"أتظن أن جمع الأتباع شيء يمكنك فعله بمجرد الكلام؟"
"يجب أن يكون الأتباع مخلصين حتى ينجح الأمر فعلًا."
بينما كان فيكتور يستمع إلى شرح فيغا، أخذ ينقر بأصابعه على المكتب. كان ضوء الصباح يتسلل فوق الكتب، وفيكتور الجالس في غرفة دراسته أطلق ضحكة خفيفة.
"الإخلاص، هاه؟ لا تقلق، سأنتزعه منهم بطريقة أو بأخرى."
ضيّق فيغا عينيه وأصدر صوت هديل منخفضًا يحمل الاستياء. كانت تلك طريقته في التعبير عن عدم رضاه عن فيكتور.
"ربما أنت أكثر مكرًا حتى من فيكتور السابق."
"أنت تبالغ في مدحي."
لم يكلف فيكتور نفسه عناء مواصلة الجدال، وعاد ببساطة إلى قراءة مسودة خطابه.
لم يستطع إلا أن يشعر بأنه منذ أن ارتبط به هذا الطائر اللعين، بدأ ينسى دوره في المساعدة على استعادة إيمان أتباع إله شرير.
وبينما كان يفكر في ذلك، ألقى فيكتور نظرة نحو فيغا.
كان الغراب جاثمًا فوق المكتب، يومئ برأسه بنعاس، وعلى وشك النوم.
كان فيغا يأكل دائمًا خلال النهار وينام ليلًا، ونادرًا ما يتحرك.
كان أشبه بزينة حية.
وخلال بضعة أيام فقط، أصبح فيغا أكثر بدانة بشكل ملحوظ. وعندما كان يقف على كتف فيكتور، كان فيكتور يشعر فعلًا بأن وزنه أصبح أثقل مما كان عليه من قبل.
ومع ذلك، إذا لم يكن فيغا قلقًا بشأن الأمر، فلم يرَ فيكتور سببًا يدعوه للقلق.
وهكذا قضى الصباح الهادئ في غرفة الدراسة، يقرأ ملاحظات خطابه ويراجع واجبات إيريكا.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
بحلول الظهر، كان فيكتور قد انتهى بالفعل من تصحيح واجبات إيريكا. أما بالنسبة إلى خطة درس اليوم، فبفضل إعداد هيني الدقيق، كان قد حفظ النقاط الرئيسية بسهولة.
عندما خرج فيكتور من غرفة الدراسة، رأى مساعدته، هيني، وهي تفرك عينيها بينما تخرج من غرفتها.
"استيقظتِ؟ استعدي، سنغادر قريبًا."
ذكّرها فيكتور بشكل عابر. بدت مذهولة، مثل ظبية مذعورة، واستعادت يقظتها الكاملة على الفور وأجابت بسرعة:
"لا مشكلة، أستاذ! أنا مستعدة بالفعل!"
أومأ فيكتور برأسه، ثم أصدر تعليماته إلى الخدم لتجهيز عربة من أجل الرحلة إلى الأكاديمية الملكية للسحر .
وأشار إلى هيني كي تصعد معه، وعلى الرغم من أنها كانت في غاية التوتر، فقد صعدت إلى العربة بطاعة.
جلس الاثنان في مواجهة بعضهما البعض. أبقت هيني رأسها منخفضًا طوال الوقت، ولم تجرؤ على رفعه، ولم تكن تفعل سوى إلقاء نظرات خاطفة وسريعة على فيكتور بين الحين والآخر.
كان قلبها ينبض بقوة لدرجة أنها ظنت أنه قد يقفز من صدرها.
كانت أفكارها في فوضى عارمة.
'أ-أنا أركب فعلًا في العربة نفسها مع الأستاذ العبقري فيكتور!؟'
'يا للآلهة!'
