أرعب حضور فيكتور المهيب كل من كان في المكان.
حبس جميع الطلاب أنفاسهم، ولم يجرؤ أحد على القيام بأي حركة.
بعد أن رأى أن الأمور قد استقرت، تحدث فيكتور أخيراً:
"والآن أخبروني، ماذا حدث هنا؟"
تحدث طالب من عامة الشعب كان يقف في المقدمة قائلاً: "اعتمدت إريكا على مكانتها النبيلة لتأتي إلى هنا وتتعمد إذلالنا. أحد الطلاب، تحت تأثير هجومها السحري، وقع في الفخ واختفى دون أثر!"
وردد بقية الطلاب العاديين كلماته على الفور.
سارعت إريكا للدفاع عن نفسها، وعادت الأمور إلى الفوضى مرة أخرى.
"الصمت!"
ساد الصمت القاعة الصاخبة مرة أخرى.
فرك فيكتور صدغيه، ففي الواقع، وبغض النظر عن العالم الذي كان فيه، كانت الخلافات دائماً مصدر صداع كبير.
"هل هذا صحيح يا إريكا؟" سأل فيكتور بنفاد صبر.
هدأت إريكا تدريجياً وتابعت شرحها قائلة: "لم أقصد إذلالهم. كنت أتدرب على السحر، ووقع ذلك الرجل التعيس في فخ تعويذة الانتقال الآني الخاصة بي عندما ارتكبت خطأً، ولهذا السبب اختفى."
بطبيعة الحال، لم يصدقها الطلاب المحيطون بها، ولكن بما أن أحداً من الأساتذة الحاضرين لم يتحدث، فإنهم لم يجرؤوا على التعبير عن أي شكوك.
انحنى فيغا بالقرب من أذن فيكتور وهمس بهدوء: "لقد تحققت، دائرة النقل الآني أرسلت الشخص إلى بُعد آخر".
"لا يهم. سأتعامل مع الأمر."
أضاءت عين فيغا الوحيدة، وانبعثت خصلة من الضباب الأسود ببطء من تحت جناحيه.
فهم فيكتور ما قصده. رفع عصاه، وظهرت ست دوائر سحرية في الهواء على الفور.
"هل سنختار ستة ممثلين مرة أخرى؟"
عندما رأت إريكا هذا المشهد مرة أخرى، انتابتها صدمة شديدة.
لم تكن تتوقع أن يتمكن البروفيسور فيكتور من أداء عملية الإلقاء متعددة الطبقات بهذه السهولة، وهي تقنية عالية المستوى كان من المفترض أن تكون صعبة للغاية.
خلفه، أضاف فيغا برفق بعض الرموز الرونية إلى التكوين السحري.
اندمجت ستة رموز سوداء تشبه الخيوط تدريجياً في التكوين.
بدأت المصفوفة بأكملها تتوهج بضوء أحمر.
امتزجت أشعة الشمس الغاربة ببريقها الذي أضاء القاعة السحرية بأكملها.
انبهر الحشد بالوهج الشديد، ولم يتمكنوا من فتح أعينهم.
عندما خفت الضوء أخيراً، دوى صوت مفاجئ فاجأ جميع الحاضرين:
"هذه... القاعة الغامضة؟ لقد عدت؟"
نظر ذلك الطالب حوله في دهشة، ودموع الفرح تملأ عينيه:
"لقد عدت! لقد عدت حقاً!"
فتح الناس في القاعة أعينهم ببطء.
عندما رأى الطلاب العاديون زميلهم الذي غاب عنهم يعود، لم يسعهم إلا أن ينفجروا بالهتاف.
تجمدت إريكا في مكانها، لم تكن تتوقع أن يقوم فيكتور بعكس مصفوفة السحر الفاشلة بهذه السهولة.
"إذن هذا... ساحر من الرتبة الثالثة؟" تمتمت إريكا لنفسها.
رأى فيكتور أن الأمر قد حُلّ، فتحدث إليها ببرود قائلاً: "إريكا، اعتذري".
عند سماع هذا الطلب، أبدت إريكا تمرداً فورياً.
تفاقم الاستياء في قلبها، كيف لها أن تستمع إليه؟
لماذا تفعل ذلك؟
اعترفت بأن فيكتور قد أصلح خطأها، لكنها لم تفعل ذلك عن قصد. ذلك الأحمق التعيس هو من وقع في سحرها دون أن يدري.
