رواية عصر الاستكشاف الكوني

الفصل الثالث والأربعون : لعل سفينة الأمل تحلق! (2)

________________________________________

مضى الزمان بلا رحمة، غير مكترث بالأنفس الكثيرة التي تمنت أن يُبطئ خطاه.

على بعد نحو عشرة أمتار من وجهتهم، كان نظام مقاومة الجاذبية يحافظ على استقرار المكوك بالكاد. فقد تعرّض محركه الصاروخي لأضرار بالغة جعلته عاجزًا عن التحرك إلا ببطء شديد. لكن الحقيقة المرة أن الوقت لم يكن ليسمح لهم بالزحف الهادئ نحو هدفهم.

جلس ياو يوان بصمت في مقعده قبل أن ينهض فجأة مندفعًا نحو مدخل المكوك. ثم صاح بصوت عالٍ قائلًا: “عليكما أن تحافظا على توازن المكوك، لا يلزمكما قيادته، بل فقط اجعلاه متوازنًا!”

وفي طريقه إلى الباب، التقط ياو يوان صندوقًا أسود كان معلقًا على الجدار. وقبل أن يستوعب الرجلان ما يحدث، كان ياو يوان قد استعد بالفعل للقفز من المكوك. مُؤَمَّنًا فقط بكابل أمان، حمل ياو يوان الصندوق الأسود في يد، وسكينًا عسكريًا في اليد الأخرى، وقفز فوق المسافة التي تفصلهم عن قلب النباتات.

مع تسارع بسيط قبل القفزة، لم تكن تلك المسافة صعبة الإغلاق من الناحية التقنية. لكن القفز مع إدراك أن أي زلة قد تودي بالحياة كان أمرًا مذهلًا كفيلًا بذهول تشانغ هنغ وجاي. وبعد أن استعادا رباطة جأشهما، نظر الرجلان إلى بعضهما البعض وقالا، بصوت واحد تقريبًا: “هل تعرف كيف تتحكم في مكوك؟”

وكان الجواب صمتًا جماعيًا.

كان جزء من إقدام ياو يوان على تلك القفزة ينبع من إيمانه بقوة الشد في كابل الأمان. فقد صُنع الحبل للاستخدام في الفضاء، فكان طوله لا يقل عن مئة متر وقوته تضاهي قوة الفولاذ. وبمساعدته، دفع ياو يوان نفسه عبر الهوة السحيقة.

وفي منتصف طيرانه، عند مسافة حيث كان بوسعه أن يمد يده ويلمس الجدار الخارجي للقلب فعليًا، سلَّ ياو يوان سكينَه وغرزه بقوة في الجدار.

جرته قوة القصور الذاتي عشرة أمتار أخرى إلى الأسفل. وعندما توقف عن الانزلاق أخيرًا، أزال السكين بسرعة. وما كان أفظع بالنسبة له، أن النصل تفكك أمام عينيه مباشرة. ودون أن يضيع أي لحظة، ألقى السكين بعيدًا ودس إحدى يديه في الشق المفتوح بالجدار بينما كانت اليد الأخرى تفتح الصندوق الأسود في عجلة.

كانت داخل الصندوق ثلاث محاقن سميكة تحت الجلد، مليئة بفيروس نباتي. وبما أنها كانت مربوطة بإحكام داخل علبتها، كان من الصعب إطلاقها باستخدام يد واحدة فقط. وفي محاولة للحفاظ على توازنه، اضطر ياو يوان لإمالة نصف جسده العلوي في الشق.

وعندما شعر بالأمان النسبي، أخرج يده من الشق ليساعد في فك رباط المحاقن، ليدرك أن بدلة الفضاء حول يده قد أُكلت بالكامل بالفعل.

لكن هذا قد يتحول إلى نعمة متنكرة، ففي مهمة بالغة الدقة مثل التعامل مع الرباط، قد تكون حماية بدلة الفضاء عائقًا أكثر منها عونًا. وفي تلك اللحظة، دخل ياو يوان دون وعي في حالة من الهدوء العميق، وقررت جميع قواه أن تنشط بأقصى سرعة. ففي تلك الشرنقة الهادئة من الصمت، بدأت تفاصيل محيطه تتجلى أمامه، وكان صوت في رأسه يقدم له الإرشاد، وتكون لديه تواؤم عميق مع ظهور الخطر والخبث. وبطريقة ما، شعر بأنه مختلف تمامًا عن ذاته البشرية.

مع يده ملتفة بإحكام حول المحقنة، أخرج يده من الصندوق ودفع المحقنة بقوة في الجدار الخارجي لقلب النبات! [ ترجمة زيوس] وكما توقع العلماء، فما أن حُقن الفيروس، حتى بدأت النبتة تذبل. وفي غضون ثوانٍ قليلة، تحولت جدرانها الخارجية النضرة إلى قشرة جافة.

