تقع مدينة أوس للأثاث على الطريق الدائري الخارجي لمدينة جيانغ، وهي منطقة قليلة السكان في العادة. ومع خلو مركز الأثاث من أي ناجين يلجؤون إليه عشوائيًا، تمتع لين شيان بحرية مطلقة في التصرف دون إزعاج.
نظر في ساعته: كانت الرابعة والنصف مساءً. لا يزال أمامه أكثر من ساعتين حتى غروب الشمس.
بدأ لين شيان مهمته دون تردد، مختارًا أريكة جلدية مقطعية عالية الجودة ذات تصميم بسيط. استخدم الرافعة الشوكية لتحميلها على الشاحنة المسطحة، ثم انتقل ليأخذ سريرًا بإطار فولاذي قابل للطي. ورغم أن أبواب العربة رقم 3 كانت كبيرة نسبيًا، إلا أن إدخال إطار سرير خشبي لم يكن عمليًا، لذا قرر لحام الإطار الفولاذي مباشرة داخل العربة. ومع وجود مرتبة سيمونز قابلة للطي وطبقة علوية من اللاتكس، سيظل السرير مريحًا للغاية.
بالطبع، لن ينسى الوسائد والبطانيات.
كلما جمع لين شيان غنائم أكثر، ازدادت سعادته. ثم لمح تلفازًا بشاشة مسطحة بحجم 60 بوصة معلقًا على جدار أحد المعارض، فلمعت عيناه.
"همم، تخصيص ركن للترفيه قد يكون فكرة جيدة. لعب بعض الألعاب أو مشاهدة الأفلام في أوقات الفراغ لا يبدو أمرًا سيئًا،" تمتم لنفسه.
"سآخذه!"
ودون تردد، فكك لين شيان التلفاز، وسرعان ما امتلأت الشاحنة المسطحة عن آخرها. لولا ضيق المساحة في حمام العربة رقم 1، لربما أخذ طاقمًا كاملًا من المراحيض وأحواض الاستحمام من صالة العرض.
هدير...
زأر محرك الشاحنة الصغيرة معلنًا عن تشغيله عندما نشّط لين شيان قلبه الميكانيكي، مما جعل عينيه تتوهجان بضوء خافت. قاد الشاحنة، المحملة الآن بالكامل بالغنائم، على الطريق الرئيسي لموقف السيارات وصولًا إلى المنطقة العشبية بجانب السكة. وبضغطة قوية على دواسة الوقود، اخترق السياج الشبكي الفاصل عن السكة الحديدية، وصعد بالشاحنة فوق المنحدر الحصوي بجانب المسارات.
كانت تشين سيشوان تنتظر في القطار منذ أكثر من ساعة عندما رأت فجأة لين شيان يقود شاحنة باتجاههم، فاتسعت عيناها ذهولًا.
وعندما لاحظت أن الشاحنة محملة بالأرائك والمراتب وحتى جهاز تلفاز، تحولت صدمتها إلى حيرة.
هل هذه تُعتبر "مؤنًا" أصلًا؟
في زمن الكارثة، أليس من الأهم البحث عن الماء والطعام، أو حتى الأسلحة؟ شعرت ببعض الدوار، لكن ما إن أوقف لين شيان الشاحنة خلف العربة رقم 3، حتى هرعت للمساعدة.
جلانج... أزيز...
هبطت البوابة الخلفية الرافعة للعربة رقم 3 ببطء. صعد لين شيان إلى متن العربة، وهو يحمل نصله القصير على ظهره، وأزاح الدراجة النارية والرافعة جانبًا. وبدأ الاثنان معًا في نقل الأريكة، وإطار السرير، والمرتبة، والوسائد، والبطانيات، والسجادة، والتلفاز إلى العربة رقم 1.
وما إن انتهيا من كل شيء، حتى كانت الشمس قد غربت، تاركةً السماء مصبوغة بآخر خيوط الشفق. وكان العرق يتصبب منهما.
بيب-بيب، بيب-بيب...
انطلق منبه ساعة لين شيان، فعلت الجدية ملامحه وهو يقول لتشين سيشوان: "اذهبي إلى هناك، كلي شيئًا ورتبي أغراضك. عليّ أن أتعامل مع هذه الشاحنة."
خطرت له فكرة جريئة: بما أن الشاحنة هنا بالفعل، فلمَ لا ينتهز الفرصة ويلتهمها؟ ورغم أن الأمر كان محفوفًا بالمخاطر — فالليل يحمل في طياته أخطارًا تفوق خطر الزومبي العاديين بكثير — لم يرد لين شيان أن يفوت هذه الفرصة النادرة لترقية نفسه، وقرر خوض هذه المقامرة.
"أوه، حسنًا،" ردت تشين سيشوان بطاعة كعادتها. بدت الآن شريكة متفهمة وداعمة، تنفذ تعليمات لين شيان على الفور.
وما إن غادرت تشين سيشوان العربة رقم 3، حتى أخرج لين شيان خطاف سحب خاصًا كان قد صممه بنفسه وثبته بالقطار. لف الكابل المعدني حول خصره، ومع تلاشي آخر خيوط الضوء، هبط من القطار. وضع يده على الشاحنة الصغيرة، ونشّط الالتهام الميكانيكي دون تردد.
【تقدم الالتهام: 1%】
عاوده الإحساس المألوف وهو يلتهم مركبة. شعر لين شيان بطاقته وهي تُستنزف بسرعة، بينما كان شريط تقدم عملية الالتهام يتحرك ببطء شديد مقارنة بالأدوات الأصغر كالأجهزة المنزلية.
