لين شيان، مسلح بالكامل، ألقى حقيبة ظهر على كتفه وخطى على الرصيف المظلم مع كيكي مرة أخرى. ربما لأنه كان ليلاً، تسللت برودة تقشعر لها الأبدان حتى عبر الأنفاق العميقة داخل المدينة تحت الأرض.
تم توصيل الجهاز المحمول للمدينة تحت الأرض بنجاح بنظام الرد في قطار اللانهاية، مما سمح لدينغ جون يي بالتواصل مباشرة مع لين شيان عبر الجهاز. بمجرد دخولهم المصعد، أكدوا أنه لا يزال بإمكانهم الوصول إلى الرسائل من القطار.
"المدينة بأكملها تحت الأرض من المستوى 20 إلى 60 هي المنطقة السكنية والعمل الرئيسية. المستويات من 60 إلى 70 مخصصة للإنتاج الصناعي والبحث والتخزين. تحت ذلك، المستويات من 70 إلى 80 تضم مواطنين من الدرجة الثالثة—المستوى الأكثر كثافة سكانية. أما المستوى 89، فهو منطقة حفظ دائمة لتخزين الحضارة. ويحتوي على أحافير أنواع مختلفة، وبذور نباتات، ومنشأة تخزين جينات بالتبريد، وأرشيف للتحف الفنية. لا يكاد يعمل هناك أي شخص، وليس به أي موارد بقاء حيوية، لذلك بعد تفشي العدوى، لم يكن ليذهب إليه سوى عدد قليل جدًا من الناس. لكن المساحة شاسعة، لذا كن حذرًا."
ظل صوت دينغ جون يي هادئًا وهي تشرح عبر جهاز الاتصال.
"واو، إذن أربعون طابقًا محجوزة للمواطنين من الدرجة الأولى والثانية الأقل عددًا، بينما تكتظ عشرة طوابق بغالبية المواطنين من الدرجة الثالثة؟ هذا منطق معتوه..." زمجرت كيكي.
نظر إليها لين شيان. "لو كنت هنا، بالتأكيد لن تكوني تعيشين تحت المستوى 60."
سخرت كيكي. "وكأنني أريد البقاء هنا. إنه خانق. عربتي رقم 2 أكثر راحة بكثير. عندما نخترق أخيرًا مراعي بالما، ونعبر صحراء رومو، ونصل إلى المحيط الهادئ... على الأقل إذا مت، سيكون في مكان أفضل من هذا."
أضافت: "إنه لأمر مؤسف، رغم ذلك. اعتقدت أننا سنجد طنًا من الإمدادات هنا..."
لم يبدُ لين شيان مهتمًا. "إذا تمكنا من الحصول على تلك القاطرة الكهربائية النووية Gemini 11R، فسيكون ذلك وحده فوزًا كبيرًا. وعلاوة على ذلك، هناك عربتان بحثيتان كاملتان. إذا قمنا بدمجهما في القطار، فإن قاعدة زراعة قطار اللانهاية لدينا ستعمل في أي وقت من الأوقات. توسيع نظام دوران الهواء والماء، ولن يكون قطارنا أسوأ من قطار من الفئة العابرة للقارات."
"لديك وجهة نظر~" مع اقتراب ليلة القطب، وانهيار المدينة تحت الأرض، ووجود مخلوقات جوفية غير معروفة، كان حتى هذا القدر من الغنيمة نعمة بالفعل. لم يكن لين شيان جشعًا ويحاول نهب المدينة تحت الأرض بأكملها—لم يكن لديه ما يكفي من الأرواح للنجاة من ذلك.
إلى جانب ذلك، لم يكن قد حصل بالفعل على أي شيء بعد.
حسنًا، باستثناء ثلاث نساء أخريات على متن القطار... ونبات محفوظ بوعاء.
دوى صوت مكتوم عندما توقف مصعد الشحن رقم 3 على المستوى 89 غير المتصل، مصحوبًا بحلقة من الإعلانات القديمة التي تُعرض في الخلفية.
مع رنين، انفتحت أبواب المصعد ببطء.
وقف لين شيان وكيكي على كلا الجانبين، والأسلحة مرفوعة، وعيونهما حادة باليقظة.
ألقى ضوء المصعد وهجًا خافتًا على الأرضية السوداء القاتمة في الخارج. مسحا محيطهما، ورأيا مساحة شاسعة ومظلمة مليئة بأرفف تخزين شاهقة.
عبثت كيكي بجهازها المحمول، وسحبت التنقل لممر سلامة المسار.
"هذا المكان فارغ. يجب أن نكون حذرين للغاية."
أعطت المساحة الشاسعة لين شيان شعورًا مقلقًا. بصرف النظر عن إضاءة المصعد الخافتة، كان كل شيء حولهم صامتًا تمامًا.
"لنتحرك."
طَق.
بمجرد أن لمست قدم لين شيان الأرض، كان الأمر أشبه بإلقاء حجر في بحيرة راكدة—أرسل الصوت تموجًا مخيفًا عبر الصمت.
المستوى 89.
في هذه اللحظة، كان الاثنان على عمق 450 مترًا تقريبًا تحت الأرض، وكان ضغط هائل يثقل كاهلهما.
تقدم لين شيان، ومصباح يدوي تكتيكي مثبت على أذنه، يمسح المحيط.
كان سقف هذا الطابق أعلى بكثير من المستوى 52—على الأقل عشرة أمتار. كانت أرفف التخزين الضخمة تلوح في الظلام كالجبال.
صُففت صفوف من عينات الحشرات المرتبة بدقة على الأرفف. امتدت الممرات إلى ما لا نهاية، واختفت في الفراغ.
