استمرتا في مسح النباتات تحت أقدامهم. لاحظت وجود الكثير من الحركات المتسللة، وكأنها تبحث عن شيء ما.
قرر الجنود المكلفون بالإنقاذ عدم الاقتراب من الزوجين، إذ كان الموقف يمثل شذوذًا يفوق الحد ليُقدموا على أي فعل متسرع. ففي مختبرات سفينة الأمل، أظهرت هذه النباتات قدرة على اختراق جميع أنواع المواد، بما في ذلك بدلات الفضاء. لكنهم اكتشفوا أنها لا تهضم اللحم البشري مباشرة؛ بل تستخدم الحيوانات الخاضعة لسيطرتها للقيام بذلك.
لذا، كان المشهد أمامهم محيّرًا للغاية؛ فالزوجان كانا غارقين حتى الركبتين في هذه النباتات، ومع ذلك بديا سالمين تمامًا وكانت بدلات الفضاء الخاصة بهما سليمة بالكامل. ومع ذلك، كانوا يعلمون جيدًا أنه لا يوجد وقت يضيّع، فبقعة النباتات كانت تتقلص ببطء، واللحظة التي تختفي فيها تمامًا ستعود المخلوقات الفضائية، وهو ما لا يمكن أن ينذر إلا بالهلاك.
ومن بين الذين بقوا، كان هناك اثنان من أعضاء النجم الأسود. أحدهما يدعى لين فاي بياو، والآخر كان يانغ وا لو. كان فاي بياو متوسط الطول والبنية والمظهر؛ لم يكن هناك شيء مميز في هيئته سوى وميض من القسوة يلوح أحيانًا في عينيه. أما وا لو، فكان شخصًا يبدو هشًا وهادئ الصوت؛ ولو لم يُذكر منصبه، لما خمن أحد أنه جندي.
كان لكل رجل منهما حوامة تحت قيادته. وامتثالًا لأوامرهم، بدأوا في إلقاء بطاريات على طول المسار المحدد. حين هبطت البطارية الأولى على الرمال، بدا وكأن النباتات قد تأثرت. وعلى الفور تقريبًا، اختفت من تحت جاي وشياو تشن.
تنهد الزوجان تنهيدة ارتياح جماعية، ثم انزلقا ببطء إلى الأرض. وبعد ذلك مباشرة، انضمت إليهما فرقة من الجنود، فرفعوهما، وبدأوا في مرافقتهم عائدين نحو سفينة الأمل.
كان كل من جاي وشياو تشن لا يزالان مذهولين لدرجة أنهما لم يدركا أنهما حظيا بمعاملة خاصة. فبدلاً من إعادتهما إلى الناجين المدنيين، سارا جنبًا إلى جنب مع الجنود. وبينما كانا يتجاوزان حالتهما الذهول تدريجيًا، بدآ ينتبهان إلى محيطهما.
كان أحد الأشياء التي لاحظاها أن في مقدمة الفرقة، كانت حوامة تلقي أجسامًا مربعة الشكل على فترات منتظمة. وعندما كانت تلك الأجسام الغامضة تلامس الرمال الناعمة، كانت تظهر انفجارات من اللون الأخضر. ولاحظا لاحقًا أن هذه الظاهرة الغريبة كانت تحدث في مؤخرة المجموعة أيضًا.
ربما كان جاي لا يزال يترنح من الصدمة المتبقية، فكان متأملًا ومتحفظًا. أما شياو تشن، فقد عادت ببطء إلى طبيعتها الجريئة. أمسكت بأحد الجنود بجانبها وسألته: "ماذا يرمون؟ ولماذا يجذب النباتات؟ ولماذا نحتاج إلى جذب هذه النباتات؟"
كان الجندي أمريكيًا من أصل أفريقي، وبدا عليه الضيق من المقاطعة ووابل الأسئلة. ومع ذلك، تحلى بالكياسة وأجاب بصبر: "وفقًا للدراسات العلمية، هذه النباتات تشكل رادعًا قويًا ضد الكائنات الحية في هذا الكوكب. فما دامت موجودة، لن تقترب منا المخلوقات. لسبب ما، تنجذب هذه النباتات بشدة إلى الطاقة والمعادن. حسنًا، يا آنسة، لقد أجبتُ عن أسئلتك، هل يمكنكِ أن تتركيني أذهب الآن؟"
شخرت شياو تشن بغضب وأطلقت سراح الجندي. أما جاي، الذي كان يقف بجانبها واستمع إلى المحادثة، فقد بدأت فكرة سخيفة تتخمر في ذهنه. 'هل من الممكن أن... النباتات ظهرت من قبل لأنها فهمت ما قاله؟ هو قال إن هناك قدرًا هائلاً من الطاقة معه، وبالتالي ظهرت بحثًا عنها؟'
'لكن هل يمكن أن تكون هذه هي الحقيقة حقًا؟ أفيستطيع حتى النبات الفضائي الآن أن يفهم اللغة الإنجليزية...؟ هذا أمر عبثي ومحَال!' [ ترجمة زيوس] وبينما كان جاي منهمكًا في التفكير في هذه الفكرة المستحيلة، كانت المجموعة قد عادت بأمان إلى سفينة الأمل رغم كل الصعاب. عمت الاحتفالات فورًا عند مرورهم بباب المقصورة. حتى أن البعض أُغمي عليه من مزيج الإرهاق المطول والانفجار المفاجئ للفرح.
