قطّب لين شيان حاجبيه وحبس أنفاسه.
طَقْ... طَقْ...
أخذ الصوت يدنو، ثقيلًا وموزونًا. خفق قلبه فجأة—فلم يكن الصوت يشبه حركة أي زومبي، بل كان أشبه بوقع عصا خشبية على الحصى.
فتح عينيه ببطء، متسائلًا إن كان بالإمكان رصد التوهج الخافت الصادر من قلبه الميكانيكي. ولكنه حينما تفقد محيطه، لم يجد شيئًا غير مألوف. كل ما وقعت عليه عيناه هو الخيال المعتم والغامض للشاحنة الصغيرة أمامه.
استدار ليلقي نظرة خلفه، فوجد القطار اللامتناهي جاثمًا بصمت على السكة، ولم يصدر أي صوت من عرباته. حتى تشين سيشوان، ربما مع حلول الظلام، لزمت الصمت. لعلها قد غفت.
خيّم صمتٌ مقلقٌ على كل شيء.
ورغم هذا السكون، اعتصر القلقُ قلبَ لين شيان. كان على يقين من أنه سمع شيئًا ما، وقد أنبأته حاسته السادسة الثاقبة بوجود كيان مجهول يراقبه.
تسارعت نبضات قلبه، لكنه أرغم نفسه على التزام الهدوء، مفعلًا قدرة الالتهام الميكانيكي بكل ما أوتي من قوة.
أسرع! أسرع!
تلاشى ذلك المزاج الهادئ الذي كان يغمره أثناء نقل الأثاث بعد الظهر. فعادت إليه ذكرى المواجهة المروعة مع "الجد لي" ليلة أمس، لتجعل البرد يسري في أوصاله. تمنى في قرارة نفسه لو يستطيع التراجع إلى أمان القطار بأسرع ما يمكن.
【تقدم الالتهام: 98%】
شارفت على الانتهاء. كدت أن أكمل!
استغرق الأمر قرابة ساعة ونصف، لكن النتائج ستكون جديرة بالعناء بلا شك إذا نجح.
【نجح الالتهام: نقاط مصدر ميكانيكي +30، إتقان مهارة الالتهام الميكانيكي +10. مكافأة إضافية: القوة +5، السرعة +5، الدفاع +2.】
【تهانينا! تمت ترقية سمة السرعة لديك إلى المستوى 1 3/50.】
ومع وميض توهج خافت عبر مجال رؤيته، أطلق لين شيان زفرة ارتياح أخيرًا. فقد قفزت نقاط المصدر الميكانيكي لديه قفزة هائلة، ومع ترقية سرعته، أخذت رؤيته تزداد حدة.
صفير—
مع انتهاء عملية الالتهام، تفككت الشاحنة الصغيرة إلى رماد. تساقطت الأدوات المتناثرة على الأرض، ليحطم ضجيجها سكون الليل.
ولكن ما إن بدأ لين شيان يشعر بالاسترخاء، حتى سمع ذلك الصوت—همهمة منخفضة ورنانة تعلوه.
أووووونننن~
كان صوتًا غريبًا تقشعر له الأبدان، أشبه ببوق سفينة معطوب يتردد صداه عبر أنبوب معدني صدئ.
لم يكن صوتًا بشريًا، ولا صوت أي آلة عرفها من قبل.
سرت قشعريرة باردة في عمود لين شيان الفقري. رفع رأسه بحدة، وما رآه كاد أن يخلع قلبه من مكانه.
كان يقف بجانبه مخلوق شبيه بالبشر، يبلغ طوله قرابة ثلاثة أمتار، وذو بشرة شاحبة رمادية. بدا هيكله الهزيل مستطيلًا على نحو بشع، وذراعاه تتدليان إلى ما بعد ركبتيه. وعلى قمة رأسه المشوه، استقر فم قرمزي فاغر، كبير بشكل مقزز ومليء بأسنان حادة ولامعة. احترقت عيناه الدائريتان المتوهجتان باللون الأحمر كالجمر وهما تحدقان في لين شيان بكثافة مقلقة.
