الفصل الرابع والخمسون : فداءً للموت
________________________________________
جلس سيليوي إلى مائدة العشاء العائلية، يتأمل زوجته وابنه وكنته وحفيدته الذين أحاطوا به. غمرته السعادة المطلقة وهو يرفل في أحاديثهم المبهجة.
كان هذا هو اليوم التاسع بعد الالتواء الفضائي الثاني لسفينة الأمل. وقد كانت عملية إصلاح نظام مقاومة الجاذبية في سفينة الأمل تسير على قدم وساق. ووفقًا للجدول الزمني المحدد، كان من المقرر إصلاح المكوك في وقت لاحق من تلك الليلة. بالتزامن مع ذلك، سيتم إنشاء مختبر بدائي داخله لاستخدامه في تخطيط وإنشاء دائرة الطاقة الجديدة.
وفي الوقت ذاته، كانت ورش العمل تعمل ليل نهار في محاولة لاستعادة المعلومات من حاسوب إيفان. لم يكن الحاسوب قد تضرر بالقدر الذي ظنوه في البداية، وقد أحرزت ورش العمل تقدمًا في برامج استعادة البيانات الخاصة بها. ووفقًا لتوقعاتهم، يمكن استعادة مجموعة البيانات الكاملة في غضون ساعات قليلة.
ولم يبقَ لسفينة الأمل سوى طاقة تكفي لأربعة أيام.
غير أن، واقعيًا، لن تكفي طاقة سفينة الأمل سوى ليوم واحد فقط، لأن مهام مثل نشر المكوك وصياغة المواد تستهلك كميات هائلة من الطاقة. وبصفته قائد اللجنة الأكاديمية للفيزياء، كان سيليوي من بين القلة المختارة الذين يعلمون بمدى خطورة وضع سفينة الأمل.
جلس سيليوي بهدوء، يقطع شرائح اللحم في طبقه. كانت هذه واحدة من الكماليات القليلة التي يسمح لنفسه بها بين الحين والآخر، لكنه اليوم لم يكن يملك الشهية للاستمتاع بها. لقد أنفق حصته الشهرية من المواد الفاخرة ليُعدّ هذه المأدبة أمامه. كانت هناك شرائح اللحم، والخمور الحمراء، والسيجار، والكافيار، والكركند، وحتى الفواكه والخضروات الطازجة التي جُنيت من المناطق الأحيائية.
وضع شوكته جانبًا، ثم التفت لينظر إلى عائلته، الذين كانوا يستمتعون بوجباتهم بسعادة غامرة. ابتسم عندما غمضت حفيدته الصغيرة عينًا له بينما كانت ترتشف من علبة عصيرها.
دفعت زوجته جانبه برفق، سائلةً بنبرة تحمل قلقًا خفيفًا: “لِمَ كل هذا التبذير يا حبيبي؟ لا بد أن هذه الأشياء كلفت الكثير.”
انقلب ابنه وكنته وابنتهما ذات السنوات العشر نحوه، يتطلعون إليه بترقب وفضول واضحين.
ارتشف سيليوي رشفة من النبيذ الأحمر وابتسم قائلًا: “لا شيء مهم. لقد فكرت في إقامة وليمة عائلية صغيرة للاحتفال بإنجاز يتعلق بالعمل. علاوة على ذلك، ستطلق سفينة الأمل نظام عملتها قريبًا، وبصفتي البروفيسور المقيم، أنا متأكد من أنني سأحصل على نصيبي العادل من الراتب. لذا لا تقلقوا.”
عمّت تنهيدة ارتياح جماعية مسموعة قبل أن تنتقل عائلته إلى مواضيع أخف وطأة. [ ترجمة زيوس]
أدرك سيليوي سبب قلقهم، وتمنى أن يجنبهم هذا الهم.
قبل أن يطأوا أرض سفينة الأمل، ورغم أن معاناتهم لم تكن بفظاعة ما مر به آلان وعائلته، فقد قاسوا هم أيضًا خلال أعمال الشغب. كانوا محبوسين في منازلهم، يتخوفون من الخروج بحثًا عن الطعام، فقضوا فترات طويلة في نوبات من الجوع. كانت تلك أوقاتًا عصيبة لعائلته، ولكنها لا بد أنها كانت قاسية بشكل خاص على حفيدته ذات السنوات العشر.
وبعد أن أنقذتهم سفينة الأمل، انتابهم القلق من سوء المعاملة من قبل حكومة صينية غالبة أو من حكم استبدادي. ولكن، لمفاجأتهم السارة، مُنحوا مسكنًا فسيحًا في الأكاديمية، مع حمام خاص بهم، وغرف نوم، ومطبخ. بالإضافة إلى ذلك، مُنح سيليوي حصة شهرية من المواد الفاخرة. حتى بالمقارنة مع العلماء الآخرين، عاملتهم سفينة الأمل معاملة حسنة بشكل لا يصدق.
“هل ذكرت أنني التقيت السيدة تومبسون اليوم؟ كانت تطلب من مشرف التموين مسحوق أطفال. هذه المرأة المسكينة فقدت زوجها وهما في ريعان شبابهما، وعليها الآن أن تربي ابنتها بمفردها. ومع ذلك، أشعر أن الحكومة قد تعاملت مع وضعها بشكل جيد؛ لم يقطعوا عنها رعاية زوجها العسكرية، بل في الواقع، أعتقد أنهم ربما زادوها. سمعتها تطلب حصتها الشهرية من خمس علب مسحوق حليب عالي الجودة. وهذا يقارب ما نحصل عليه نحن،” قالت كنة سيليوي ممازحة.