سارع الفريق الطبي الذي كان مستعدًا عند المدخل لتقديم المساعدة. نُقل المصابون بجروح خطيرة إلى العلاج الفوري، بينما قُدم للمصابين بجروح طفيفة المراهم والضمادات. كان المشهد مزيجًا من الارتباك والنظام. شعر أكثر من ألف ناجٍ وكأنهم مُنحوا فرصة ثانية للحياة بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
على الرغم من عدم وجود جروح ظاهرة عليهما، اقترب طبيب من جاي وشياو تشن أيضًا. وبينما كان الطبيب يحاول تقييم حالتهما، تقدمت مجموعة من حراس النجم الأسود المقربين من الثلاثي. قال القائد: "السيد جاي ويلز والآنسة فنغ شياو تشن، هل أنا على صواب؟ هل تتفضلان باتباعي؟" بعد ذلك، وقفت المجموعة جانبًا، تنتظران تحرك الزوجين.
فغر كل من جاي وشياو تشن فاههما دهشةً من هذا الطلب المفاجئ. لكن سرعان ما تحولت تلك الصدمة إلى خوف لدى جاي. شعر وكأن قلبه قفز إلى حنجرته، لأنه أدرك أنه قد كُشِفَ أمره، وبدأ رأسه يستعرض ببطء جميع أساليب التعذيب المحتملة التي قد يتعرض لها...
'هل سيُلقى بي في السجن؟' اعتقد أن احتمال ذلك ضئيل، لأن ذلك لا يزال يتطلب موارد لإبقائه على قيد الحياة. 'علاوة على ذلك، ألم نكن بالفعل في زنزانة سجن عملاقة محاطة بالفضاء...؟'
ثم انتقل إلى احتمالية نفيه خارج سفينة الأمل! سيكون ذلك مصيرًا أسوأ من الموت. لقد رأى بعينيه ما يمكن أن تفعله تلك الوحوش. كان يفضل الموت على مواجهة المزيد منها!
'أو هل يمكنه أن يواصل الكذب لإنقاذ نفسه... لقد نجح الأمر معه بشكل مدهش حتى الآن، ولكن ماذا لو وضعوه تحت الاختبار، أو استجوبوه بخصوص الجيولوجيا؟ ماذا سيفعل حينها؟!'
بينما استعرض جاي كل السيناريوهات المحتملة، ولم يكن أي منها إيجابيًا، شحب وجهه بشكل ملحوظ. وإذ لاحظ ذلك، تدخل الطبيب المعالج قائلاً: "سيدي، رأيي المهني هو أن يبقيا لتلقي العلاج والفحص المناسب. لقد مرا بمحنة، لذا ما لم تؤكد لي أنهما لن يُساء معاملتهما، فلن أسمح بسحب مرضاي بعيدًا بهذه الوحشية!"
لم يرتعد القائد، فأجاب: "أنا آسف يا دكتور، لكن لا يمكنني السماح بذلك. ما أستطيع قوله لك هو أن هذا أمر مباشر من سيدي الرائد، وهو يتعلق ببقاء سفينة الأمل". ثم التفت لينظر إلى جاي وشياو تشن وقال: "أقصى ما يمكنني منحه لكما هو ثلاثون ثانية إضافية. بعد ذلك، سواء أحببتما أم كرهتما، ستأتيان معنا."