اشتعل وجهها حرارة، وأدركت أن العرق بدأ يتجمع على جبينها. حتى إنها لم تستطع الجلوس بهدوء بشكل صحيح.
لاحظ فيكتور مدى تصلبها وعدم ارتياحها، وفكر في قول شيء لها، لكنه قرر بعد ذلك ألا يفعل.
فإذا تحدث، فقد يجعلها ذلك أكثر توترًا.
من الأفضل أن يتركها تغرق في أفكارها وحدها.
وكما توقع، بينما كانت تتحرك في مقعدها بتوتر، بدأت أفكارها تخرج عن السيطرة، وفجأة أدركت أنها في الواقع نامت في قصر النبيل سيئ السمعة، الأستاذ فيكتور، في صباح اليوم نفسه.
لاحظ فيكتور نظرة الصدمة الواسعة التي مرت عبر وجهها، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بالمرح.
اكتفى بمراقبتها بينما واصلت هي التحديق في حذائها، وظل الاثنان على تلك الوضعية الصامتة والمحرجة.
لم تُتبادل كلمة واحدة طوال الرحلة بأكملها. وكل ما فعلاه هو الانتظار بهدوء حتى تصل العربة إلى وجهتها.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
عندما توقفت العربة أخيرًا، تحدث فيكتور أولًا.
"لقد وصلنا."
عند سماع صوته، رفعت هيني رأسها ببطء، وبدا عليها الارتياح بوضوح وهي تزفر براحة.
"أخيرًا."
أطلقت زفرة طويلة. لم تكن تتوقع أن تشعر رحلة قصيرة كهذه بأنها طويلة إلى هذا الحد ولا تُطاق.
بعد أن نزلت من العربة، سارت هيني إلى جانب فيكتور.
وعندما رأت أنه يتجه نحو مكتبه، جمعت شجاعتها وقالت:
"أستاذ فيكتور، طلب العميد أن تزوره في مكتبه بمجرد وصولك إلى الأكاديمية."
أومأ فيكتور برأسه، واتجه على الفور إلى مكتب العميد، بينما تبعته هيني بتوتر مثل ظبية خجولة.
طرق! طرق!
بعد أن انتقل آنيًا عبر دائرة النقل الموجودة في برج السحر ، طرق فيكتور باب مكتب العميد.
"ادخل."
بعد حصوله على الإذن، فتح الباب ودخل برفقة مساعدته.
وقف فيكتور أمام العميد، ودخل مباشرة في صلب الموضوع.
"أيها العميد، سمعت أنك أردت رؤيتي."
كان العميد رجلًا مسنًا بدينًا، يغطي جسده مختلف الأدوات السحرية الصغيرة، وكان يبدو تمامًا كما يتخيل المرء صورة ساحر تقليدي.
وكان أيضًا أقوى شخص في الأكاديمية، ساحرًا من الدرجة الرابعة ، يُعرف باسم الساحر المقدس .
أسطورة حية.
لقد بلغ ذلك المستوى منذ أكثر من عشرين عامًا.
عندما رأى فيكتور، أبعد العميد كوبه برفق، وأغلق قلمه، ثم وضعه بعناية فوق كتابه المفتوح.
حتى الحركات البسيطة بدت مرهقة له في هذا العمر.
زفر العميد ببطء، واتكأ إلى الخلف في كرسيه، ثم بدأ الحديث.
"أستاذ فيكتور، سمعت بما حدث في صفك بالأمس."
قطّب فيكتور حاجبيه قليلًا. لم يتوقع أن تصل حادثة تحدي إيريكا له إلى مسامع العميد بهذه السرعة.
قال العميد بابتسامة لطيفة:
"لقد تعاملت مع الأمر جيدًا."
ثم تابع:
"لكن... ألا تظن أنك كنت صارمًا أكثر من اللازم قليلًا؟"
"إذا استمر الأمر على هذا النحو، فقد يتسبب ذلك في بعض الاستياء بين الطلاب."