إلى جانب ذلك، فإن كل شيء يتعلق بتربيتها ومكانتها الاجتماعية كان يخبرها: "متى اعتذر النبلاء للعامة؟"
لاحظ فيكتور موقفها غير المتأثر، فعبس قليلاً، وتحولت نبرته إلى السخرية:
"ترتكبين الأخطاء وترفضين الاعتذار. دراستكِ ضعيفة، وشخصيتكِ مشكوك فيها بنفس القدر."
"إذن هذه هي تربية آل دو كروي؟"
لامست تلك الكلمات قلوب الطلاب العاديين مباشرة.
لم يكن هناك شيء يحتقرونه أكثر من النبلاء المتغطرسين الذين استخدموا أسماء عائلاتهم لقمعهم.
الآن وقد بدأ هذا الأستاذ بالتحدث نيابة عنهم، أشرقت عيونهم جميعاً ببريق ساطع.
لكن كلمات فيكتور أشعلت مشاعر إريكا أيضاً، على الرغم من أنها أدركت أنه لا ينبغي لها أن تفقد أعصابها.
وكما قال فيكتور، كانت هي المخطئة.
لا ينبغي لها أن تسمح بتشويه سمعة عائلتها بسبب أفعالها.
ارتفع صدرها العريض وانخفض وهي تأخذ نفساً عميقاً لتستعيد توازنها، ثم انحنت بشكل لائق أمام ذلك الطالب التعيس:
"أعتذر بصدق عن خطئي."
لم يستطع الطلاب، وهم يرون هذه النبيلة التي كانت فخورة بنفسها وهي تخفض رأسها، أن يسخروا منها.
ففي النهاية، كانوا جميعاً في العمر نفسه.
استعاد الطالب التعيس، جاك، وعيه أخيراً بعد أن تغلب على خوفه وقبل الاعتذار على مضض:
"كنت مخطئًا أيضًا. لو كنت أكثر انتباهًا أثناء المشي لما حدث هذا."
رفع فيكتور حاجبه، وقد شعر بالرضا أخيراً.
كان يريد بيئة مدرسية هادئة، نوعاً من الانسجام.
لكن مجرد الاعتذار لم يكن كافياً. بما أنها ارتكبت خطأً، فقد كان عليها أن تكون قدوة.
نظر إلى إريكا وقال بهدوء: "تعالي معي إلى مكتبي".
خفضت إريكا رأسها في صمت لكنها ظلت تتبعه.
غادر الاثنان ببطء تحت أنظار الجميع.
وعلى الفور، انطلق الطلاب في ثرثرة:
"يا إلهي، إنه وسيم للغاية! هل تعرفون من هو؟"
"يبدو كأنه معلم؟ ربما معلم جديد؟"
"يا إلهي، لقد كان ذلك بثًا متعددًا، ستة أضعاف! هذا أكثر ما رأيته على الإطلاق! كيف يمكن أن يكون هذا معلمًا عاديًا؟"
"إنه أستاذ زائر في صفي، الأستاذ فيكتور. لقد قام بتدريسنا بعد ظهر اليوم!"
"أستاذ جامعي؟! لا عجب أنه بهذه القوة! لكنه صغير السن أيضاً!"
"أتساءل متى ستكون محاضرة البروفيسور فيكتور القادمة. سأسجل بالتأكيد!"
———
بالطبع، لم يسمع فيكتور أيًا من تلك الأحاديث الصاخبة وهو يغادر.
وتبعته إريكا، برفقة مساعدته هيني.
دخلوا برج السحرة، واجتازوا عملية التحقق من الهوية، ثم انتقل الثلاثة إلى مكتب فيكتور.
رسم فيكتور دائرة سحرية صغيرة في الهواء بشكل عرضي، وظهر دبوس شعر إريكا فجأة في يده.
ناولها إياه.
تجمدت إريكا في مكانها، لم تكن تتوقع منه أن يعيد إليها ممتلكاتها.
"حافظي على ممتلكاتكِ الشخصية آمنة. ولا تفعلي شيئاً كهذا مرة أخرى أبداً."
عضت إريكا شفتها، وخفضت رأسها، وأخذت دبوس الشعر.
