في مدينة جيانغ، أرسلت شمس الظهيرة أشعتها الدافئة، يداعبها نسيم عليل.
على شرفة شقة في مبنى شاهق، لاح وميض خافت للحظات. رفع رجل رأسه ليرنو إلى الشمس، ثم تفقد الوقت على ساعته قبل أن يغلق حاجب الشمس لتلسكوبه الفلكي.
في الأفق البعيد، تحت الغيوم، كانت المدينة ترقد في صمت مريب. وفوق خط الأفق، تجثمت كتلة سحابية هائلة كجبل شاهق، لا حراك بها.
بيب، بيب. انطلق صوت تنبيه من ساعته.
5:00 مساءً — ما زالت تفصلنا ساعة ونصف عن حلول الظلام.
سحب الرجل سلسلة حديدية، فارتفع مصراع من سبيكة مصممة خصيصًا أمام ما كان في الأصل نافذة بانورامية. أظلمت الغرفة بينما تسللت خيوط الشمس عبر الفجوات بين ألواح السبيكة، راسمةً خطوطًا ضوئية على غرفة معيشة مكتظة بالمؤن.
بزز... بزز...
تردد صوت غريب، فتوقف الرجل عما كان يفعله، وأرهف السمع.
في لحظة، تبدلت تعابير وجهه.
انتزع خنجرًا قصيرًا للدفاع عن النفس وثبّته عند خصره، ثم خرج بحذر من الشقة وصعد الدرج إلى السطح.
حلّقت طائرة مروحية على ارتفاع منخفض قادمة من بعيد، وكان أزيز شفراتها الضخمة يصم الآذان شيئًا فشيئًا.
صفير!
سحب الرجل أنبوب مياه طويلًا من مكان مجهول، وربط خرقة برتقالية ممزقة في أحد طرفيه، وأخذ يلوّح بها بسرعة نحو المروحية.
داخل المروحية، لمحت فتاة ترتدي سماعات رأس وميض اللون البرتقالي، ومررت إصبعها بصمت على زجاج النافذة.
"سيد وين؟"
الطيار الجالس في المقدمة لمح بدوره الإشارة البرتقالية على السطح، فالتفت ليسأل على استحياء.
كان الرجل المدعو بالسيد وين رجلًا في منتصف العمر يرتدي بدلة أنيقة. ألقى نظرة خاطفة من النافذة، ثم أغمض عينيه بلامبالاة وقال ببرود: "يحلمون. من يكترث لحياة هؤلاء البؤساء!"
لزم الطيار الصمت.
لاحظ الرجل في منتصف العمر نظرات الفتاة، فرفع صوته قائلًا: "ما الخطب؟ أشفقتِ عليهم؟"
"تذكري هذا: هم ليسوا من طينتنا. حتى لو حلت نهاية العالم غدًا، فسنكون نحن آخر من يموت. مفهوم؟"
"تشه."
ارتسمت نظرة جليدية على وجه الفتاة، وظلت عيناها معلقتين بالمشهد في الخارج. كان من الواضح أنها لم تلقِ لكلامه بالًا.
أزيز~
شقّت المروحية السماء ومضت.
الرجل الواقف على السطح البعيد، والذي كان يراقب المشهد يتكشف أمامه، أنزل عموده ببطء وراح يحدق في الأفق بتفكير.
"اللعنة، طائرة جيدة كهذه... يا لها من خسارة..."
...
ويووو!
بعد دقائق قليلة، انطلق صوت إنذار عاجل داخل المروحية.
"تحذير من الانهيار—تحذير من الانهيار!"
"ما الذي يجري!؟"
"فقدنا قوة الرفع فجأة! قد تكون دوامة هوائية مجهولة!" تغيرت ملامح مساعد الطيار الشاب جذريًا وهو يسارع للحفاظ على استقرار المروحية.
أوقعت الأزمة المفاجئة الجميع في حالة من الفوضى.
"نحن في الجو! في وضح النهار! أيعقل أننا واجهنا شبحًا ما؟!" صرخ الرجل في منتصف العمر الذي كان هادئًا قبل لحظات.
ألقى الطيار نظرة على الرادار لكنه لم يجد شيئًا غير مألوف. فجأة، خفت الضوء داخل مقصورة القيادة كما لو أن ظلًا حجبه. مذعورًا، مد عنقه لينظر إلى الأعلى عبر الزجاج الأمامي.
ما رآه جعل بؤبؤي عينيه يضيقان، وامتقع لونه في لحظة.