عند سماع ذلك، هز فيكتور رأسه بهدوء.
"لو لم أتعامل مع الأمر بهذه الطريقة، فلن يتعلموا أبدًا احترام معلمهم."
كانت نبرته باردة ومباشرة، ولم يعتقد أن هناك أي خطأ فيما فعله.
بالإضافة إلى ذلك، كان هو فيكتور.
وفيكتور لم يكن رجلًا يتسامح مع عدم الاحترام.
ولحسن الحظ، أومأ العميد برأسه بسرعة موافقًا.
"هممم... احترام المعلم. إنه مبدأ نبيل بالفعل. لا عجب أنهم يسمونك ساحرًا عبقريًا."
"بالمناسبة، هذا هو سبب استدعائي لك اليوم."
أخرج العميد قطعة من الرق من مكتبه، ثم دفعها باتجاه فيكتور.
"هذه دعوة لمحاضرة عامة سنقيمها. ألقِ نظرة عليها، وأخبرني إن كان هناك أي شيء ترغب في إضافته."
أخذها فيكتور وقرأ التفاصيل بعناية.
قال العميد بابتسامة دافئة:
"أنا متأكد من أنك تفهم هذا بالفعل. يجب على كل محاضر يشغل منصب أستاذ في أكاديميتنا أن يقدم محاضرة مفتوحة واحدة كل شهر."
"نحن نخطط للترويج لمحاضرتك أمام عامة الناس بعد شهر من الآن، وسندعو السحرة والمحترفين من جميع أنحاء المملكة. بل وسنسجلها باستخدام حجر السحر من أجل بثها."
بحلول ذلك الوقت، فهم فيكتور تمامًا ما كان العميد يلمح إليه.
"لذلك، آمل أن تتمكن من تحسين مواد محاضرتك خلال هذا الشهر. ستوفر لك الأكاديمية قاعة كبيرة بما يكفي لاستيعاب عدة آلاف من الحاضرين."
"هل لديك أي اقتراحات، أستاذ فيكتور؟"
بينما كان العميد يتحدث، أدرك فيكتور أن موسم قبول الطلاب في الأكاديمية كان يقترب بسرعة.
كانت الأكاديمية تريد جذب المزيد من الطلاب الموهوبين، والطلاب بدورهم كانوا يهتمون كثيرًا بأعضاء هيئة التدريس في الأكاديمية.
إذا تمكن أستاذ ساحر شاب من الدرجة الثالثة من إحداث ضجة كبيرة في هذا الوقت، فسيكون ذلك وسيلة قوية للغاية لجذب المتقدمين الجدد.
حتى لو كانت سمعة فيكتور سيئة، فإن مهارته وقوته كانتا تفوقان ذلك. فلن يهتم أحد بفضائحه إذا كان قادرًا على تحقيق النتائج.
وإذا تمكن من تقديم هذه المحاضرة بإتقان، فإن تلك الشائعات التي نشرتها الصحف عنه ستنهار من تلقاء نفسها.
تذكر مقال الصحيفة الذي صدر قبل بضعة أيام، ووعده لغوين.
لن يهتم أحد بعلاقات أستاذ العاطفية إذا كان قويًا بما يكفي.
حتى لو كان قد غازل ابنة دوق.
إلى جانب ذلك، فإن هذا سيعمل أيضًا على ترسيخ مكانته، وربطه بشكل أوثق بالأكاديمية الملكية نفسها.
وبفضل هذه المكانة، ستكون لديه حرية أكبر بكثير في التصرف قبل أن يحين موته في المستقبل.
لذلك أومأ فيكتور برأسه ووافق.
"لا مشكلة. سنفعل ذلك تمامًا كما تريد الأكاديمية."
عندما رأى العميد موافقته، ابتسم وحوّل نظره إلى هيني.