وعلى الرغم من انهيار العالم من حوله، ظل ياو يوان في موضعه. كان يحسب الوقت بصمت في داخله. وباندفاع مفاجئ من السرعة، وبدلًا من التراجع، نهض ياو يوان واندفع عميقًا إلى قلب النبات. متجاهلًا حقيقة أن بدلة الفضاء الخاصة به كانت تتحطم ببطء، شق طريقه قدمًا بينما كانت كلتا يديه تمسكان بإحكام بالمحاقن المتبقية.

على متن المكوك، سُمع صوت فرقعة حادة. وعندما أدار جاي وتشانغ هنغ رأسيهما، كان ما رأياه هو طرف الكابل يخفق في الريح.

“هذا الرجل المجنون! إنه حقًا يريد أن يكون منقذ البشرية، أليس كذلك؟ لماذا صدقته عندما قال إنه يثق بي؟!” تمتم جاي بغضب وهو يندفع نحو مقعد القيادة.

“تشانغ هنغ، استعد لرفع ارتفاعنا! ارفع هذا الشيء أعلى!”

أمسك جاي بكابل أمان آخر مُثبت وربطه ببدلة الفضاء الخاصة به. ولكن مع اقترابه من الباب المفتوح، بدا أن وهج النار الذي كان يتقد في عينيه قد خفت. بدأ يتردد.

“تبًا لذلك الرجل! إيمانه بي سيكلفنا حياتنا كلانا!”

وبصيحة، قفز جاي من المكوك.

'إحدى وثلاثون ثانية، ثلاثون ثانية...'

في الوقت ذاته، كان ياو يوان يشق طريقه قدمًا بشكل أعمى. لم يستطع أن يحدد بثقة الاتجاه الذي يسلكه في الظلام شبه الدامس، لكنه كان يدرك أنه يدور حول جسم بحجم كرة السلة. لقد ترك هذا الجسم انطباعًا عميقًا لديه لأن سطحه الصلب اختلف اختلافًا جذريًا عن ألياف النباتات المنتفخة.

وما أن لاح له إدراك ما، حتى غرز المحقنتين بسرعة في الجسم. ثم ضغط عليهما بقوة، حقن كل قطرة من الفيروس فيه.

في تلك اللحظة بالذات، انتاب ياو يوان شعور طاغٍ. كان خوفًا. خوفًا نقيًا لا يقيده شيء. وقبل أن يتمكن من فهمه، انطلق الضغط الذي كان يكبته فجأة.

ذبلت الجدران التي كان يعصر نفسه خلالها وتقلصت. أمامه، انكشفت كبسولة شبه شفافة. كانت الكبسولة متصلة بأنابيب نقل عديدة، وتلك الأنابيب نفسها متصلة بكبسولات أخرى أدرك ياو يوان أنها تملأ الغرفة.

مسح محيطه فتبين له أنه كان يقف في قلب النبتة طوال الوقت. وخلافًا لما تكهنته الأكاديمية، لم يكن القلب عبارة عن كبسولة عملاقة، بل غرفة مليئة ببحر من الكبسولات، تحتوي كل منها على نوع من المعادن أو بلورات الطاقة.

كان المكان الذي غرز فيه ياو يوان المحاقن بالقرب من قاعدة إحدى هذه الكبسولات. استطاع ياو يوان رؤية الفيروس ينتشر عبر النبتة من خلال الأنابيب المتصلة. وبدءًا من تلك الكبسولة الواحدة، بدأت النبتة تذبل.

بدأت المزيد من جدران النباتات تنهار بينما الفيروس يسري عبر الأنابيب. وفي أقل من عشر ثوانٍ، وصل حتى إلى المجسات تحت سفينة الأمل، فقتلها دفعة واحدة. كان هذا دليلًا على مدى قوة وتطور حياة هذه النباتات، وهي قوة أصبحت مفارقة سببًا في زوالها.

حُبس ياو يوان في الانهيار، ففقد توازنه وبدأ يسقط نحو الأرض. حينها فقط أدرك أنه شبه عارٍ؛ فقد سقطت بدلة الفضاء وكابل الأمان تمامًا. وما كان يمتلكه هو فقط الجسم الذي يشبه كرة السلة والذي أمسك به غريزيًا قبل السقوط.

'هل هذه هي النهاية؟'

بينما النباتات الذابلة تتساقط كالمطر من حوله، أغمض ياو يوان عينيه، مستعدًا للسلام.

'المهمة أُنجزت... أخيرًا، لقد أُنجزت...'

'لم أختر الطريق السهل. لقد صمدت حتى النهاية...'

'لم أخذلكم هذه المرة...'

'لكنني مرهق جدًا الآن...'

فجأة، سمع ياو يوان شيئًا يشق الهواء. وبشكل غير متوقع، اصطدم به الشيء، وكاد يسلب أنفاسه. وقبل أن يتمكن من فهم الموقف، أمسكت به يدان من الخلف فتوقف سقوطه المفاجئ. ثم بدأ يرتفع بسرعة متزايدة.

“تبًا، أعلم أنك ترى نفسك بطلًا خارقًا، لكن هل كان ذلك ضروريًا حقًا؟!”

