نظر فيكتور بهدوء إلى الفاتورة، ثم وضعها على الطاولة برفق.
"ليا، ما هي مصادر الدخل في منطقتنا؟"
عند سماع سؤال فيكتور، أمالت ليا رأسها، وضَيّقت عينيها، ونظرت إليه.
وكأنها تنظر إلى أحمق، أطلقت ضحكة خافتة، وكانت نبرتها تحمل لمحة من السخرية.
"بصفتك لوردًا، ألا تعرف في الواقع مصادر الدخل الخاصة بأرضك؟"
على الرغم من أن فيكتور لم يكن يعرف حقًا، فإن ذلك لم يمنع ليا من السخرية من هذا "اللورد بالاسم فقط".
"استمع جيدًا. منطقتنا، كليفينا، تحقق دخلها بشكل أساسي من تجارة المواد الغذائية والخامات!"
ومن شرح ليا، فهم فيكتور الوضع بشكل تقريبي.
تحت اسم عائلة كليفينا، كانت هناك منطقة تحمل اسمها، وهي "كليفينا".
كانت الأرض خصبة، وتحيط بها غابات خضراء وارفة.
تقع المنطقة على بُعد نحو مئة كيلومتر من العاصمة، وحتى بالعربة، لم يكن الوصول إليها يستغرق سوى يوم واحد.
ولهذا السبب، كانت ثامن أكثر البلدات ازدهارًا في الإمبراطورية تقع هناك.
كانت كليفينا تمتلك عِرقًا معدنيًا غنيًا، وحتى بمعدل الاستخراج الحالي، كان لا يزال من الممكن مواصلة تعدينه لأكثر من خمسين عامًا.
وبوجودها بالقرب من العاصمة، وأراضيها الخصبة، ومحاصيلها الوفيرة، وامتلاك عائلة لمنجم، كان من الصعب على عائلة كليفينا ألا تمتلك المال.
"لكن إنتاج الخام انخفض كثيرًا مؤخرًا، والوقت الحالي ليس موسم حصاد الحبوب أيضًا. والطعام الذي نبيعه الآن كله من مخزون العام الماضي الذي قمنا بتخزينه."
أمام فيكتور، تحدثت ليا بغضب.
"لا يزال يتعين علينا توفير الطعام لتلبية احتياجات شعبنا، فلا يمكننا أن نبيع كل شيء! دخل المنطقة منخفض جدًا في الوقت الحالي، وفي مثل هذا الوقت، ما زلت تجرؤ على إنفاق المال بهذه الطريقة!"
أومأ فيكتور برأسه بعد سماعها، وكان وجهه هادئًا تمامًا وخاليًا من التعبير.
"ألا تشعر ولو بقليل من الندم؟"
حدقت ليا في فيكتور بعدم تصديق. كانت تعرف أن شقيقها غير مسؤول، لكنه لا يمكن أن يكون جاهلًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟
فكر فيكتور للحظة، وفرك ذقنه قبل أن يجيب:
"اذهبي واستأجري بضعة سحرة. ثم، في أكثر مناطق العاصمة ازدهارًا، اشتري متجرًا وافتحي متجرًا للأدوات السحرية."
انفجرت ليا في اللحظة التي سمعت فيها ذلك. وارتفع صوتها، وأصبح حادًا وغاضبًا.
"فيكتور! ألم تستمع إلى كلمة واحدة مما قلته لك!؟"
"هل تظن أن المتاجر من هذا النوع نادرة في العاصمة!؟"
"حتى لو افتتحت واحدًا، فماذا في ذلك!؟ هل تظن أن اسمك وحده قادر على التفوق على جميع التجار!؟"
"فيكتور، هل تعرف أصلًا كيف تدير الأعمال التجارية!؟"
كلما واصلت الحديث، أصبحت أكثر انفعالًا.
منذ وفاة والديهما، تولت مسؤولية إدارة المنطقة منذ أن كانت صغيرة، وحافظت عليها لأكثر من عشر سنوات. وحتى مع أساليب فيكتور المبذرة، لم تشتكِ منه ولو مرة واحدة.
لكن الآن، هذا الرجل الذي لا يعرف شيئًا على الإطلاق عن التجارة أراد بالفعل التدخل في أعمال عائلتهما.
ما الذي كان يفكر فيه بحق السماء؟
ومع استمرارها في الحديث، بدأت تشعر بمزيد من الظلم.