فوقهم، متواريًا داخل كتلة السحاب الهائلة، كان ظل أسود بشع يترائى بصورة خافتة، حاجبًا السماء والشمس!
اضطربت الغيوم بعنف، وهبت الرياح بقوة ضارية.
علقت المروحية في قوة سحب هائلة، وأخذت ترتفع بشكل خارج عن السيطرة نحو السماء.
"تحذير! تحذير!"
"اللعنة! أيها القبطان، ما العمل؟!"
التفت مساعد الطيار الشاب مذعورًا نحو الطيار، ليجده قد تسمّر في مكانه. فتتبع نظرته، ورفع عينيه إلى الأعلى بدوره.
انقشعت طبقات الغيوم الرقيقة مع زيادة ارتفاعهم. أخيرًا، رأى الرجلان في مقصورة القيادة الظل الأسود المتواري بين الغيوم بوضوح.
كانت... جثة بشرية عملاقة!
كانت الجثة البشرية الهائلة تطفو ووجهها للأسفل بين طبقات الغيوم، ويحجب ظلها السماء والشمس. أما الجزء المرئي من جذعها خارج الغيوم، فكان يمتد لمسافة عشرة كيلومترات على الأقل!
كانت الجثة الهائلة معلقة بلا حراك، تبدو للوهلة الأولى كقارة عائمة. جسدها رمادي مسود بالكامل، وقد حفرت على بشرتها الجافة تجاعيد ذابلة كالأخاديد. أما عيناها المجوفتان حالكتا السواد، فخلتا من أي أثر للحياة، لكنهما بثتا شعورًا بالرهبة وهي تطفو عاليًا فوق المدينة.
"آآآه!"
تعالت صرخات الرعب من داخل المروحية التي باتت عاجزة.
في الخلف، امتقع وجه الفتاة حتى بات كالأشباح، بينما ابتلع ظلام زاحف بؤبؤي عينيها.
عصفت رياح الإعصار بهيكل المروحية بلا رحمة. وما كانت تلك الآلة الصناعية، التي تزن عدة أطنان، إلا هباءة منثورة في الهواء.
جرفتها قوة السحب الخفية على الفور إلى الأعلى، لتبتلعها الغيوم. وبعد لحظات، اختفت دون أن تترك أثرًا.
على السطح، ظل لين شيان يراقب المشهد بأكمله، وقد ارتسم على وجهه تعبير قاتم.
وميض!
في تلك اللحظة، لاح وميض في الأفق. أدرك لين شيان شيئًا ما، فتمتم بسباب: "تبًا!" وأسرع عائدًا إلى شقته.
أغلق مصاريع النوافذ، ورش معطرًا للجو في بئر السلم، وأحكم إغلاق الأبواب الحديدية.
لم يكن بوسعه الآن سوى انتظار حلول الليل.
بيب، بيب.
6:45 مساءً. للمرة الثانية، لاح وميض في الأفق. غربت الشمس، فابتلع الظلام المدينة.
في المدينة الغارقة في الظلام، ترددت همسات مشؤومة عبر الأزقة، بينما دوت عواءات حادة من بين الظلال.
خيّم الرعب. وحلّ ما هو غريب.
داخل الغرفة...
كان مشغل الأسطوانات يدور بنعومة، يملأ الغرفة المعتمة بإيقاع الجاز الهادئ. وقف لين شيان، مرتديًا مئزرًا، في المطبخ بكل هدوء، يفتح علبة فاصوليا على مهل. وعلى الموقد الكهربائي، كان قدر من حساء الطماطم ولحم الصدر يغلي على نار هادئة، تنبعث منه رائحة شهية.
على لوح التقطيع، استقرت غصينة من الكزبرة النضرة، حصاد نادر من حديقة السطح. في أوقات كهذه، حتى لمسة خضراء بسيطة يمكن أن تمنح شعورًا عابرًا بالبهجة.
فرم الكزبرة فرمًا ناعمًا، ونثرها في القدر بعناية. لم تفلت من انتباهه أي قطعة، حتى الفتات الصغير الذي التصق بالسكين أضافه إلى القدر.
في الخارج، خيّم الليل، عميقًا وموحشًا باليأس. ومن تحت ألواح الأرضية، ترددت أصداء خطوات خافتة ومتعمدة. وفي مكان ما من الممرات حالكة السواد، كان يُسمع لهاث غريب وأجش...
لكن لين شيان ظل هادئًا. وكأنه معتاد على هذه الأجواء الغريبة، أعد المائدة ببراعة، وتناول عشاءه على ضوء شمعة متراقصة.