"كيف حال مساعدتك؟ هل أنت راضٍ عن عملها؟"
ألقى فيكتور نظرة على هيني وأجاب:
"امتلاكي لمساعدة كفؤة كهذه هو حظ جيد بالنسبة إليّ."
بعد ذلك، استدار وغادر برفقتها.
تبعت هيني خلفه، وقلبها ينبض من شدة الحماس.
كلما فكرت في كلمات المديح التي قالها الأستاذ عنها، شعرت أكثر بأن جهودها لم تذهب سدى.
ولم تستطع منع نفسها من المشي بخفة أكبر قليلًا، وكانت خطواتها مليئة بالبهجة.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
سارت حصة ذلك العصر كالمعتاد.
هذه المرة، لم يكن هناك أي "مراقبين من القطاع" حاضرين. فبعد أحداث الأمس، لم يتوقع أحد المزيد من الدراما المثيرة للثرثرة من جانب فيكتور.
قام بالتدريس بثبات، بينما كان الطلاب يدونون ملاحظاتهم بجد.
حتى إيريكا لم تفتعل أي مشكلة، بل كانت مركزة وهي تكتب صفحة تلو الأخرى.
عندما رن الجرس، جمع فيكتور مواده.
"انتهى الدرس."
ثم نادى:
"إيريكا، تعالي إلى مكتبي بعد ذلك."
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
أعاد فيكتور إليها ملاحظاتها المصححة، وأشار إلى بعض الأخطاء.
"بالنسبة إلى شخص في مستواك، لا يزال من المبكر جدًا استخدام سحر الانتقال الآني بسهولة، لكن أسلوبك ليس خاطئًا."
كان فيكتور يشرح، بينما كانت إيريكا تستمع.
كان الجو بينهما هادئًا ومنسجمًا تقريبًا، كما لو أن كليهما قد نسي أن فيكتور كان قد غازلها في مأدبة عيد ميلادها.
لم يذكر هو الأمر، وهي بالطبع أبقته مدفونًا في داخلها أيضًا.
بعد أن نقل إليها معرفته، أومأ فيكتور برأسه.
"هذا كل شيء لهذا اليوم."
ترددت إيريكا، ثم سألت بحذر:
"إذا كانت لديّ أسئلة لاحقًا... هل يمكنني المجيء إليك لطلب الإرشاد مرة أخرى؟"
كانت لا تزال تكره فيكتور بشدة، لكن لم يكن هناك إنكار لإتقانه.
حتى المدرسون الخصوصيون الذين وظفهم والدها لم يتمكنوا من مجاراة فيكتور في التدريس.
كان قادرًا على جعل أكثر المواضيع تعقيدًا تبدو بسيطة وواضحة.
وبالطبع، لم تكن إيريكا تعلم أن فيكتور كان ببساطة ينقل إليها ما يخبره به فيغا، إله الشر الذي يشبه موسوعة حية.
مع وجود كائن كهذا يزوده بالإجابات، كان تعليم الطلاب أمرًا سهلًا للغاية.
فكر فيكتور للحظة، ثم أجاب:
"سنرى. لدي الكثير من العمل الذي يتعين عليّ إنجازه بنفسي، لكن إذا كان لديّ وقت، فلا بأس."
وبالطبع، كان ذلك مجرد كلام مجاملة.
ففيكتور لم يكن يعمل لساعات إضافية قط. عندما تدق الساعة، ينتهي عمله.
في تلك اللحظة، شعر فجأة باضطراب في ذهنه.
لقد تم تفعيل تعويذة يد الساحر .
إذا استخدمت ليا تعويذة يد الساحر ، فسيكون فيكتور، بصفته مصدر سحرها، قادرًا على الشعور بذلك.
لقد أعطاها إياها بالأمس فقط، وكانت تستخدمها بالفعل اليوم؟
ما احتمال حدوث ذلك؟
لم يكن قلقًا كثيرًا بشأن ليا، ولكن بما أن مصدر السحر لم يكن بعيدًا جدًا عن العاصمة، قرر أن يذهب ويتحقق من الأمر.