جاء الصوت من خلفه بسخرية. على الفور، أدرك ياو يوان أنه صوت جاي. والقول بأنها كانت صدمة بالنسبة للخبير العسكري هو أقل ما يقال. لم يتوقع النجدة أبدًا، ناهيك عن نجدة من محتال محترف. وإذا كان صادقًا مع نفسه، فقد شك في أن رفاقه من أعضاء النجم الأسود يمتلكون الشجاعة لفعل ما فعله جاي للتو.

احتفظ بكل صدمته لنفسه، لكن انطباعه عن هذا المجرم المفترض قد تحسن أضعافًا مضاعفة. فقد كان، بعد كل شيء، واقعيًا، ولم يكن أمامهما سوى عشر ثوانٍ لاستخدام المكوك للعودة إلى سفينة الأمل. بعبارة أخرى، كانا لا يزالان في خطر كبير، لذا لم يكن هذا هو المكان ولا الزمان المناسب للتعبير عن المشاعر الجياشة.

أضاف جاي بجدية: “يجب أن أسألك: لماذا كان عليك أن تقول إنك تثق بي؟ من يثق بكاذب محترف؟”

“آه، ذاك... بغض النظر عن الأسباب، لقد تبعتني إلى المكوك. وهذا أظهر أنك تثق بي... أنا أفعل الشيء نفسه، لأن أليس هذا ما يفعله الشركاء والرفاق؟” أجاب ياو يوان بلا مبالاة، عاكسًا عدم اكتراثه بالأخطار التي يواجهونها.

في المكوك، كان العرق يتصبب من وجه تشانغ هنغ بينما كانت أصابعه تطير فوق أزرار لوحة التحكم. صحيح أنه لم يقد مكوكًا بنفسه من قبل، لكنه كان راكبًا في العديد من هذه المركبات. ومن ذكرياته، استطاع أن يجمع طريقة تشغيل الآلة. وعلى أي حال، لم تكن هناك خيارات أخرى. وبطريقة إعجازية نوعًا ما، تمكن من تشغيل ما تبقى من المحرك الصاروخي، وشق المكوك طريقه ببطء نحو سفينة الأمل.

كانت سفينة الأمل ترتفع في العلو أيضًا، ولكن نظرًا لحجمها، ارتفعت بسرعة أبطأ من المكوك الأصغر. ومع ذلك، في تلك اللحظة، كانت سفينة الأمل بالفعل على ارتفاع ستمئة متر عن الأرض بينما كان المكوك لا يزال يحوم على ارتفاع ثلاثمئة متر تقريبًا من الأرض.

'عشر ثوانٍ، تسع ثوانٍ، ثماني ثوانٍ...'

“الرجاء أن تتحرك أسرع! لن أخذل أبي، الذي ضحى بحياته من أجلي، ولن أخذل ياو يوان، وأعضاء النجم الأسود الذين منحوني فرصًا وافرة. لن أخذل الاحترام الذي كسبته، والأصدقاء...” بدأ تشانغ هنغ في البكاء كطفل وهو يقود المكوك نحو سفينة الأمل. “...والحياة التي صنعتها، والرجل الذي أصبحتُه... لن أستسلم الآن!”

'أربع ثوانٍ، ثلاث ثوانٍ، ثانيتان...'

كانوا قريبين جدًا من سفينة الأمل حتى أن تشانغ هنغ استطاع أن يلمح الحشد الواقف بجانب مدخل مقصورة السفينة. كانوا يلوحون بأيديهم ويصيحون. وكان من بينهم مجموعة من الوجوه المألوفة: العديد من أعضاء النجم الأسود، وينغ، ليو باي، إيبون، نينغ شيويه، ماو مياو، بو لي.

لم تكن هناك لحظة في حياة تشانغ هنغ تضاهي هذه اللحظة، حيث كانت الرغبة في العيش، والاستمرار في المغامرة مع أصدقائه، غريزية إلى هذا الحد.

'ثانية واحدة، صفر...'

“حان الوقت لعل سفينة الأمل تحلق!”

على الرغم من انتهاء العد التنازلي، فإن نظام مقاومة الجاذبية الخاص بالمكوك لم يختل تمامًا. لكن كان واضحًا أنه قد بلغ حدوده القصوى، حيث بدأ الدخان يتصاعد من أركانه الكثيرة. وكأن المكوك كان يجسد رغبة تشانغ هنغ اليائسة في الحياة وهو يجر جسده المحطم نحو خط النهاية.

أعلن انفجار في الجزء الخلفي من المكوك عن وفاة نظام مقاومة الجاذبية. وكأنما خُطط لذلك، أعطت قوة الدفع الناتجة عن الانفجار المكوك دفعة أخيرة، فقذفته إلى حظيرة سفينة الأمل المفتوحة. انزلق عبر الأرض قبل أن يتوقف باصطدامه بجدار معدني.

أطاح الاصطدام بتشانغ هنغ على لوحة التحكم، فارتطم جانبه برأسه. وقبل أن يفقد وعيه، تمكن من سماع هتافات الحشد بوضوح خافت. بدت تلك الهتافات سعيدة جدًا، ومتحررة من الهموم.