في الوقت ذاته، كان ياو يوان يتلقى إيجازًا من بضعة علماء حول أحدث اكتشافاتهم في غرفة الاجتماعات. "سيدي الرائد، لقد أجرينا المزيد من التجارب على نوع النباتات الموجودة في هذا الكوكب. إنها ليست ضارة مباشرة بالبشر، لكنها شديدة المقاومة للحرارة والمحاليل الحمضية والقلوية. كما أنها متينة جدًا لدرجة أن الأسلحة العادية لا يمكن أن تلحق بها ضررًا. لذا للتخلص منها، يمكننا إما محاولة اختراقها بأشعة ليزر عالية القوة، أو كبت حركتها باستخدام حوض حمضي كبير..."
وبينما كان ياو يوان يستمع إلى شرح العالم الرئيسي، كانت عيناه مثبتتين على الشاشة أمامه. تعمق عبوسه مع هبوط مستوى طاقة سفينة الأمل الذي كان يُعرض على الشاشة. كانت يداه مكتوفتين لأنه لم يتمكن من أمر غرفة المحركات بإيقاف مولدات الطاقة النووية. فلو فعل ذلك، لبدأت النباتات في التهام سفينة الأمل نفسها، وهذا سيكون أسوأ بكثير!
"هل هناك أي طرق أخرى؟ ليس لدينا مخزون كبير من الحمض في سفينة الأمل؛ إضافة إلى أننا لا نستطيع ببساطة إنشاء أشعة ليزر عالية القوة. يجب أن تكون هناك طرق أخرى أكثر واقعية. هل علمت الأكاديمية كيف سيطرت الحضارة الفضائية على هذه النباتات؟ لا تخبروني أنهم كانوا يأتون بمركبة فضائية مليئة بالحمض في كل مرة يحصدونها فيها!" سأل ياو يوان بقلق.
تبادل العلماء في الغرفة النظرات. كانوا محبطين بنفس القدر، بل ربما أكثر من ياو يوان، لأنهم كانوا في حيرة من الأمر الذي كان من المفترض أن يساهموا به في سفينة الأمل: المعرفة العلمية. ومع ذلك، كان الفارق في مستويات التكنولوجيا بين الحضارتين كبيرًا جدًا ببساطة. بالإضافة إلى ذلك، كانوا في سباق مع الزمن، فلم يتمكنوا من التوصل إلى إجابة في هذه الفترة القصيرة.
فجأة، ناداهم ياو يوان قائلاً: "تعالوا وانظروا إلى هذا". ثم ضغط زرًا على الشاشة، فظهر مقطع فيديو. كان يُظهر جاي وشياو تشن يقفان وسط غابة النباتات. "إذًا، كانت القصة أن المجموعة كادت أن تُباد بهجوم فضائي. كاد هذا الزوج أن يُقتل على يد أحد الكائنات الفضائية، لكن فجأة، أخرج الرجل قلمًا وصرخ: 'هناك كمية هائلة من الطاقة هنا.' وبعد ذلك، ظهرت بركة من النباتات..."
وبعد سلسلة من التوضيحات، التفت ياو يوان ليخاطب العلماء. "أريد أن أعرف كيف استدعى هذا الرجل هذه النباتات ولماذا ظهرت حتى عندما لم يكن هناك مصدر طاقة حقيقي بالقرب منه. كما أننا فكرنا في احتمال أن تكون لهذه النباتات عقل جماعي؛ أريد تأكيدًا على ذلك. والأهم من ذلك... هذه النباتات تأكل المخلوقات الفضائية لأن لديها عناصر معدنية في أجسامها، لكن ألا نملك نحن أيضًا تلك العناصر في تركيب أجسامنا؟ لماذا لا تفعل ذلك بنا؟ هل له علاقة بكون هذه الحيوانات تخضع للسيطرة؟"
وأشار إلى الشاشة ليؤكد وجهة نظره، مضيفًا: "ليس لدينا الكثير من الوقت لاكتشاف كل هذه الأمور. لقد استنفدت ما يكفي من الطاقة لإفراغنا من التواء فضائي واحد. السفينة يمكنها القيام بأربع قفزات فقط؛ استخدمنا واحدة، واستنزفوا أخرى، لذا نحن الآن متبقي لدينا اثنتان... لذا كونوا سريعين! يجب أن نجد طرقًا للهروب من هذا الكوكب قريبًا، وإلا فلن ينتظرنا سوى الموت والدمار!"