وقف وأخبر إيريكا:
"لدي بعض الأمور التي يجب أن أتعامل معها. أغلقي المكتب عندما تغادرين."
ثم رسم دائرة انتقال آني في المكتب في مكانه، واختفى.
رمشت إيريكا بعينيها.
"...ماذا؟"
كان الجميع في الأكاديمية يعرفون أن أبراج السحر لم تكن لها أبواب مادية، وأن الدخول والخروج كان يتم بالكامل من خلال دوائر الانتقال الآني الموجودة في الداخل.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
[ضواحي العاصمة]
حدقت ليا في بقايا مجموعة من الأشخاص المتفحمة، وكان تعبيرها متجمدًا.
كان السحرة القلائل بجانبها يرتجفون دون سيطرة.
لقد رأوا الأمر بأعينهم، تعويذة قوية للغاية ومتقدمة من مستوى عالٍ، أُطلقت من يدي هذه المرأة.
كان ذلك سحرًا يتجاوز مستواهم بكثير، ولم يكن بوسع سحرة الدرجة الأولى أمثالهم حتى تخيل القدرة على الصمود أمامه.
إذا كانت بهذه القوة، فلماذا طلبت مساعدتهم من الأساس؟
بالمقارنة معها، لم يكونوا سوى حشرات صغيرة.
حكت ليا رأسها، وألقت نظرة على العربة خلفها.
على الرغم من أنها علقت شعار عائلة كليفينا ، فقد تعرضوا للهجوم مع ذلك.
'لا يهم.'
كانت قد أرسلت بالفعل خبرًا إلى الآنسة غوين، وستصل إلى هنا قريبًا.
لذلك اكتفت ليا والآخرون بالانتظار.
بعد عشر دقائق، وصلت فرقة من الفرسان يرتدون دروعًا من الفولاذ البارد، وهم يمتطون خيولًا حربية.
وبالطبع، كانت غوين في مقدمتهم.
رأت ليا على الفور.
"ليا! ليا!"
عندما رأت غوين ليا جالسة فوق صخرة، مذهولة لكنها لم تُصب بأذى، ترجلت من حصانها وركضت نحوها.
ابتسمت ليا لها.
"ليا، هل أنت بخير؟"
أمسكت غوين بيديها، وعيناها ممتلئتان بالقلق.
"أنا؟ بالطبع أنا بخير."
"لكن قطاع الطرق الذين هاجموا قافلتنا التجارية... ليسوا بخير تمامًا."
أشارت بعينيها نحو الجانب.
رمشت غوين. فقد كانت مركزة للغاية على سلامة ليا لدرجة أنها لم تلاحظ كومة الجثث المتفحمة القريبة.
وعندما رأتهم، عبست قليلًا.
وبصفتها فارسة، لم تكن الجثث شيئًا غريبًا عليها، لكن حتى مع ذلك، فإن هذا النوع من الموت المروع والمُحترق جعل فروة رأسها تقشعر.
'لكن... هل كان هؤلاء من فعل بهم ذلك السحرة الذين أحضرتهم ليا معها؟'
'لا، هذا غير منطقي.'
'هؤلاء السحرة بالكاد يمتلكون ما يكفي من المانا لإشعال نار مخيم، ناهيك عن إحراق مجموعة كاملة وتحويلها إلى رماد.'
'إذًا، من فعل ذلك؟'
مرت فكرة سخيفة في ذهنها، ولم تستطع منع نفسها من المزاح قائلة:
"لا تقولي لي إنكِ أنتِ من قتلتهم يا ليا؟ هاها، أمزح فقط."
أمالت ليا رأسها.
"ماذا لو قلت لكِ إنني فعلت؟ هل ستصدقينني؟"
غوين: "...؟"
═❀═❀═❀═❀═❀═❀═