الفصل السابع والخمسون : ظلام الأمل
________________________________________
أُنجزت الأكاديمية جميع الحسابات بدقة تامة في اليوم التالي لإتمام التجربة على المكوك. أُزيلت وحدات مقاومة الجاذبية الصالحة من المكوك لتحل محل تلك التي تعطلت. كما صُنعت المزيد من المحاليل الكيميائية، ونُشّطت عينات النباتات الفضائية، ورُبطت بلورة طاقة بحجم واحد مليمتر مكعب.
تحوّلت إحدى الغرف إلى مولد فريد، يستخدم النبات عاملاً مساعدًا وبلورة الطاقة وقودًا.
بطبيعة الحال، لم تكن بلورة الطاقة الضئيلة قادرة على توفير ما يكفي من الطاقة لدعم سفينة الأمل بأكملها. فالطاقة اللازمة للحفاظ على أنظمة تدوير الهواء والكهرباء وسائر الأنظمة الأساسية للحياة على متن السفينة كانت فلكية، ويمكنها بسهولة أن تنافس إمدادات الطاقة المطلوبة لمدينة متوسطة الحجم.
وبدلاً من ذلك، كان مفاعل البلورات يُستخدم لإنشاء دوائر طاقة. ووفقًا لنظرية أليسون، فإن مفاعلاً بلوريًا بهذا الحجم يمكنه إنتاج ما يكفي من الدوائر خلال ثلاثة أيام لتلبية احتياجات سفينة الأمل من الطاقة، بل قد يتبقى لديه فائض يُخزّن.
كان هذا أسمى أهداف سفينة الأمل. لذلك، رابط ياو يوان خارج المسبك على مدار الساعة تقريباً ليتحقق من أن كل شيء يُنجز على أكمل وجه وباحترافية. ومع تزايد قوة المفاعل البلوري، ارتفع معدل استخدامه الأولي في المسبك بشكل كبير من واحد بالمئة إلى عشرة بالمئة، مما أدى إلى صبّ المزيد من الدوائر. وهكذا، وبشكل متسارع، استُنفدت مولدات الطاقة الإشعاعية في سفينة الأمل بالكامل، واستُبدلت بمفاعل البلورات في اليوم الخامس.
وأخيراً، بلغ توازن العرض والطلب على الطاقة في سفينة الأمل منتهاه. ثم، طرحت الأكاديمية خطة طموحة، أرادت بموجبها تخصيص جزء من الثكنات كمستودع لمفاعلات البلورات. كان هذا المستودع أكبر بكثير من المستودع المؤقت الذي استُخدم فيه بلورة بحجم واحد مليمتر مكعب، إذ كان سيستخدم بلورة بحجم خمسة مليمترات مكعبة. كانت الخطة تهدف إلى استبدال مولدات اليورانيوم القديمة في سفينة الأمل.
كان هذا ضرورياً بسبب الالتواء الفضائي، الذي لم يتطلب كمية هائلة من الطاقة فحسب، بل احتاج إليها أيضاً في دفقات قصيرة ومكثفة. ولهذا السبب فشلت رحلة سفينة نوح الأولى، ولهذا أيضاً صُممت سفينة الأمل بثلاثة مولدات.
لقد كان المفاعل البلوري المؤقت قادراً بالتأكيد على دعم استهلاك سفينة الأمل من الطاقة، بل كان لديها فائض منها. ومع ذلك، لم يكن قوياً بما يكفي لدعم الالتواء الفضائي، وهذا هو السبب الكامن وراء خطة الأكاديمية الطموحة.
ولكن، عندما كان يجري إنشاء الدائرة الضخمة للمستودع، أوقف عدد قليل من الكيميائيين وعلماء الأحياء التقدم. وفقاً لتحليلاتهم، لم تكن سفينة الأمل تملك التقنية الكافية لصنع محلول كيميائي حامضي بالقدر الذي يتناسب مع تلك الإفرازات الطبيعية لحيوانات كوكب الصحراء. وبدون ذلك، لم يتمكنوا من إطلاق كتلة النباتات المطلوبة لبلورة أكبر بثقة، وكان الاستمرار سيخلق خطراً انفجارياً.