وبينما كانت إحدى يديه تضغط بقوة على الشاحنة، كانت الأخرى تقبض بإحكام على خطاف السحب المعدني. لقد ثبت الخطاف ليضمن الحفاظ على اتصال جسدي بالقطار اللامتناهي من أجل التحكم به في حالات الطوارئ. فقدرته لا تسمح له بالتلاعب إلا بالآلات التي يلامسها مباشرة، وأي مسافة ولو كانت طفيفة — كهذه المتصلة بكابل معدني — كفيلة بتعطيل سيطرته.
【تقدم الالتهام: 2%】
【تقدم الالتهام: 3%】
مر الوقت، ثانية تلو الأخرى، وخيّم على المكان صمت مطبق ومخيف. ومع غياب أي مصدر للضوء، ازداد العالم ظلمة شيئًا فشيئًا مع تواري الشمس تمامًا خلف الأفق. ازدادت تعابير لين شيان توترًا مع استمرار عملية الالتهام بوتيرتها البطيئة.
وفي غمرة ذهوله، شعر لين شيان على نحو غامض وكأن الأرض ذاتها تتنفس...
أهذا هو المد المظلم؟
6:45 مساءً
هوت السماء فجأة في عتمة حالكة. لم يكن تحولًا تدريجيًا، بل كان أشبه بمن يضغط على مفتاح إطفاء، ليخلف وراءه سوادًا غريبًا وغير طبيعي.
على مدى شهرين، اعتاد الناجون نوعًا ما على هذا التحول المفاجئ. لم يكن بوسعهم فعل شيء سوى الدعاء بأن يمر الليل سريعًا. وعند الفجر فقط، كانوا يجرؤون على مغادرة ملاجئهم للبحث عن مؤن تبقيهم على قيد الحياة.
لكن في قرارة أنفسهم، كان الجميع يدركون الحقيقة المرة: بعد الليل القطبي، سينفد الطعام والماء حتمًا. ولكن هل سيشرق الفجر حينها؟ لا أحد يستطيع الجزم بذلك.
كان الاختباء في ملجأ بمثابة انتظار للموت البطيء، أما الهجرة أو الفرار فكانا مقامرة محفوفة بالمخاطر. فالخرسانة المسلحة والأبواب الفولاذية لم تكن قادرة دائمًا على صد الأهوال المتربصة في الظلام. أما في البرية أو داخل سيارة، فكانت فرص النجاة أشد ضآلة.
لم يكن أي خيار آمنًا حقًا.
لهذا السبب، أصبح مستخدمو القدرات قادة فرق النجاة. فبفضل قواهم التي تتجاوز القدرات البشرية، وفروا أمانًا يفوق ما يمكن أن يقدمه أي فولاذ أو أسمنت.
قبل الانهيار التام للشبكة خلال الليل القطبي، رأى لين شيان العديد من مستخدمي القدرات يتباهون بقواهم الغريبة على الإنترنت. وسرعان ما انتشرت قصصهم كالنار في الهشيم، ليحصدوا الإعجاب والحسد. تهافت الناس عليهم، وسرعان ما برزوا كقادة في هذا الزمن الكارثي. كما ركزت الحكومات على دراسة هؤلاء الأفراد والتعاون معهم.
عندما نشر لين شيان لأول مرة عن مشروع القطار اللامتناهي للتجنيد في المنتديات، راودته فكرة الكشف عن قدرته. ظن أن ذلك قد يجذب له حشدًا من الأتباع.
لكنه سرعان ما نبذ هذه الفكرة.
أدرك أنه لا يملك القدرة على إدارة مئات الناجين، ناهيك عن الآلاف، في عالم كارثي كهذا. فرغم أن قدرته كانت استثنائية، إلا أنها لم تكن كافية حتى لضمان نجاته هو شخصيًا بشكل دائم. فلو أصبح قائدًا، لكانت مساهمته الأثمن على الأرجح هي قيادة القطار وإصلاح الآلات. ولكن ماذا لو انتهى به المطاف، بدلًا من أن يكون قائدهم، إلى أن يُعامل كـ "بطارية بشرية"؟ سيكون ذلك كابوسًا حقيقيًا.
وعندما نظر إلى الماضي، أدرك أن مخاوفه كانت في محلها تمامًا. ففي غضون شهرين فقط، أصبحت حكايات الفظائع المرتكبة من أجل المؤن شائعة للغاية، من خيانات وجرائم قتل، بل ومذابح بين الناجين. أما مستخدمو القدرات الأقوياء، فقد كانوا يمتلكون قوى تتحدى المنطق وتفوق كل تصور. مقارنة بهم، بدت قدرات لين شيان متواضعة للغاية في المراحل الأولى من زمن الكارثة.
【تقدم الالتهام: 63%】
بعد مضي ساعة من الليل، تجاوزت عملية الالتهام أخيرًا منتصفها. حافظ لين شيان على تركيزه التام، مبقيًا حواسه متيقظة وهو يراقب محيطه الغارق في الظلام.
كان قد أطفأ جميع أضواء القطار، ليتماهى تمامًا مع الظلام. حتى أنفاسه كانت وئيدة ومنتظمة. وبينما كانت إحدى يديه تضغط بقوة على الشاحنة، واصل بصمت عملية الالتهام.
ولكي يتجنب كشف الوهج الخافت في عينيه الصادر عن القلب الميكانيكي، أبقى لين شيان عينيه مغلقتين، معتمدًا كليًا على سمعه لرصد أي حركة. فالأسوار الشبكية على طول السكة الحديدية ستصدر ضجيجًا إن اقترب منها شيء، وأي حركة على المسارات ستُحدث صوتًا بدورها.
【تقدم الالتهام: 77%】
قليلًا بعد. أوشكت على الانتهاء...
طَقْ.
وفجأة، اخترق الصمت صوت خافت لحصى يتحرك.
تسمّر لين شيان في مكانه.