تمتم قائلًا: "الشمس تشرق الآن حتى الظهيرة. والليل القطبي التالي على بعد أقل من خمسة أيام".
على المائدة، وبينما كان يأكل، دوّن لين شيان ملاحظات في مفكرة صغيرة.
كانت البطاريات والمولد في غرفة التخزين تُستخدم أساسًا للحفاظ على عمل الثلاجة وتشغيل نظام الإنذار. أما الإضاءة، فكان يتجنبها تمامًا، إذ ستحول ملجأه إلى منارة متوهجة في مدينة غارقة في الظلام.
بعد أن أنهى وجبته، بدأ بفرز حصيلة اليوم.
"علبتان، زجاجتا ماء... أوه، وكيس رقائق بطاطس منتهي الصلاحية."
الغريب أن حقيبة الظهر الكبيرة لم تكن مليئة بالطعام والماء، بل احتوت على تشكيلة من الخردوات: بضعة هواتف محطمة، ومكبر صوت قديم، وماكينة حلاقة معطلة، ومجفف شعر.
بالنسبة للين شيان، كانت هذه الأشياء "عديمة الفائدة" بمثابة كنوز.
بابتسامة خافتة، وضع يده على مكبر الصوت القديم. وفي لحظة، ظهر وهج فسفوري باهت حول يده وفي بؤبؤي عينيه. تمايل شعره بلطف رغم انعدام الرياح، وكأن قوة غريبة قد استيقظت.
بعد لحظات، اختفى الوهج، وتحلل مكبر الصوت الذي لمسه فجأة إلى كومة صغيرة من الرماد البني، تناثرت على الأرض.
【نجح الالتهام: +1 نقطة مصدر ميكانيكي، +1 خبرة في مهارة الالتهام الميكانيكي. مكافأة: القوة +1】
【مستوى القلب الميكانيكي الحالي: LV.1 176/500】
【ملاحظة: ترقية القلب الميكانيكي تمنح مكافآت مهارات خاصة. عند المستويات LV3 و LV6 و LV9، سيتم إطلاق صحوات غامضة.】
السمات:
القوة: LV1 22/50
السرعة: LV0 28/30
الدفاع: LV0 15/30
المهارات الحالية:
الالتهام الميكانيكي: LV.1 265/300
التصنيع الميكانيكي: LV.1 112/300
المسح الميكانيكي (سلبية)
الإصلاح الميكانيكي (سلبية)
التشغيل الميكانيكي (سلبية)
أضاءت واجهة النظام المألوفة أمامه. لمعت عينا لين شيان — من كان يظن أن تفكيك مكبر صوت قديم سيزيد قوته نقطة واحدة؟
لا تستهن بنقطة قوة واحدة.
منذ أن ارتقت قوته من المستوى 0 إلى المستوى 1، شهد لين شيان تحولًا جذريًا.
كان في السابق طالبًا جامعيًا نحيلًا يجد صعوبة في حمل دلو ماء. أما الآن، فيمكنه أداء مئة تمرين ضغط بذراع واحدة بسهولة تامة. كان التغيير مذهلًا.
في البداية، ظن أن قدرته ضعيفة، لكن مع مرور الوقت، أدرك إمكاناتها الهائلة. إذا تمكن من مواصلة ترقية قوته وسرعته، فقد تضاهي قدراته القتالية يومًا ما قدرات مستخدمي القدرات المتحولين ذوي البنية الجسدية المحسّنة.
【نجح الالتهام: +1 نقطة مصدر ميكانيكي】
【نجح الالتهام: +1 نقطة مصدر ميكانيكي】
لم تمنحه الهواتف المحطمة التالية أي زيادة في السمات، مما أصابه بخيبة أمل كبيرة.
تمتم قائلًا: "يبدو أن الأجهزة الأكبر والأقوى تعطي نتائج أفضل..."، متذكرًا محاولة سابقة لالتهام محرك سيارة. تلك المحاولة وحدها زادت نقاط مصدره الميكانيكي 20 نقطة ومنحته 5 نقاط للسمات.
لكن سبب اختياره الآن للأشياء الصغيرة وإصراره على جلبها إلى شقته كان بسيطًا: فالهياكل الميكانيكية الأكبر تستغرق وقتًا وطاقة أكبر بكثير لالتهامها.