لقد ظل واقفًا هناك بصمت منذ زمن لا يعلمه إلا هو، لم يلحظه أحد إلى أن جذب الضجيج الناجم عن تفكك الشاحنة انتباهه. مع هذا الإدراك، سرت قشعريرة جليدية في عموده الفقري، وتنملت فروة رأسه، بينما صرخ جسده كله إنذارًا بالخطر.
أووووونننن~
أصدر المخلوق هديره المنخفض والمخيف مرة أخرى. ارتفعت ذراعه الطويلة ببطء، وامتدت أصابعه الخمسة الحادة كالشفرات—أشبه بمخالب فولاذية—بوحشية نحو لين شيان.
تقلصت حدقتا عيني لين شيان وهو يأخذ نفسًا حادًا.
إن أمسك بي هذا الشيء، فسأتحول إلى سيخ كباب بشري!
لحسن حظه، كانت سمة السرعة لديه قد ارتفعت للتو. فأصبحت ردود أفعاله أكثر حدة مما توقع هو نفسه. وقبل أن تتمكن مخالب المخلوق من الوصول إليه، اندفع جسده غريزيًا خطوة إلى الوراء.
جلانج!
دوى صرير حاد للمعدن حين ارتطمت مخالب المخلوق بمسارات السكة الحديدية، مطلقةً وابلًا من الشرر. جعل صوت احتكاك الفولاذ بالفولاذ قلب لين شيان يدق بعنف.
لم يتردد للحظة. رفع يده، وصوب مباشرة نحو رأس المخلوق، وأطلق مدفع الرياح.
دويّ!
دوى انفجار مكتوم، وترنح المخلوق إلى الوراء عدة خطوات، بينما انحرف رأسه الشاهق بشكل بشع إلى الجانب، كما لو أنه تلقى ضربة قوية.
إلا أن قلب لين شيان هوى.
فمدفع الرياح لم يخترق جلده السميك.
وإدراكًا منه لخطورة الموقف، لم يجرؤ لين شيان على إضاعة ثانية أخرى. انطلق مسرعًا نحو القطار اللامتناهي وصعد على متنه بحركة انسيابية واحدة. فعل قلبه الميكانيكي، وفي الآن ذاته، رفع البوابة الخلفية الرافعة وشغل القطار.
أومضت الأضواء.
أفزعت الجلبة تشين سيشوان، التي ظهرت من العربة رقم 1 وصرخت نحوه: "لين، ما الذي يحدث!؟"
"بسرعة! اذهبي إلى مقصورة القيادة وساعديني في مراقبة الطريق!"
"فهمت!"
استشعرت إلحاح نبرته، فاستدارت تشين سيشوان على الفور وركضت نحو مقصورة القيادة دون تردد.
أزيز...
بدأت البوابة الخلفية الرافعة الهيدروليكية في الارتفاع ببطء. وللمرة الأولى، شعر لين شيان أنها تتحرك ببطء لا يطاق.
وسرعان ما تأكدت مخاوفه.
قبل أن تتمكن البوابة من الإغلاق بالكامل، امتدت فجأة يد ضخمة شاحبة وأمسكت بها. غاصت مخالبها السوداء الشريرة في عمق الفولاذ، تاركةً عدة أخاديد مسننة.
"يا لها من قوة مذهلة!"
اتسعت عينا لين شيان بينما أضاءت الأضواء الداخلية للعربة المخلوق في الخارج.
لم يحمل الرأس البشع سوى ثقبين أحمرين كالدم مكان العينين، أشبه بهاويتين لا قرار لهما. وقد سيطر على معظم وجهه فم ضخم فاغر، يزدحم بصفوف متراصة من الأسنان الحادة كالشفرات. منظر تلك الأنياب المسننة وحده كان كفيلًا بجعل فروة رأسه تتنمل.
هذا الشيء ليس زومبيًا بالتأكيد!
كانت فكرته الفورية واضحة—هذا المخلوق لم يكن بشريًا متحولًا أو جثة مصابة. لم يكن حتى من هذا العالم!
"اللعنة عليك!"
في خضم ذعره، نحّى لين شيان خوفه جانبًا، وصر على أسنانه، وبادر بالهجوم. أمسك بنصله القصير، وقفز إلى الأمام، ثم هوى به بكل قوته على اليد الشاحبة الضخمة التي تشبثت بالبوابة الخلفية الرافعة.
جلانج!