عندما رأى فيكتور أن الكلمات وحدها لن تهدئها، لم يرغب في مواصلة الجدال. فلوّح بيده ببساطة، وظهرت عشرات الزجاجات من جرعات سحرية زرقاء على الطاولة أمامهما.
تجمدت ليا في مكانها.
وبينما كانت تنظر إلى الجرعات الزرقاء بلون البحر، توقف الغضب الذي كان يغلي في داخلها فجأة.
"ما هذا؟" رمشت بعينيها.
حتى هذا اليوم، لم يرَ أحد قط جرعة سحرية كهذه.
كانت هناك عناصر يمكنها استعادة المانا، لكنها كانت تشترك جميعًا في أمر واحد: كانت نادرة للغاية وباهظة الثمن بشكل غير معقول.
وحتى حينها، كانت الجرعات الوحيدة التي ظهرت علنًا هي جرعات علاج الجروح، وكانت مختلفة تمامًا عن جرعة الحياة التي يستخدمها اللاعبون.
إحداهما تعمل مثل العلاج الطبي البطيء بعد شربها، بينما الأخرى تستعيد الصحة على الفور.
كان هذا هو الفرق بين العناصر الموجودة في العالم الحقيقي والعناصر الموجودة داخل اللعبة.
وببساطة، فإن وضع عناصر اللعبة في الواقع كان أشبه بوجود أخطاء برمجية صريحة.
حتى جرعة صغيرة لاستعادة المانا فورًا كان يمكن اعتبارها قطعة أثرية من الدرجة الإلهية.
لذلك، لم يكلف فيكتور نفسه عناء الشرح، إذ كان الأمر سيبدو غير قابل للتصديق إذا جاء التفسير من فمه.
الرؤية بأم العين هي التصديق.
قال فيكتور بخفوت:
"اذهبي وابحثي عن بضعة سحرة. اجعليهم يواصلون إلقاء التعويذات حتى يُستنزفوا تمامًا، ثم أعطي كل واحد منهم زجاجة ليشربها. بعد ذلك ستعرفين ما عليك فعله."
كانت ليا مليئة بالشكوك، لكنها مع ذلك أخذت جميع الجرعات.
"أوه، صحيح، هل لديك أي مساعدين؟"
عند سماع ذلك، سخرت ليا.
"أوه؟ هل تعلم لوردنا العظيم أخيرًا كيف يُظهر اهتمامه بمرؤوسيه؟"
لم يعر فيكتور أي اهتمام لسخريتها. وبصراحة، كانت العلاقة المتوترة بينهما ناتجة إلى حد كبير عن تقاعسه هو.
لذلك كرر سؤاله ببساطة.
"بجدية، هل تستأجر قافلتك التجارية حراسًا أو مرافقين؟"
شخرت ليا ببرود.
"لا. أنا لا أثق في الغرباء."
بمعنى آخر، كانت ليا تتولى جميع أعمال كليفينا التجارية بمفردها.
"ألا تواجهين أي خطر على الطريق؟ المنطقة ليست بعيدة عن العاصمة، لكنها لا تزال تستغرق يومًا كاملًا من السفر."
تفاجأت ليا من أن شقيقها غير الموثوق به أظهر اهتمامًا بها للمرة الأولى، رغم أن هذا الشعور جعلها تشعر ببعض عدم الارتياح.
اتكأت على الطاولة، ولفت خصلة من شعرها حول إصبعها، ثم أدارت وجهها بعيدًا بحرج.
"مم... ليس حقًا. لدينا طريق تجاري خاص بنا. وإذا صادفنا قطاع طرق، فعادةً ما يتراجعون بمجرد أن يروا شعار عائلة كليفينا. لا يحدث أي شيء خطير على الإطلاق."
"على الأقل، كان الطريق آمنًا دائمًا حتى الآن."
بعد أن قالت ذلك، لم تنظر إلى عيني فيكتور. وبدلًا من ذلك، التقطت إحدى الجرعات وبدأت تفحصها بعناية.
أومأ فيكتور برأسه، ثم خلع قفاز الساحر الأيمن الخاص به.
"ليا، استمعي جيدًا. هذه الرحلة إلى العاصمة ليست عادية. مثل هذه العناصر الثمينة ستجذب جشع الآخرين بسهولة. خذي هذا، فسيساعدك على التعامل مع أي مواقف غير متوقعة."
نظرت ليا إلى القفاز الذي مدّه إليها، ثم وضعت الجرعة جانبًا، وقد بدت مترددة قليلًا.