عندما التهم محرك السيارة، استغرق الأمر أكثر من ساعة وتركه منهكًا تمامًا، كما لو أنه خاض محنة مروعة. كان محظوظًا لنجاته من ذلك الموقف دون أن يهاجمه الزومبي أو الغيلان، فبقاؤه على قيد الحياة كان أشبه بالمعجزة.
منذ ذلك الحين، تعلم لين شيان درسه: الصبر هو مفتاح النجاة، والعجلة لا تجلب إلا الخطر. لذا، التزم بصرامة بمبدأ "البقاء أولًا".
لكن ما لم يكن في الحسبان هو أنه عندما التهم مجفف الشعر، ومضت الواجهة أمامه فجأة ببريق ذهبي.
【نجح الالتهام: +1 نقطة مصدر ميكانيكي، +1 خبرة في مهارة الالتهام الميكانيكي. مكافأة: لقد اكتسبت مهارة مدفع الرياح!】
مدفع الرياح LV.1: تركيز الهواء عند أطراف الأصابع وإطلاقه فورًا لإحداث قوة تدميرية.
"مهارة؟!"
ضاق بؤبؤا عيني لين شيان. كانت هذه أول مرة يكتسب فيها مهارة من قدرة "الالتهام الميكانيكي".
"من كان يظن أن التهام أشياء عادية يمكن أن يطلق مهارات جديدة؟"
مجفف شعر... والآن مدفع رياح؟
أي منطق هذا؟
كتم حماسه وركز أفكاره. ثم رفع إصبعه وصوبه نحو الأريكة البعيدة.
صفير!
تلا ذلك صوت خافت لهواء يشق الغرفة. انفجرت وسادة الأريكة فجأة كما لو أن شيئًا خفيًا ضربها، فتناثر حشوها القطني كرقاقات الثلج.
"يا للفظاعة!"
تسارعت دقات قلب لين شيان. لقد تعمد كبح قوة "مدفع الرياح" لتجنب إحداث ضجة، لكن حتى هذا الاختبار البسيط أظهر قدرته التدميرية. ولو أطلقه بكامل قوته، لصار بلا شك سلاحًا فتاكًا.
في عام 2069، حلّ يوم الكارثة. ظهرت في جميع أنحاء العالم 13 "منطقة التهام" ضخمة، يبلغ قطر كل منها مئات الكيلومترات. أُطلق عليها رسميًا اسم "الهاويات"، وتصرفت هذه المناطق ككيانات حية غامضة، تشع موجات من الظلام تنتشر نحو الخارج.
هذه الموجات الظلامية، المعروفة باسم "المد المظلم"، كانت تبتلع مناطق جديدة كل يومين، متوسعةً بمقدار عدة مئات من الكيلومترات في كل مرة. أخذ النهار يقصر، وبمجرد الوصول إلى دورة معينة، كانت المناطق المتأثرة تدخل في ليل قطبي.
خلال الليل القطبي، حلت بالعالم ظواهر جوية متطرفة، وأوبئة بيولوجية، وجحافل من الزومبي، وأهوال لا توصف قادمة من الهاوية.
اضطرت البشرية إلى الشروع في هجرة جماعية للفرار من الظلام الزاحف.
بعد أن بدأ زمن الكارثة، تحور جزء صغير من السكان تحت تأثير إشعاع الهاوية، مكتسبين قدرات خارقة متنوعة. منحهم هذا أفضلية كبيرة في صراع البقاء، وكان لين شيان واحدًا منهم.
سرعان ما بدأت فرق النجاة التي يقودها مستخدمو القدرات بالظهور كالشرر في الظلام.
"تقرير طارئ من مدينة جيانغ: فُقد الاتصال بجميع فرق المراقبة الستة في القطاعين الشمالي الغربي والجنوبي الغربي. على جميع الناجين الانتباه: اهربوا شرقًا!"
"قافلة [الواحة]، التي أسسها مستخدم القدرات ليو وي، ستغادر غدًا الساعة 4:00 مساءً من وول مارت في المنطقة البيضاء. سيُقبل فقط الأفراد الذين تتراوح أعمارهم بين 16 و 50 عامًا ويتمتعون بحالة بدنية جيدة. لن يُقبل كبار السن والأطفال والنساء، ولكن إن كان لديك أسلحة نارية أو كميات كبيرة من المؤن، فيمكنك اصطحاب فرد إضافي من العائلة..."
"[حصن مدينة جيانغ] يرحب بجميع مستخدمي القدرات والنساء الجميلات. مقرنا في ملجأ نووي عسكري في مدينة جيانغ، ولدينا أكثر من 300 عضو، وتقسيم واضح للمهام، والقدرة على الصمود في وجه الليل القطبي..."