لم تصطدم الضربة بلحم، بل بشيء صلب كالفولاذ. ارتجت يده من قوة الصدمة لدرجة أن راحة يده تخدرت.
شهق لين شيان ببرود حين رأى ثلمًا يتشكل على حافة نصله.
ما هذا بحق الجحيم؟! أهو بهذه الصلابة؟!
أووووونننن~
أطلق العملاق الشاحب هديره المخيف والرنان مرة أخرى. على الرغم من أن حركاته بدت بطيئة، إلا أن قوته الوحشية كانت لا يمكن إنكارها. ظلت إحدى يديه ممسكة بالبوابة الخلفية الرافعة، وبينما سحبه القطار اللامتناهي على طول المسارات، سقط على الأرض، لكنه لم يفلتها. تطاير الشرر بينما تم سحب جسده الضخم إلى الأمام.
بدا وكأنه غاضب، فرفع المخلوق يده الأخرى ومدها نحو العربة بأكملها، كما لو كان ينوي تمزيقها.
صريييييييير!!
دوى صرير المعدن وهو يحتك بالمعدن، حيث تسببت قوة قبضة المخلوق الهائلة في طحن عجلات العربة رقم 3 على المسارات، ناشرةً الشرر في كل اتجاه.
خفق قلب لين شيان بعنف. كانت قوة العملاق غامرة، وجسده منيع ضد الأنصال والرصاص. لو نجح في إخراج القطار عن مساره، فستكون هذه الليلة نهايته حتمًا.
تحرك لين شيان بحسم، فرفع يده، وحشد كل طاقته، وأطلق مدفع رياح آخر—مصوبًا إياه هذه المرة مباشرة نحو عين المخلوق اليسرى القرمزية.
دويّ!
بفضل أضواء القطار الإضافية، أصابت هجمته بدقة متناهية. انفجر رذاذ من الدم الأحمر الداكن من عين العملاق اليسرى، ليصبغ وجهه الشاحب بلون قرمزي. تقاطر الدم الكثيف ببطء في فمه الفاغر، وأطلق المخلوق صرخة ألم تصم الآذان.
"آآآآآآآآرغغغغغ!!!"
كانت الصرخة المدوية حادة وثاقبة لدرجة أن لين شيان شعر بكل شعرة في جسده تنتصب، وطبلتا أذنيه تنبضان ألمًا.
لكن هجومه حقق هدفه. أفلتت يد المخلوق الضخمة قبضتها عن البوابة الخلفية الرافعة. أخيرًا، تمكنت البوابة الخلفية الرافعة الهيدروليكية، التي كانت تدخن تحت الضغط، من الإغلاق المحكم.
جلانج! جلانج!
بدأت سرعة القطار في التزايد، وملأ الصوت الإيقاعي للعجلات وهي تقرقع على المسارات الأجواء.
نهض لين شيان على الفور ونظر إلى الخارج، ولكن مع عدم وجود أضواء خارجية، اختفى العملاق الشاحب في الظلام الحالك في غمضة عين.
ففف...
أطلق لين شيان زفرة ارتياح طويلة، ثم هوى على الأرض من فرط الإرهاق. وقعت عيناه على البوابة الخلفية الرافعة، وقد شوهتها الآن ثلاث علامات عميقة لمخالب مسننة. ارتجفت يداه وهو يحدق في الدليل على مدى قربه من الموت.
كانت هذه هي المرة الأولى منذ شهور التي يواجه فيها شيئًا مرعبًا كهذا!
"إذا كان الليل القطبي مليئًا بأشياء كهذه... اللعنة..." تمتم لنفسه، وصوته يرتجف.
في تلك اللحظة، أدرك حقًا معنى الرعب الذي يكتنف الليل.
الهروب!
لم يكن هناك خيار آخر. كان عليهم الهروب من الهاويات والمد المظلم.
الليلة الماضية، كانت المخلوقات الشبيهة بالحشرات التي تتحكم في الجثث. الليلة، كان هذا العملاق الشاحب. من يدري ما هي الأهوال الأخرى التي قد تكمن في الظلام؟
كل من ظن أنه يستطيع النجاة في الليل كان يعيش في وهم قاتل.
كان الدرب الوحيد المتبقي للبشرية هو الفرار من المد، الفرار من الليل القطبي.