جلس فيكتور بهدوء على كرسيه، بينما وقفت إريكا "المتمردة" أمامه، تبدو وكأنها طالبة على وشك تلقي محاضرة.
بدأ فيكتور بالتحدث ببطء وهو ينقر بأصابعه على المكتب:
"اسمعي يا إريكا. مهما كانت الخلافات التي حدثت بيننا سابقاً، الآن، هذه هي الأكاديمية الملكية للسحر. هذا ليس مكاناً لإثارة المشاكل. أنا معلم، وأنتِ طالبة. حسّني من سلوككِ."
"السحر خطير. إذا لم تستطيعي التحكم فيه بشكل مثالي، فلا تُلقي التعاويذ في الأماكن العامة. هذه المرة كانت مجرد تعويذة انتقال فوري أساسية، ولكن ماذا لو كانت تعويذة هجومية قوية على منطقة واسعة؟"
لم تنطق إريكا بكلمة، لكن الارتجاف الخفيف الذي أصاب جسدها أظهر أنها كانت خائفة.
لو أنها فقدت السيطرة حقاً، لكانت كارثة.
استمرت محاضرة فيكتور:
"لقد قلتِ شيئًا صحيحًا في الصف سابقًا يا إريكا، وهو أنني كمعلم، لدي التزام بالإجابة عن أسئلة الطلاب."
"ولكن فقط عندما يسعى الطالب بصدق إلى المعرفة، وليس عندما يحاول إثارة المشاكل."
بعد أن قال ذلك، بدأ فيكتور في عرض مبادئ سحر الانتقال الآني أمامها، إلى جانب نسخة متقدمة من دائرة السحر المطورة.
"انتبهي جيداً. لن أشرح هذا إلا مرة واحدة."
رقصت الأحرف الرونية والأنماط السحرية بين أطراف أصابع فيكتور.
استفاقت إريكا من شرودها وركزت بشدة على كل حركة.
أراها كيف تنقل شيئاً ما إلى بُعد آخر ثم تسترجعه مرة أخرى.
بعد العرض التوضيحي، أعطاها مهمة قائلاً: "تدربي على هذا. اكتبي تقريراً وقدميه إلى مساعدتي صباح الغد. ستسلمه لي".
لم تنطق إريكا بكلمة، بل أومأت برأسها فقط وغادرت المكتب.
في الزاوية، كانت هيني تراقب كل شيء. بعد أن غادرت إريكا، لم تستطع إلا أن تقول: "أستاذ، أنت لطيف حقًا، لا تشبه ما يُشاع عنك. لكن تلك إريكا... لا أحبها."
لقد سمعت بالفعل بما حدث في الفصل الدراسي في وقت سابق، وعرفت بطبيعة الحال أن إريكا حاولت عمداً إثارة المشاكل.
لحسن الحظ، تعامل فيكتور مع الأمر بهدوء، وقلب الطاولة عليها بدلاً من ذلك.
لم ينظر إليها فيكتور، بل قال بصوت خافت: "لو أنكِ في سنها تعرضتِ للمغازلة من رجل يبلغ من العمر ثلاثين عاماً تقريباً، لقلت إن استياءكِ سيكون مماثلاً لاستياءها".
شعرت هيني بالذهول. "هل... حدث ذلك حقاً؟" سألت في دهشة.
ضحك فيكتور بخفة، ثم نهض، وربت على رأسها، وقال: "أحضري لي ملاحظات إريكا ومسودة خطابها غداً".
بعد ذلك، استدار وانتقل فورياً بعيداً عن المكتب.
———
نزلت إريكا من العربة.
كان رجل يقف منتظراً عند بوابة العقار.
كان يمتلك نفس الشعر الذهبي والعيون الذهبية مثلها، ونفس السلالة.
كان والدها الفخور، الدوق ليفي.
لم يترك الزمن أي آثار تقريباً على وجهه.
"عزيزتي، لماذا عدتِ متأخرة جداً؟"
استقبلها الدوق ليفي بابتسامة، ولكن عندما رأى تعبيرها الكئيب، اختفت ابتسامته.
"إريكا؟ ماذا حدث؟ هل تنمر عليكِ أحد في المدرسة؟ أخبري أباكِ، وسأجعلهم يدفعون الثمن!"
أوقفته إريكا قائلة: "كفى يا أبي. لم يتنمر عليّ أحد."