"لا تقلقي. إنه مجرد أداة صغيرة خاصة بساحر. سيعدل حجمه تلقائيًا ليناسب حجم يدك."
لكن هذا لم يكن ما أزعجها، رغم أنها لم تقل ذلك. مدت يدها وقبلت القفاز الخالي من الأصابع، والذي كان لا يزال دافئًا من لمسة فيكتور.
مررت أصابعها فوق الجواهر الموجودة عليه، وشعرت بموجة من الاستياء تتصاعد في قلبها.
وبصفتها تاجرة، كانت تعرف بالضبط ما هي تلك الأشياء.
أحجار توصيل سحرية، وهي جواهر قادرة على توجيه التعويذات السحرية. تبلغ قيمة كل واحدة منها مليونًا...
ومع ذلك، فقد قام بالفعل بتثبيت ستة منها على قفاز واحد.
اشتكت في قلبها بصمت، لكنها، وعلى نحو مفاجئ، لم تنفجر في وجه فيكتور هذه المرة.
ارتدت ليا القفاز، وكما قال فيكتور تمامًا، تكيف تلقائيًا مع حجم يدها.
"الآن، افتحي راحة يدك ووجهيها نحوي. ثم ركزي أفكارك على إحدى الجواهر، أي واحدة منها ستفي بالغرض."
اتبعت تعليماته، وفتحت راحة يدها باتجاه فيكتور.
وقعت عيناها على جوهرة خضراء في المنتصف.
'هذه تبدو جميلة جدًا.' فكرت.
'هل هذا حقًا كل ما عليّ فعله؟'
في اللحظة التي عبرت فيها هذه الفكرة ذهنها، بدأت الجوهرة الخضراء تتوهج بخفوت، ثم...
دواااام!
مثل الرعد المتموج، تشكلت دائرة سحرية على الفور في راحة يدها.
وخلال بضعة أنفاس فقط، اجتاحت عاصفة عنيفة غرفة الدراسة بأكملها، وتطايرت الأوراق في كل مكان مع أصوات طقطقة حادة.
استمرت الدوامة الهوائية فوق الدائرة السحرية في الازدياد قوة.
نقر فيكتور بإصبعه بخفة على المكتب، فتشكلت دائرة انتقال آني في الهواء.
وعندما تضخم تيار الهواء إلى حد معين، امتصته الدائرة.
وفجأة، اختفت الرياح.
وبعد بضع ثوانٍ، دوى انفجار يصم الآذان في مكان قريب.
وقفت ليا متجمدة في مكانها.
"للتو... كان ذلك...؟"
"تعويذة من الدرجة الثانية، العاصفة الهائجة. قوية بما يكفي لتسوية جبل بالأرض."
"لا تنظري إليّ بهذه الصدمة."
عندما رأى فيكتور أن ليا مذهولة، نقر على الطاولة مرة أخرى، فألغى المصفوفة السحرية العالقة في الهواء.
كيف كان يمكن لليا ألا تُصدم؟ لم تكن ساحرة، وكل ما رأته طوال حياتها هو الآخرون وهم يستخدمون السحر.
لكن تلك التعويذة الآن خرجت من يدها هي.
كان عقلها لا يزال يدور من شدة الصدمة.
"إذًا هذا... هو الشعور عند إلقاء السحر..."
وقفت هناك بذهول، حتى إنها نسيت خفض ذراعها.
أعاد فيكتور شحن مانا القفاز، ثم واصل الحديث مع ليا التي كانت لا تزال في حالة ذهول.
"كوني حذرة. جعلتك تطلقينها ليس فقط لتتعلمي كيفية استخدامها، بل حتى لا تطلقيها عن طريق الخطأ. لقد رأيتِ قوتها بنفسك."
"استخدميها باعتدال. لا يمكن استخدام كل جوهرة سوى مرة واحدة."
"وعندما تنفد جميعها، عودي إليّ وسأعيد ملأها."
أدركت ليا مدى قيمة هذه الهدية، بل كانت بلا ثمن حقًا. فلم ترَ في حياتها كلها قطعة أثرية يمكنها أن تسمح لشخص عادي بإلقاء التعويذات.
وكادت أن تقول دون تفكير إن بيعها سيجلب ثروة طائلة، لكنها عندما تذكرت نبرة فيكتور الجادة، أوقفت نفسها.
قد ينقذها هذا الشيء من الموت بالفعل.
وبعد بعض التردد، تمتمت بحرج قائلةً: "شكرًا."
