رواية عصر الاستكشاف الكوني

الفصل الثلاثمئة وسبعة وتسعون: داخل الأنقاض!

________________________________________

لما كانت هذه أنقاضًا أثرية، فقد كان ذلك يعني أن البشرية تملك فرصة للاستحواذ عليها. بيد أن تلك الفرصة كانت ضئيلة للغاية، بالنظر إلى الحضارات الفضائية الأخرى التي كان يتعين على البشرية قتالها لأجل ذلك.

فإن خسروا، فإن مصيرهم يعتمد على مدى لطف أو قسوة مالك الأنقاض. إما أن يُسمح للخاسرين بالمغادرة بأمان، أو أن يصبحوا جميعًا قرابين للمنتصر. ومن المنطقي أن يكون الاحتمال الأخير هو الأرجح، إذ ستُسحق حياة مليارات الحضارات الفضائية لتتحول إلى أرواح للمنتصر، مما يمكنه من الوصول إلى كامل إمكاناته. وهذا، إلى جانب المكافآت التي توفرها أنقاض هذا النوع، سيمكّن المنتصر من أن يصبح حضارة فضائية رفيعة المستوى في أقرب وقت ممكن.

لذا، لم يكن للبشرية أن تعتمد على لطف الآخرين. كان هناك أمر واحد فقط على البشرية فعله، وهو البقاء على قيد الحياة مهما كلف الأمر، وأن تبذل قصارى جهدها لتكون المنتصر الأخير.

حتى لو كان أمل ذلك ضئيلًا للغاية.

“الوحدات الأولى، والثانية، والثالثة، والخامسة، والسابعة، والحادية عشرة، والخامسة عشرة، أيها القادة، يرجى إحضار أفراد قواتكم إلى المنطقة C للتسلح."

تبعت الوحدات التي سُميت أسماؤها قادتها بسعادة وهم يغادرون ميدان التدريب. وفي المقابل، بدت وجوه الوحدات التي لم تُسمَّ كئيبة. ففي نهاية المطاف، كانت هذه الدفعة من المعدات هي الأفضل التي يمكن لسفينة الأمل تقديمها. وبما أن سفينة الأمل كانت على وشك دخول الأنقاض في اليوم التالي، فإن هذه الدفعة كانت كل ما يمكن لورش العمل توفيره من معدات، بالنظر إلى الإمدادات المتاحة وضيق الوقت. لذلك، ستُمنح هذه المعدات فقط لوحدات جنود النجم الأسود النخبوية القليلة، بينما ستستخدم بقية الوحدات المعدات القديمة.

كان جوانغ تشن وياو يوان في غرفة مجاورة لميدان التدريب، يناقشان هذه الدفعة الجديدة من الأسلحة.

"في الواقع..." تردد ياو يوان قليلًا، لكنه عبر في النهاية عن قلقه. "إن إقدامنا على بناء هذه المعدات يعد هدرًا كبيرًا. ففي نهاية المطاف، هذه نماذج أولية غير مختبرة. بالإضافة إلى ذلك، نحن على وشك التوجه إلى منطقة حضارة فضائية من المستوى الثالث قريبًا، لذا فإن هذه الأسلحة والدروع، التي تمثل ذروة حضارة فضائية من المستوى الثاني، تعتبر عفا عليها الزمن بعض الشيء."

هز جوانغ تشن رأسه وقال: "ياو العجوز، لا أريد أن أسخر منك، ولكنك أصبحت أكثر شبهاً بامرأة في الآونة الأخيرة، متزمتًا بشأن هذه التفاصيل. أعلم أن إدارة حضارة بأكملها ليس بالأمر السهل، فالملايين من الأفواه كلها تريد الحصول على شيء منك. وإذا نفدت طاقتنا أو إمداداتنا، قد تتجه السفينة بأكملها نحو الفوضى... أنا أعلم ذلك، ولكن ياو العجوز، هذا أكثر أهمية من كل ذلك. ماذا لو كان ما بداخل الأنقاض مختلفًا عما توقعناه؟ لا يمكننا أن نكون مستعدين أكثر من اللازم."

تنهد ياو يوان قليلًا ولم يقل شيئًا آخر. ففي النهاية، كان من صلاحيات جوانغ تشن أن يأمر بتحديث معدات جنود النجم الأسود أو وحدة الدفاع. وطالما لم يكن الأمر يتعلق بأسلحة ضخمة مثل جينيسيس، فإن جوانغ تشن، بصفته نائب قائد سفينة الأمل، وقائد وحدة الدفاع، ونائب جنرال قوات النجم الأسود، يمكنه إصدار هذا الأمر. وطالما لم يكن خارج الحدود المعقولة، لم يكن بوسع ياو يوان التدخل.

