الفصل السادس والخمسون : البطل
________________________________________
ارتدى أليسون، الذي كان في الخمسين من عمره حينذاك، بذلة أنيقة ونظارات صُممت خصيصًا له، مع تسريحة شعر جذابة. كان يبدو كرجل أعمال ناجح أكثر منه عالمًا، ولم تزدد خصلات شعره الفضية إلا هيبة ووقارًا. لم تكن تلك الملاحظة بعيدة عن الحقيقة، فقد ابتكر فريقه نوعًا جديدًا من الموصلات الفائقة. كان براءة اختراعه وحدها كفيلة بأن تضمن لأليسون حياة رغيدة ومريحة حتى مماته.
لقد خرج للتو من اجتماع مع شخصيات حكومية رفيعة المستوى. وبفضل نجاح أبحاثه الأخيرة، تمت الموافقة على طلبه للحصول على المزيد من المنح. كما تمكن من التفاوض لإقالة المتدربين القلائل العنيدين في فريقه، وطالب باستبدالهم بأشخاص يسهل عليه التعامل معهم، متدربين يعلم أنه يستطيع إخضاعهم وترهيبهم.
"يجب تلقين هؤلاء الجاحدين درسًا، فليست الموهبة بل الحنكة الاجتماعية هي التي ترتقي بالمرء في الحياة،" تمتم أليسون وهو يتصفح جريدة. كان في طريقه لاصطحاب حفيده، ثم سمع أليسون أنباء الحريق.
سمع تلك الكلمات التي هزت فؤاده بعمق، ورأى حفيده يحمل على نقالة، وقد أصابته حروق شديدة ولكنه كان لا يزال يتنفس. شاهد انهيار المدرسة، ومعه العمل البطولي الأخير لرجال الإطفاء، وفي ذلك اليوم، شهد أليسون تحولًا في ذاته.
بات أكثر صرامة في عمله، وشهد فريقه تحولًا جذريًا عندما استبدل جميع المتزلفين. لم يتبقَ ثابتًا سوى معاييره العالية بشكل لا يُصدق.
بدأ أليسون يتدقق في نتائج الأبحاث والمستلزمات المخبرية بدقة متناهية، مما أثار نفور رفاقه الحكوميين وزملائه في المهنة. ورغم أن معاييره الصارمة لنفسه ولفريقه ساعدته على إنجاز العديد من المشاريع، إلا أنها عزلته كمنبوذ داخل المجتمع العلمي. وبالرغم من سجله المثير للإعجاب بلا شك، لم يكن أحد راغبًا في العمل معه؛ فقد ادعى أنه رفض قبول دعوة حكومة الولايات المتحدة عند مغادرتهم الأرض، لكن الحقيقة أنهم لم تكن لديهم النية أبدًا في اصطحابه. لذلك كان مفاجئًا للجميع أن يتقدم هذا الشخص المنبوذ طوعًا لقيادة ما كان في جوهره تجربة انتحارية.
كانت الاستعدادات للتجربة المحتومة تجري على قدم وساق. باستخدام التركيبة الكيميائية لإيفان، أعدت هانا عشر مجموعات من المحاليل التي يمكن تخفيفها أو تكثيفها بسهولة حسب الحاجة. كان يوان بين، بمساعدة بو لي، يعد عينة النبات الفضائي. أما سيليوي، فقد كان منشغلًا بتقسيم بلورات الطاقة إلى بلورات بأحجام مختلفة، بدءًا من أصغرها بحجم 0.01 ملم مكعب وصولًا إلى أكبر 10 ملم مكعب.
"حسنًا يا رفاق، بعد أن اكتملت التحضيرات، سأحتاج إلى التركيز على تغيرات الجهد الكهربائي في الدائرة،" قال أليسون. "أما الجزء العملي من التجربة، فسأتركه بين أيديكم."
من بين الأربعة المتبقين، كان سيليوي هو الأقدم، لكن الشخص الأنسب لهذه التجربة كان عالم الأحياء الصيني يوان بين. فقد اعتُبر نبات أرز زي إتش الهجين الخاص به أحد أفضل اختراعات العقد، لقدرته الفردية على حل جزء كبير من معضلة إمدادات الغذاء المتناقصة على الأرض. كان هو بلا شك القائد غير المعلن لهذا الجزء من التجربة.
"حسنًا، لنبدأ إذًا،" قال يوان بين متنهدًا، فتحولت أنفاسه إلى ضباب على اللوح الزجاجي أمامه.
لقد أعيد تصميم داخل المكوك ليصبح مختبرًا صغيرًا. في المنتصف، كانت منطقة معزولة بجدران من الألواح الزجاجية، وباستخدام الأذرع الآلية، تمكن العلماء من إجراء التجربة الخطيرة عن بُعد. ومع ذلك، كان هذا في الغالب مجرد استعراض، فلن يتمكن لوح زجاجي واهٍ من توفير حماية كبيرة في حالة حدوث الانفجار البلازمي.