"لقد التقيت بفيكتور للتو. لقد أصبح أستاذاً وتولى منصبه في الأكاديمية اليوم."
عند سماع ذلك، انتصب ليفي فجأة وقال بغضب: "هذا الوغد! سأجعل الأكاديمية الملكية تطرده غداً!"
بالطبع، كان يُفرغ غضبه فقط ليُسعد ابنته.
كان يعلم تماماً أن فيكتور موهوب بشكل استثنائي، ساحر من الرتبة الثالثة، والآن بعد أن أصبح رسمياً أستاذاً في الأكاديمية الملكية، أصبح تحت حماية التاج بشكل كامل.
ما لم يتدخل الملك بنفسه، فلن يستطيع أحد أن يمسه.
لكن إريكا لم تكن تعلم ذلك، فسارعت لتقول: "لا تفعل!"
أخبرته بما حدث في ذلك اليوم.
بعد سماع ذلك، خفّت حدة تعبير الدوق قليلاً.
وتابعت إريكا قائلة: "لا يمكنني حقاً أن أقارن نفسي به".
لم تخبر والدها عن الصراع مع عامة الناس، بل أخبرته فقط عن الخلاف في الفصل.
أومأ ليفي متفهماً وقال لها مواسياً: "في هذه الحالة، ادرسي السحر بشكل صحيح تحت إشرافه".
"لكي يصبح فيكتور ساحراً من الرتبة الثالثة في سن العشرين، لا بد أن يمتلك شيئاً استثنائياً."
"لكنكِ ابنتي. أعرف موهبتكِ أفضل من أي شخص آخر."
"تعلمي من نقاط قوته، ثم تفوقي عليه. أعتقد أنكِ تستطيعين."
عندما سمعت إريكا كلمات والدها، أومأت برأسها مطيعة، ثم عادت بهدوء إلى غرفتها مع الخدم.
بعد أن غادرت، تنهد الدوق.
حتى لو عانت إريكا من مظالم في عهد فيكتور، فإنه لم يستطع التدخل.
في النهاية، أصبح دوقاً.
كان كل ما يفعله يخدم المملكة.
في منصبه، لم يكن بوسعه تحمل التصرفات الصبيانية.
لم تكن الإمبراطورية لتسمح بذلك، وكذلك لم تكن كرامة الدوق لتسمح بذلك.
"أنا آسف يا إريكا."
———
عندما عاد فيكتور إلى المنزل، كان الوقت قد تأخر بالفعل.
وبينما كان يمدد جسده في الفناء، اقترب منه خادم:
"يا سيدي، أختك تطلب منك الحضور إلى غرفة الدراسة، لديها أمرٌ تود مناقشته."
قال الخادم هذا الكلام، ثم انصرف مسرعاً.
عبس فيكتور:
"متأخر جدًا؟ لا بد أن هذه ليست أخبارًا جيدة..."
فتح باب غرفة الدراسة.
كانت ليا جالسة بالفعل، تنتظر منذ بعض الوقت.
"ما الأمر؟" سأل فيكتور أخته.
لكن ما استقبله كان نظرة ليا الغاضبة.
"انظر بنفسك!"
ألقت بفاتورة على الطاولة أمامه.
اهتزت الطاولة من قوة كفها.
"غاضبة لهذه الدرجة؟"
ألقى فيكتور نظرة خاطفة عليها بشكل عرضي ثم التقط الفاتورة.
وقد فصّلت جميع نفقاته الأخيرة، والمبالغ الكبيرة التي أنفقها على المواد، وحتى المزيد من الأموال التي اختفت بشكل غير مفهوم، وتبخرت في الهواء.
بالطبع، كان فيكتور يعرف أين ذهبت تلك الأموال.
شراء المواد، ودراسة السحر...
كان الأول سهل التفسير، أما الثاني فكان شيئاً لا يفهمه إلا "اللاعب". وبطبيعة الحال، لم تستطع ليا تتبعه.
ومع ذلك... هل كانت الأسرة تعاني حقاً من ضائقة مالية؟
"دخل الإقليم غير مستقر بالفعل في الآونة الأخيرة، ومع ذلك تنفق ببذخ شديد؟ هل تحاول استنزاف آخر قطرة من دماء الإقليم؟!"
نهضت ليا، وضربت صدر فيكتور بإصبعها بقوة، ووبخته بشدة:
"اشرح نفسك!"