انتقل الاثنان إلى مواضيع أخرى. ففي النهاية، كانت سفينة الأمل لا تزال تملك ما يكفي من الإمدادات لدعم دفعة تحديث المعدات هذه. وكان الشغل الشاغل هو الدخول إلى الأنقاض. في ذلك الوقت، كانت سفينة الأمل قريبة جدًا من الشجرة العملاقة، لدرجة أن المدنيين العاديين على متنها كان بإمكانهم رؤية عروق لحائها وأوراقها. وقد يشتعل القتال في أي لحظة.

ثم... لم يحدث شيء. دخلت سفينة الأمل الأنقاض دون أي ضجة تذكر. ومع ذلك، كان المنظر مختلفًا تمامًا داخل الأنقاض!

في اليوم الثاني، كانت سفينة الأمل قريبة جدًا من سطح الشجرة العملاقة، وكانت المسافة بينهما تتناقص ببطء. في الواقع، كان بإمكان المدني العادي الآن رؤية الأنماط على اللحاء بوضوح. كانت سفينة الأمل قريبة جدًا من الشجرة العملاقة لدرجة أن اللحاء نفسه بدا وكأنه قطعة أرض مصنوعة بالكامل من الخشب.

"على بعد ألف ومئة وسبعة وثلاثين كيلومترًا من الشجرة العملاقة، ألف ومئة وسبعة وعشرين كيلومترًا، ألف ومئة وسبعة عشر كيلومترًا، ألف ومئة وسبعة كيلومترات... السرعة لا تتغير!"

انتظر الجميع بذهول داخل مركز القيادة. وقف العمال بهدوء في محطاتهم المخصصة. ووفقًا للمراقبة، حافظت سفينة الأمل على السرعة نفسها منذ أن تم الاستيلاء عليها. وإذا لم تبطئ السفينة سرعتها قريبًا، فإنها ستتحطم على سطح الشجرة العملاقة نفسها.

لكن هذا لم يكن مدعاة للقلق، لأنه قبل الاستيلاء على سفينة الأمل، كان جهاز مراقبة سفينة الأمل موجهًا بالفعل نحو سطح الشجرة العملاقة لتمييز كيفية دخول الحضارات الفضائية الأخرى إلى الأنقاض. فعندما اقتربوا بدرجة كافية من الشجرة العملاقة، كانت تظهر فتحة فجأة على السطح لتسحبهم إلى الداخل. ولم تحدث أي حوادث تصادم.

كان القلق الحقيقي يكمن في كل شيء داخل الأنقاض، فذاك هو الاختبار الحقيقي.

حافظ ياو يوان على تعبير خالٍ من المشاعر وهو يستمع إلى البيانات التي قدمها العمال. كانت عيناه مثبتتين على الصورة ثلاثية الأبعاد بجانبه التي تعرض التقدم الحالي للوحدات المسلحة على سفينة الأمل ووضع المدنيين الذين يختبئون.

وبصرف النظر عن خوف وقلق المدنيين، كان عمال سفينة الأمل ووحداتها المسلحة هادئين نسبيًا بينما كانت السفينة تتجه ببطء نحو الشجرة العملاقة. وعندما كانت سفينة الأمل على بعد أقل من مئة متر من سطح الشجرة، ظهرت حفرة بلا قاع تحت سفينة الأمل مباشرة، تنتظر السفينة لتقع فيها.

بدأت أجهزة مراقبة سفينة الأمل تعمل عندما فتحت الحفرة نفسها على سطح الشجرة، ولكن لسوء الحظ، لم يتمكنوا من معرفة ما بداخلها. فكل ضوء أو إشارة إلكترونية موجهة نحو الحفرة كانت تُسحب إليها، وكأنها ثقب أسود.

نظر ياو يوان إلى الحفرة العملاقة على الشاشة. شعر بقدر من الخطر ينبعث منها، لكنه لم يكن قويًا بما يكفي ليثير قلقًا بالغًا. حتى أنه سأل تشانغ هنغ عن رأيه، ووافق عليه أقوى عرّاف في سفينة الأمل. هذه الحفرة، مهما كانت، كانت آمنة.

"على الأقل دخولها لن يكون خطيرًا... لكن لا يمكننا معرفة ما يكمن بعدها."

وسرعان ما سقطت سفينة الأمل في الحفرة مع الحفاظ على سرعتها. ومع تحرك سفينة الأمل داخل الحفرة، أغلقت الحفرة ببطء. وتناقص الضوء القادم من فوق سفينة الأمل في الشدة حتى تلاشى تمامًا. وتوقفت جميع أجهزة المراقبة على سفينة الأمل، مثل الرادار الكهرومغناطيسي، ورادار الأشعة الضوئية، ورادار الجاذبية، وحتى الرادار الفضائي غير المكتمل، عن العمل عندما دخلت سفينة الأمل بالكامل هذه الحفرة العملاقة. كان الأمر وكأن سفينة الأمل داخل ظلام فارغ وهادئ.