أخرج يوان بين عينة النبات الفضائي من المُجمد ووضعها داخل طبق بتري. وفي اللحظة التي بدأ فيها الحمض المُجمد المحيط بها بالذوبان، بدأت النبتة في التلوّي. لن يستغرق الأمر أكثر من عشر ثوانٍ حتى تنشط النبتة بالكامل وتبدأ في التهام محيطها.
استلم يوان بين المحلول الذي قدمته له ذراع هانا الآلية، والذي كان الأكثر تخفيفًا بين جميع المحاليل. وفي الوقت نفسه، أسقط سيليوي بحذر بلورة طاقة بين كتلة النبات. كانت البلورة التي يبلغ حجمها 0.01 ملليمتر مكعب صغيرة جدًا لدرجة يستحيل رؤيتها بالعين المجردة.
لحسن الحظ، كانت كل ما يجري في المنطقة المعزولة يُعرض على شاشة منفصلة، وكان الفيديو مكبرًا بشكل مناسب بالطبع. عندما صُبّت البلورة والحمض على النبتة، توقفت عن الحركة لبرهة، إلا أن تلوّيها استمر بعد لحظات قصيرة، وتحول تركيزها إلى استهلاك البلورة بالكامل.
على جانب الغرفة، كادت عينا أليسون تبرزان من محجريهما من شدة التحديق في مقياس الجهد. بعد حوالي عشر ثوانٍ، اختفت البلورة بالكامل. هز أليسون رأسه قائلًا: "أنا آسف، لم يكن هناك أي استجابة كهربائية. كانت البلورة صغيرة جدًا، وفرضيتنا السابقة صحيحة: عندما تكون الطاقة المنبعثة ضئيلة جدًا، فإن النبات يستهلكها بنفسه، فهو ليس موصلًا فائقًا، لذا لا يزال يوفر درجة معينة من المقاومة."
بدت الهزيمة على وجوه الجميع، لكن يوان بين قال بهدوء: "لا تقلقوا، العلم كله تجربة وخطأ. هذه المرة سنستخدم بلورة بحجم 0.02 ملليمتر مكعب. جهزوا لي محلولًا آخر، لكن استخدموا نفس درجة التخفيف."
وهكذا بدأت التجربة الثانية. مضى الوقت بعناد وثقل، وعلى عكس من كانوا على متن سفينة الأمل، لم يلتفت العلماء في المكوك إليه؛ فقد كانوا منغمسين تمامًا في التجربة.
أما بقية الأكاديمية، فقد وقفوا بجانب النافذة يعضّون أظافرهم في انتظار أي تحديثات. ولكن، وهم محاطون بالسديم، أدركوا أن التحديثات التي كانوا ينتظرونها بمرارة لن تصل، وكان عليهم أن يرضوا بنتيجة نهائية وحاسمة.
لقد انتظروا أربع ساعات كاملة. كان التوتر عاليًا والأعصاب متوترة، واضطر عدد قليل من كبار العلماء للاستئذان بسبب الإرهاق الشديد. قرر ياو يوان السماح للعلماء بالراحة، وفي النهاية، لم يتبق سوى وحدة النجم الأسود، وجاي، وعدد قليل آخر، ينتظرون النتيجة المخيفة.
"بدء التجربة رقم 89. لدينا بلورة طاقة بحجم 0.05 ملليمتر مكعب ومحلول بتخفيف من الدرجة السابعة." تردد صوت يوان بين الخفيض في أرجاء الغرفة. وفي الغرفة المعزولة، أسقطت بلورة أخرى ورشة حمض على النبتة. تفتتت البلورة في لمح البصر، ونمت النبتة قليلًا، لكنها مع ذلك لم تطلق أي طاقة.
تنهد يوان بين قائلًا: "لقد فشلنا مرة أخرى." ردد جميع من في الغرفة هذا التنهد. قال أليسون بانفعال: "هذا مستحيل. لقد زرت المختبر الذي انفجر، وقد نجم الانفجار بالفعل عن انفجار بلازمي. لماذا لا يطلق أي طاقة كهربائية الآن؟ هل فاتتنا خطوة؟ أم أن التركيبة الكيميائية معيبة؟"
أجابت هانا: "التركيبة صحيحة، لأن النبتة اختارت بالفعل تفكيك بلورات الطاقة وليس الزجاج أو المعدن المحيط بها. هذا يثبت أن عملية التبلور العكسي كانت ناجحة، لكن لسبب ما، تمتص النبتة كل الطاقة بدلًا من إطلاقها إلى الخارج. لماذا يحدث هذا؟" ثم عبس سيليوي قائلًا: "أنتِ محقة، هل هناك أي فرق بين تجاربنا وتجارب إيفان؟"
التفت الثلاثة إلى بو لي في آن واحد. ربما، ودون وعي منهم، وعلى الرغم من كونهم رجالًا ونساء علم، فقد كانوا يأملون أن تقودهم القوة الخارقة لمساعدة مختبرهم من هذا المأزق. كانوا في أمس الحاجة لأي شكل من أشكال المساعدة حينها، حتى تلك الخوارق التي لم يكونوا يؤمنون بها من حيث المبدأ.