"أنا في المجمع A، شقة 1304 في مجمع مينغوانغ. لدي الكثير من المؤن ومنزل معدل خصيصًا للنجاة. أقبل فقط النساء اللواتي تتراوح أعمارهن بين 16 و 30 عامًا، وممنوع القبيحات..."
"أناندا رسولٌ مهمته تطهير أفكار البشر الشريرة. طالما تشعرون بالندم الصادق، يمكنكم الانضمام إلى 'عقيدة الفردوس'. تحرروا من الكارثة بتقديم الماء والطعام والفتيات الطاهرات قربانًا بخشوع. النجاة ستكون من نصيب الأبرياء. لمن يبحثون عن الخلاص في الشدة، اتصلوا بـ 139..."
"أنا البروفيسور وانغ من معهد أبحاث مدينة جيانغ. وفقًا لحساباتي، سيبتلع الليل القطبي مدينة جيانغ مرة أخرى في غضون خمسة أيام. هذه المرة، لن تشرق الشمس... هاهاها، لقد انتهى الأمر. الفيزياء... يا للسخف. لا مفر. لا أحد يستطيع الفرار... هاهاهاهاها!"
في الظلام، أدار لين شيان مؤشر الراديو ببطء، متنقلًا بين رسالة متطرفة وأخرى. بدا أنه بعد معاناة الليل القطبي الأول، كان معظم الناجين في مدينة جيانغ قد فروا بالفعل.
الليل القطبي الأخير، الذي استمر 21 يومًا كاملًا، حوّل مدينة جيانغ التي كانت تأوي مليون نسمة إلى جحيم. ومن يدري كم سيدوم الليل القطبي التالي؟ وهل ستكفيه مؤنه حتى بزوغ الفجر؟
"مشروع تجنيد القطار اللامتناهي — تجميع قطار ثقيل مدجج بالسلاح للسباق على طول السكك الحديدية المدارية الكوكبية البالغ طولها 320,000 كيلومتر!"
فتح لين شيان هاتفه وفتح منشورًا كان قد كتبه في منتدى محلي قبل بدء الليل القطبي الأخير. كانت الردود شحيحة، ومعظمها يقطر سخرية:
"يبدو أنك شاهدت فيلم Snowpiercer أكثر من اللازم، أليس كذلك؟"
"يا صاح، شبكة الكهرباء العالمية انهارت. كيف ستشغله بلا كهرباء؟"
"حتى لو كانت القاطرة تعمل بالوقود، فإنها تحرق 50 لترًا على الأقل في الساعة. لو كان لدي كل هذا الوقود، لقدتُ شاحنة دفع رباعي بدلًا من ذلك!"
"مهرج زمن الكارثة. انتظر حتى تصل إلى سكة محطمة لتصطدم بالواقع..."
"تبدو فكرة رائعة نظريًا: حصن فولاذي متنقل. حتى جحافل الزومبي لن تستطيع اختراقه. لكن الأحلام تبقى أحلامًا. الأمر ليس واقعيًا."
"أحمق."
في المنشور، شرح لين شيان خطته لبناء قطار حصين مجهز بعربات وظيفية متنوعة: مقصورات للمعيشة، ومخازن للمؤن، ومرافق طبية، ومناطق للزراعة، ووحدات لتوليد الطاقة والإنتاج. كان يجند أعضاءً بنشاط، لكن الشروط كانت صارمة، إذ يجب على كل عضو إما أن يمتلك قدرات خارقة أو مهارات متخصصة ذات صلة بعمليات القطار.
قطار ثقيل مدجج بالسلاح لا يمكن إيقافه، يتسابق شرقًا على طول السكك الحديدية الكوكبية فرارًا من الليل القطبي. وحتى لو اضطر للتوقف على طول الطريق، فإن عرباته المدرعة الشبيهة بالحصون ستكون قادرة على الصمود في وجه جحافل الزومبي وهجمات الكيانات الغريبة المتربصة في الظلام.
كانت فكرة تجمع بين الرومانسية الجامحة والجنون المطبق.
لكن بعد الليل القطبي، انهارت معظم البنية التحتية للإنترنت والكهرباء. ولم يتلق المنشور أي ردود جديدة منذ زمن طويل.
الآن، وباستثناء الأصوات المتفرقة للناجين التي تُبث عبر الراديو، كانت مدينة جيانغ بأكملها غارقة في صمت مريب.