ثم غادرت على عجل حاملة الجرعات.
بعد أن أُغلق باب غرفة الدراسة، تحدث الغراب الجاثم على كتف فيكتور.
"ألا تشعر بالسوء لأنك أعطيتها شيئًا كهذا؟"
"إنها مجرد أداة. يمكنني صنع المزيد منها متى أردت. إلى جانب ذلك، أنا لا أحتاج إليها حقًا."
لم تكن يد الساحر مفيدة له كثيرًا في الوقت الحالي، باستثناء معارك لاعب ضد لاعب. وباعتبارها أداة سحرية متعددة لإلقاء التعويذات الفورية، كان بإمكانها انتزاع زمام المبادرة أو توفير دفاع طارئ.
كانت في الأساس أداة ضرورية للاعبي السحرة في المبارزات.
لكنه ببساطة لم يكن بحاجة إليها في الوقت الحالي.
عند سماع رد فيكتور، لم تقل فيغا شيئًا آخر، لكنها بدأت تخطط في داخلها.
'يجب أن أجد طريقة لخداعه حتى يصنع واحدة لي...'
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
في صباح اليوم التالي، أنهى فيكتور وجبة الإفطار وكان على وشك المغادرة إلى الأكاديمية. وبينما كان يعدل ملابسه، دخل أحد الخدم.
"سيدي، هناك سيدة في الخارج تقول إنها مساعدتك التدريسية. وتقول إنها جاءت لتسليم ملاحظاتك ومسودة خطابك."
تجمد فيكتور في منتصف حركته.
'هيني؟'
لم يتذكر أنه أخبرها بإحضار تلك الأشياء إلى منزله.
ومع ذلك، أخبر الخادم أن يسمح لها بالدخول.
وعندما رآها، كانت الهالات السوداء معلقة تحت عينيها، وكان وجهها شاحبًا ومنهكًا.
"ما قصة هذا المظهر؟ ألم تنامي؟"
رمشت هيني بدهشة وأجابت:
"لا، أستاذ. نسيت أن أنام الليلة الماضية وقضيت الليل كله في كتابة المسودة."
لم يجد فيكتور ما يقوله أمام هذا السبب.
"عندما أنهت إيريكا ملاحظاتها، تذكرت أنك قلت لي أن أرسلها إلى هنا، لذلك أحضرت مسودة الخطاب أيضًا."
عندما رأى هيني النعسانة، لم يستطع فيكتور أن يجبر نفسه على توبيخها.
هل يجب أن يقول إنها كانت حمقاء بعض الشيء؟
بعد لحظة من الصمت، سألها:
"هل تناولتِ وجبة الإفطار؟"
هزت هيني رأسها. فقد أسرعت في المجيء في الصباح الباكر، دون نوم أو طعام.
أشار فيكتور إلى الخادم ليأخذها لتناول الإفطار، ثم يرتب لها غرفة لترتاح فيها.
تفاجأت هيني وأطلقت صوتًا مرتبكًا:
"إيه؟"
وكانت على وشك الرفض، لكن نبرة فيكتور الحازمة لم تترك مجالًا للجدال.
"املئي معدتك. ثم ارتاحي."
انهارت هيني على الفور. لم تجرؤ على مقاومته، وخفضت رأسها مثل قطة تلقت توبيخًا، ثم تبعت الخادم بعيدًا.
أما فيكتور، فقد كان يخطط في الأصل للذهاب إلى الأكاديمية في ذلك الصباح، لكن وصول هيني غيّر رأيه.
كانت حصته في فترة ما بعد الظهر على أي حال، لذلك قرر قضاء الصباح في غرفة الدراسة، ومراجعة واجبات إيريكا ومسودة خطابه الخاص.
وبينما كان يصحح أوراق إيريكا، سأل فيكتور فيغا دون أن يرفع رأسه:
"ما رأيك في تلك الفتاة؟"
توقفت فيغا للحظة، مدركةً أن فيكتور كان يقصد هيني.
"ماذا تقصد؟"
"ألم تخبريني أن أبدأ في تجنيد المؤمنين؟"
تمطى فيكتور بكسل، بينما كان ينقر بأصابعه على مسودة الخطاب. ثم وجه عينيه الحادتين نصف المغمضتين نحو فيغا، وكان تعبيره يحمل مزيجًا من المكر والخطورة.
"هذا النوع من الحمقى البسطاء والطيبين... إنها مثالية لخداعها."