لم تبادل بو لي نظراتهم، بل حدقت في كتلة النبات أمامها بجمود. بعد فترة طويلة، قالت: "أنا آسفة أيها الأساتذة. لا أستطيع سماع أي شيء في عقلي في الوقت الراهن."
"أشعر فقط بأننا... على المسار الصحيح. ربما كان خطؤنا أننا كنا حذرين للغاية، ونحن نعلم بالفعل أن النبتة تمتص الطاقة ذاتيًا خلال عملية التبلور، لذا ربما لا ينبغي لنا أن نقصر أنفسنا على استخدام بلورات أصغر من 0.1 ملم مكعب."
تبادل الأساتذة الأربعة النظرات، ثم بدأ أليسون يقهقه. "بالفعل، الفتاة محقة. نحن نخاطر بحياتنا هنا، فلماذا هذا التردد؟ ربما ما زلنا خائفين. على أي حال، أنا أؤيد اقتراح بو لي. لنستمر بشيء أكبر."
بعد مزيد من التداول، اتفقوا على استخدام بلورة بحجم 0.1 ملليمتر مكعب. وبينما كانت الكواشف تُسكب في طبق بتري، بدأت شرارات كهربائية تتطاير من سطح النبات بينما استهلك نصف البلورة، ثم بدأ النبات يتوهج. ودون إضاعة ثانية، وصل أليسون دائرته بالنبات، وفي لحظة التلامس، سجل مقياس الجهد الخاص به قراءة تيار عالية فورًا.
"ها هي ذي!" تخلى أليسون عن مظهره الجاد، وبدأ يهتف كطفل في متجر حلوى. بدأت الابتسامات ترتسم على وجوه الجميع، ولكن قبل أن يتمكنوا من الاحتفال، اشتدت إضاءة النبات فجأة وتجاوزت القراءة على مقياس أليسون كل الحدود. بعد فرقعة حادة، تفتت المقياس إلى أشلاء، دافعًا أليسون للخلف مسافة قدمين إلى ثلاث أقدام. لقد تجاوزت الطاقة قدرة الدائرة الكهربائية.
رغم علمهم بأن البلورة يمكن أن تخزن كمية هائلة بشكل فلكي من الطاقة، لم يتوقعوا أبدًا أن تكون بهذا القدر! الدائرة التي صُنعت خصيصًا لم تستطع تحمل الطاقة المنبعثة؟! لقد كان هذا لغزًا لم يتوقعوه على الإطلاق!
شرعوا على الفور في وضع خطة، لكن الأوان كان قد فات. فقد التهم النبات البلورة بأكملها. كانت التيارات المتناثرة تتدفق في الهواء، وبات الانفجار وشيكًا.
نهض أليسون من مكانه وركض نحو لوحة التحكم الخاصة بالذراع الآلية. وبسرعة مذهلة، تم دفع العديد من موصلات الدوائر الكهربائية داخل النباتات، مما أدى إلى خفوت توهجه.
لكن ذلك لم يكن نهاية لمشاكلهم؛ فقد كان النبات يزحف نحو البلورات المتبقية التي اهتزت وسقطت من ذراع سيليوي الآلية أثناء الانفجار. إذا استهلك تلك البلورات التي تتراوح أحجامها بين 8 و 9 ملم مكعب، فإن الدمار الذي يمكن أن يسببه سيكون هائلًا ويتجاوز كل حساب. [ ترجمة زيوس] في تلك اللحظة، همس صوت في أذن بو لي، فصرخت فورًا: "المحاليل الكيميائية! تركيزها! إنها مخففة جدًا! إذا كانت أكثر تركيزًا، يمكنها إيقاف النبات! بسرعة!"
بدأ الجميع في التحرك، وخاصة هانا. اندفعت الكيميائية التي شارفت على الخمسين من عمرها إلى محطتها ورشت النبات بأقوى محلول لديها. وكما قالت بو لي، توقف النبات عن الحركة فورًا عند إصابته بالحمض. بعد عشر ثوانٍ، عادت النبتة تمامًا إلى سباتها، ولم يتبق منها أي توهج.
وبينما كانت كل هذه الأحداث تتوالى، رأى الناس على سفينة الأمل أضواءً تنبعث من داخل المكوك. وحتى في مواجهة السديم المتوهج، كانت تلك الأضواء تتلألأ ببراعة.
عاد المكوك إلى سفينة الأمل بعد ست ساعات واثنتين وثلاثين دقيقة من مغادرته الأولية. لقد جلبوا معهم البيانات والنسب والتركيبات اللازمة للأكاديمية للحث الآمن على عملية التبلور العكسي داخل النبات. ودون علم معظم أفراد سفينة الأمل، كان هذا الفريق المكون من ستة أشخاص قد ساعدها على النجاة من أزمة أخرى.
بعد ست ساعات وسبع وأربعين دقيقة من تجربتهم الأولى، أُعلن وفاة البروفيسور أليسون بسبب قصور في القلب ناجم عن صدمة كهربائية. عن عمر يناهز 72 عامًا، كُرِّمَ بطلًا وسُجّل اسمه في قاعة الذكرى بسفينة الأمل. كان ذلك تخليدًا لذكراه ومساهمته النبيلة في استمرارية البشرية.