بدأ كل من كان على متن سفينة الأمل ينظر إلى الشاشة بالقلق. جاء الخوف من المجهول. في الواقع، عادت وظائف سفينة الأمل إلى طبيعتها، واستعيدت جميع أسلحتها ومحركات حركتها، لكن بدا وكأنهم، مهما بلغوا من بعد أو سرعة، ما زالوا عالقين داخل هذا الظلام الذي لا ينتهي.

غير أن الأمر الأكثر رعبًا كان اختفاء ياو يوان. نعم، عندما دخلت سفينة الأمل بالكامل، اختفى ياو يوان فجأة دون أثر. متى اختفى، كيف اختفى، أين اختفى، هل ما زال على قيد الحياة؛ هذه كانت أسئلة لا يمكن الإجابة عنها. كل ما تبقى كان الخوف والقلق، وحتى اليأس.

وإلى جانب ياو يوان، كانت هناك حالتان أخريان لاختفاء. إحداهما كانت جاي، الذي كان لا يزال في غيبوبة، والأخرى كانت لنائب قائد وحدة جنود النجم الأسود، جي جيه. ما السبب وراء اختفاء هؤلاء الأشخاص الثلاثة؟ لا أحد يستطيع أن يخبر بذلك.

وهكذا، ظلت سفينة الأمل محاصرة في هذا الظلام. لشهر، لستة أشهر، لسنة... أولًا، تولى جوانغ تشن القيادة خلفًا لياو يوان. وعلى الرغم من أن الجميع لم يكونوا سعداء بهذا التغيير، إلا أنه كان ضروريًا. تضاعف الضغط على جوانغ تشن عشر مرات. ودون أن يلاحظ أحد حقًا، ظلت سفينة الأمل محاصرة داخل الظلام لعشر سنوات. [ ترجمة زيوس] خلال هذه السنوات العشر، استمرت التقنية والتعداد السكاني على متن سفينة الأمل في الازدياد، لكن... مستويات الإمدادات والطاقة استمرت في التناقص. وإذا استمر هذا الوضع، فإن البشرية ستُنهك داخل الشجرة العملاقة.

في العام الثلاثين الذي ظلت فيه سفينة الأمل محاصرة في الظلام، وقعت أول مقاومة مسلحة غير رسمية. وعلى الرغم من أن جنود النجم الأسود أخمدوها بسرعة، إلا أن الناس علموا أن هذا كان مجرد بداية. فإذا استمر الحكم العسكري والفقر من حيث الغذاء والإمدادات والروح المعنوية...

لحسن الحظ، ظهر انفراج في العام الأربعين الذي ظلت فيه سفينة الأمل محاصرة في الظلام. فبينما كانت البشرية على وشك الانهيار، حيث بدأ معظم جنود النجم الأسود يشككون في صلاحية واجباتهم، غادرت سفينة الأمل الظلام فجأة. لم يتمكن أحد من معرفة أو حتى تذكر كيف حدث ذلك، لأن انتباههم كان منصبًا على مكان آخر. فقد تكشف أمام أعينهم نظام كوكبي هادئ وكوكب أزرق السطح.

"ما هذا؟"

نظر ياو يوان إلى مجموعة الأشخاص الذين انهاروا حوله وضغط فورًا على زر مخبأ داخل مسند ذراع مقعد القائد. وفجأة، ظهرت فتحة تحته وسقط في الأرض. وفي الداخل، كانت بادلته الفضائية القتالية الحمراء الموثوقة تنتظره. ارتدى بدلته بسرعة قياسية.

وبينما كان المقعد يهبط للأسفل، تمكن ياو يوان من إلقاء نظرة خاطفة على الصورة ثلاثية الأبعاد التي تعرض محيط سفينة الأمل. كان هذا... هو الجزء الداخلي من الشجرة العملاقة. فقد ازدحمت الخطوط التي بدت وكأنها دوائر كهربائية أو عروق خشبية على الجدران المحيطة بسفينة الأمل. كان هذا هو الهيكل الداخلي للشجرة العملاقة. كانت الخطوط تتوهج بطاقة خضراء اللون، وكانت سفينة الأمل تعمل بهدوء داخل هذه الهالة من الوهج الأخضر. وتمكن ياو يوان أيضًا من رؤية مختلف المركبات الفضائية الغريبة التي كانت متوقفة حول سفينة الأمل.

كان هذا... هو الجزء الداخلي من الشجرة العملاقة! لقد كانوا رسميًا داخل الأنقاض!