وهكذا، عُدّل القياس. قُسّم المستودع الواحد إلى ثلاثة، كل منها بمفاعل بلوري طاقوي بحجم واحد مليمتر مكعب. ولكن، كان هذا يعني أن إطلاق الطاقة لن يكون مركزاً بما يكفي لدعم الالتواء الفضائي.
“بمعنى آخر، لقد سُوّيت مشكلة الاستهلاك اليومي للطاقة في سفينة الأمل، لكننا ما زلنا لا نستطيع الشروع في الالتواء الفضائي؟”
قطّب ياو يوان حاجبيه وهو ينظر إلى العلماء المجتمعين أمامه. نظر مرة أخرى في التقرير الذي سُلّم إليه، والذي فصّل الطاقة المطلوبة للالتواء الفضائي والطاقة التي يمكن لسفينة الأمل أن تدعمها حالياً. وغني عن القول، إن الفارق كان كبيراً.
كان العلماء محبطين بالقدر نفسه.
حين كان الإنسان لا يزال على الأرض، لم يُعتبر التقدم بطيئاً لأن الموارد كانت محدودة، ولم يكن بالإمكان تحقيق الكثير عندما كان الجميع يتنافسون على موارد شحيحة. لكن عندما خطى الإنسان إلى الفضاء، كان من المتوقع أن يزداد التقدم بشكل كبير، لأنه سيكون محاطاً بموارد لا حصر لها؛ فكانت الكويكبات والأقمار تقدم إمدادات ثمينة.
في الواقع، ووفقاً للتوقعات، كان الإنسان سيصل إلى هذه المرحلة من النهضة العلمية في غضون مائة عام قادمة.
ولسوء حظ سفينة الأمل، لم تؤخذ المائة عام التي تفصلهم عن ذلك في الحسبان. فكانت تقنيتهم متأخرة للغاية... لكل شيء تقريباً.
تنهد سيليوي قائلاً: “هذا لا يمكن علاجه. فتقنيتنا الحالية ببساطة لا يمكنها دعم مفاعل بحجم خمسة مليمترات مكعبة. بالطبع، العلم دائماً في تطور. لو كان هناك خمس سنوات أخرى، لا، بل ثلاث سنوات فقط لتدريس الأكاديمية، لربما أمكننا جعل هذا حقيقة، لكن الآن... إنه مستحيل.”
كان ياو يوان يعلم بصعوبات الأكاديمية. تنهد وهو يسحب من درج مكتبه مجموعة من الوثائق، ثم سلّمها إلى سيليوي، الذي ازدادت تعابير وجهه قتامة بعد قراءتها السريعة. وحدث الشيء نفسه مع البقية عندما مُنحوا الوثائق.
قهقه ياو يوان بقسوة: “تستطيعون رؤية الأمر بأنفسكم، أليس كذلك؟ بصراحة، كان هذا بالفعل رهاناً في الظلام عندما هربنا من الأرض. وإن قدرتنا على البقاء حتى الآن باكتشاف بديل لليورانيوم، هي بالفعل أبعد من خيالي الجامح.”
"المناطق الأحيائية التي نملكها متعددة الأبعاد. فإلى جانب البيوت الزجاجية الأساسية، هناك أيضاً حظائر للخنازير والأبقار. وبفضل مولد الشمس على مدار 24 ساعة والشتلات عالية الجودة، قُصّرت فترات الحصاد لدينا بشكل كبير. وبفضل التخطيط الدقيق، من ناحية الغذاء، لن تواجه سفينة الأمل أي مشكلة."
“لكن ماذا عن الخطط طويلة الأمد؟ لنأخذ الأسمدة كمثال. لا يمكننا الاستمرار في استخدام تلك المخزنة؛ سننفد منها عاجلاً أم آجلاً. ولكن أين سنجد المواد الخام لإنتاج المزيد؟ وبالمثل، لا يزال هناك مخزون للمواد المستخدمة في المفاعل البلوري الآن، ولكن لا يمكننا توقع أن تدوم إلى الأبد.”