“سيكون الأمر صعبًا عليها كأم وحيدة. في الواقع، عائلتنا لا تحتاج حتى سبع علب من مسحوق الحليب. فقط الصغيرة واي تتناولها، وبالكاد تنهي أربع علب في شهر واحد. لِمَ لا نعطي الفائض للسيدة تومبسون؟” سألت زوجة سيليوي.
“لا! هذه أغراضي! لا يمكنكِ أخذها مني! أمي، سأشرب ثلاثة أكواب حليب بدلًا من واحد كل يوم ابتداءً من اليوم!” تذمرت الصغيرة واي.
ثم، دفنت الفتاة الصغيرة نفسها في أحضان والدتها بعُبوس. تطلب الأمر الكثير من الترغيب، والتنازل عن حصة جدها من الكركند، لتبدأ الفتاة بالابتسام مرة أخرى. ومع حفيدته العزيزة تحتضنه وتُمضغ جزءًا من عشائه، شعر سيليوي بقلقه يتلاشى.
'إنها لحظات كهذه: لحظات بسيطة من السعادة المنزلية. هذه هي الأشياء التي تستحق أن نُدافع عنها، وتستحق أن نموت في سبيلها!'
ثم انتاب سيليوي وميضٌ من الماضي، إلى صباح ذلك اليوم الذي عُقد فيه الاجتماع المصيري.
“لا أستطيع التأكيد بما يكفي على أهمية هذه التجربة! إنها مرتبطة أساسًا ببقاء مئة وعشرين ألف شخص. ومع ذلك، لكي نكون واضحين، إنها خطيرة بشكل لا يصدق أيضًا. هناك احتمال كبير ألا ينجو الأشخاص الذين يخوضون هذه التجربة. ستجرى هذه التجربة على المكوك على بعد آلاف الأمتار من سفينة الأمل، لذا إذا حدث أي مكروه، فلن يكون هناك شيء يمكن فعله!”
تجمع في الغرفة أكثر من عشرين عالمًا. ومثل آلان وسيليوي وأليسون، كانوا جميعًا قادة لجان أكاديمية مختلفة.
كان المتحدث أليسون. اشتهر بمزاجه القصير وغرابة أطواره، وكان منبوذًا حتى داخل المجتمع العلمي. بعينين تتوهجان بحمى، زمجر قائلًا: “لا يهمني من سيأتي غيري، لكنني سأشارك في هذه التجربة!”
نظر إليه العلماء الآخرون بغرابة. فسأل عالم آسيوي: “بروفيسور أليسون، هل أنت متأكد؟ لديك عائلة على متن سفينة الأمل. يمكن للأشخاص غير المتزوجين مثلنا الذهاب؛ ليس لدينا ما نخسره، لكن عليك أن تفكر مليًا.”
“إن وجود عائلتي على متن سفينة الأمل هو ما يحتم عليّ الذهاب! أولًا، أجرؤ على القول إنه لا يوجد من هو أعلم مني بموضوع دائرة الطاقة، فهذا هو تخصصي! وبما أننا سنحتاج إلى أفضل فرصة ممكنة، فلا يمكنكم الاستغناء عن الأفضل في هذا المجال!”
“ثانيًا، بسبب وجود عائلتي على متن سفينة الأمل، لا بد لي من الذهاب. بصراحة، لا أرى ما هو مثير للإعجاب في هذا الصندوق الفولاذي في الفضاء، فلا سماء زرقاء ولا أرض سمراء. أشياء بسيطة كهذه هي مناظر لن يراها أحفادي أبدًا. لكن لا يمكن إنكار أنهم سعداء! والأمل هو ما يبقي سعادتهم حية! لا أحد يستطيع أن يتنبأ بما سيحدث تاليًا في الفضاء. قد نلتف في ثقب أسود ونموت، ولكن قد نجد أيضًا كوكبًا منزليًا جديدًا تمامًا. ولكن لضمان بقاء هذه الاحتمالات مفتوحة، يحتاج المرء إلى الأمل!”
“وبهذا الأمل المتوقد في قلوبنا، تمكنت عائلتي من النجاة من أعمال الشغب، ووجدت أخيرًا العزاء على متن هذه السفينة! لقد حوّل الأمل إمكانية بقائنا إلى حقيقة!”
“وسأقدم حياتي بكل سرور فداءً لهذا الأمل!”
خلع أليسون نظارته وفرك عينيه بتعب، ثم واصل: “ما زالت هناك أربعة أماكن شاغرة: عالم أحياء، وكيميائي، وفيزيائي، ومساعد مختبر. الجميع، كما قلت، نحتاج إلى أفضل الأشخاص لنمنح أنفسنا أفضل فرصة ممكنة للقتال. هذا كل ما لدي لأقوله، وسألتقي ببقية الفريق بجوار المكوك ظهر الغد.”
عاد انتباه سيليوي إلى الحاضر. قبّل حفيدته على رأسها وهمس: “عيد ميلاد الصغيرة واي قادم بعد شهرين. الجد يعدك بأن يُحضر لكِ أفضل هدية.”
“حقًا؟ شكرًا لك يا جدي!” قفزت واي بحماس من حضن سيليوي. سحبت أكمامه، وظلت تطلب منه أن يلمح لها عن الهدية.
ابتسم سيليوي فحسب، لكن زوجته لاحظت أن تلك الابتسامة أخفت إصرارًا لم يكن موجودًا من قبل.
'نعم، إنها آمال كهذه هي التي تستحق أن نموت في سبيلها!'
استيقظ سيليوي مبكرًا في صباح اليوم التالي. وعندما وصل إلى حظيرة المكوك، كان أليسون واقفًا هناك بالفعل، محاطًا بأكثر من عشرة علماء.