"ودعونا لا نتطرق إلى الأساسيات مثل الماء والأكسجين. فسفينة الأمل لديها نظام تقطير مياه يعمل بكفاءة تامة، ولكن مع مرور الوقت، لا بد أن يحدث تآكل. ويمكن قول الشيء نفسه عن نظام تدوير الهواء لدينا."
واصل ياو يوان بنبرة قلقة: “من الجيد أننا في الوقت الحالي لا نقلق بشأن مشكلة الطاقة. ووفقاً لتقريركم، يمكن للمفاعل أن يزوّد سفينة الأمل بالطاقة الكافية لعشر سنوات أخرى. لكن فيما يتعلق بالإمدادات... لدينا ثلاث سنوات على الأكثر. فبعد ثلاث سنوات، سننفد أولاً من الأسمدة، وبالتالي من الغذاء، لأن المواد الأساسية للأسمدة، وهي الأحماض، تُستخدم جميعها في صناعة المحاليل. ثم سنحتاج إلى القلق بشأن الهواء النقي والماء... لذا، وفقاً لخبراء اللوجستيات، يمكن لسفينة الأمل أن تصمد لمدة أقصاها ثلاث سنوات ونصف إلى أربع سنوات في الفضاء.”
صمت العلماء. لقد عاشوا حياة منعزلة في الأكاديمية، لكنهم كانوا لا يزالون يفهمون هذه المشاكل المتعلقة بالإمدادات. كانت المسألة حسابات بسيطة: لا يمكنهم الاستمرار في الأخذ من المخزون دون إضافة المزيد إليه في نهاية المطاف. علاوة على ذلك، بفضل قربهم من ورش العمل، كانوا على دراية بالكثير من أعمال الإصلاح اللازمة داخل سفينة الأمل.
ولكن، لو تمكنوا من العثور على كوكب ذي نوع أرضي أو حزام كويكبات، لأمكن حل هذه المشاكل بسهولة.
ستوفر هذه الكواكب والشهب اليورانيوم أو غيره من المواد المشعة لإعادة تنشيط مولدات الطاقة في سفينة الأمل. وبهذه المولدات، سواء القائمة على التفاعل البلوري أو الإشعاعي، لن يكون الالتواء الفضائي مشكلة. علاوة على ذلك، ستحتوي الكويكبات على كربونات وهيدروكسيدات يمكن تصنيعها لإنتاج مواد كيميائية خام. وطالما أن سفينة الأمل تتصل بهذه الأشياء، فسيكون البقاء مضموناً تقريباً.
كان البقاء على قيد الحياة مهماً لأنه... حسناً، كان أمل البشرية الأخير. كانت سفينة الأمل تحمل مخزوناً جينياً متنوعاً من مواطنيها البالغ عددهم 120000، وتاريخاً جديراً بالثناء سُجل في الحاسوب المركزي، لذا كانت أفضل فرصة للبشرية للاستمرار.
“لذلك، فلنصلِّ.” [ ترجمة زيوس]
وضع ياو يوان الوثائق، ثم استدار لينظر من النافذة. انعكس الوهج الأزرق للسديم في عينيه وهو يتحدث:
“فلنصلِّ أن يكون هذا السديم في أيسر حالاته للعبور. فلنصلِّ أن تتمكن سفينة الأمل من الهروب منه في غضون ثلاث سنوات... فلنصلِّ أن يشير هذا الوهج الأزرق إلى وجود نجم حديث الولادة.”
“أخيراً، فلنصلِّ من أجل الظلام، ظلام الفضاء الحالِك! أعلم أن الظلام عادة ما يعني الرعب والموت، لكن بالنسبة لنا، إنه يعني الأمل، لأننا عندها فقط سنعلم أننا تجاوزنا المحيط الخارجي للسديم!”
**الحواشي:**
[1] هذه الفقرة لا تبدو منطقية عند مقارنتها بالفقرة التي تسبقها. إذا كان عليّ التخمين، فقد قصد الكاتب أن الدوائر كانت أكثر استقراراً من البلورات الخام، وبالتالي يمكنها فعل ما لا تستطيعه البلورة. [2] لا فكرة لماذا خمسة أيام عندما قال الكاتب سابقاً ثلاثة. إذا كان عليّ التخمين، فاليومان الإضافيان يمثلان الطاقة المستخدمة في المسبك.