"نحن في المنطقة G، الممر 117. نحتاج إلى الانعطاف يمينًا والنزول في الممر بالقرب من منشأة تخزين الجينات بالتبريد."
كان صوت كيكي بالكاد أعلى من همس، ولكن في الصمت الشاسع، بدا وكأنه رعد.
سار لين شيان بسرعة إلى الأمام—ثم توقف فجأة.
"…هل سمعتِ ذلك؟"
توترت كيكي على الفور، وتقلص كتفاها وهي تمسح محيطهما بحذر. "أنا… لم أسمع شيئًا؟"
وقفا ساكنين لبضع ثوانٍ. بصرف النظر عن تنفسهما، لم يكن هناك شيء.
"…لا تخيفني هكذا."
أشار لين شيان بالصمت وتقدم إلى الأمام في الظلام.
هذه المرة، سحب نصله الكهربائي GK03، وألقى بندقيته الآلية على ظهره. في هذه المساحة المخيفة، إذا حل الخطر، فإن استخدام الضربة المرتدة أو موجة القوة سيكون أذكى بكثير من إطلاق النار.
يمكن أن تؤدي طلقة نارية واحدة إلى إثارة موجة من الزومبي، وفي مكان كهذا، لن يعرفوا حتى أي اتجاه يهربون إليه.
بعد الخروج من الممر G117، دخلا قسم تخزين الحفريات، حيث وقفت صفوف من بقايا الهياكل العظمية في تشكيلات مخيفة.
تبعت كيكي عن كثب، وقلقها يزداد مع كل خطوة.
همست قائلة: "…لين شيان، تحدث معي. هذا المكان يخيفني."
"أتحدث عن ماذا؟"
"أي شيء. مثل… عندما كنت فاقدة للوعي، هل حاولت إنقاذي؟ ربما حتى أعطيتني الإنعاش القلبي الرئوي أو شيء من هذا القبيل؟"
تنهد لين شيان: "هل تريدين حقًا مناقشة هذا الآن؟"
"أنا خائفة، حسناً…"
أخذت كيكي نفسًا عميقًا، وأسرعت في خطاها لتبقى قريبة. "أو ماذا عن هذا—هل سنلتقط المزيد من الناس للقطار؟ هل يجب أن نثبت سائقًا آليًا؟ إذا وصلنا إلى المحيط واختفت السكك الحديدية، هل سنحول القطار إلى طراد بحري أم غواصة؟"
أجاب لين شيان بهدوء: "كلما زاد عدد الناس، كان ذلك أفضل. المزيد من الأيدي، فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة."
"ماذا عن هؤلاء الأشخاص الثلاثة اليوم؟ هل سنأخذهم معنا؟"
"لا أخطط لذلك. نحن لسنا قطار إنقاذ. إلى جانب ذلك، لا يبدو أن هؤلاء العلماء بحاجة للفرار معنا. ما زالوا يأملون في العثور على الحكومة الفيدرالية الجديدة وإعلان الولاء."
"بفف، دعهم يذهبون. من المحتمل أن يكونوا أقل أمانًا هناك من قطار اللانهاية."
أصبح صوت لين شيان جادًا. "ما يقلقني أكثر هو الممر المرتفع."
واصل قائلاً: "ذكرت دينغ جون يي أنه أثناء الهجرة الكبرى، تم إجلاء الكثير من الطائرات والمناطيد إلى جانب المدينة تحت الأرض. لكنهم جميعًا قد أُبيدوا. هذا يعني أن كل ما هو هناك قد يكون أسوأ من الوحوش على الأرض. منذ يوم نهاية العالم، سقطت جميع المعدات المحمولة جواً والأقمار الصناعية مع البقية. إذا كان هناك شيء في السماء، فمن المحتمل أنه ليس فقط تلك القنديل البحري العملاق."
مجرد التفكير في جثة العملاق العائم من كابوس فساد كيكي أرسل قشعريرة في عمود لين شيان الفقري.
لم تكن السماوات بالضرورة أكثر أمانًا من الأرض.
لولا درع قطار اللانهاية السميك، من يدري كم مرة كانوا قد ماتوا بالفعل؟
بينما واصلوا التقدم إلى الأمام، أصبح الهواء أبرد بشكل ملحوظ.
بعد ترك منطقة الحفريات خلفهم، دخلا قسمًا أكبر مليئًا بحاويات زجاجية مرقمة—كل واحدة تخزن بذور نباتات مجففة.
"لين شيان، انظر! الكثير من البذور!"
سلطت كيكي مصباحها اليدوي على الأرفف، وعيناها تلمعان حماسًا. "ألم تكن تريد زراعة الخضروات على متن القطار؟ هل يجب أن نأخذ بعضها ونبدأ في الزراعة؟"
مسح لين شيان الأرفف واتخذ قرارًا سريعًا. "نعم. بما أننا هنا، فلنأخذ بعضها."
كان من الصعب الحصول على بذور محاصيل جيدة. لقد دمر المطر الأسود الحياة النباتية الطبيعية، مما جعل العثور على خضروات وفواكه طازجة شبه مستحيل. لم يكن لدى لين شيان رفاهية البحث عنها في البرية.
إذا كانت هذه متوفرة بسهولة، فسيكون أحمقًا ألا يأخذ بعضها.
خلع حقيبة ظهره، وبدأ في اختيار وتعبئة البذور.
كشط…
طَق…
بينما كانوا يجمعون البذور، دوى ضجيج غريب في الفضاء.
بدا وكأنه شيء خشبي يُجر على الأرض.
تجمد كلاهما، وحبسا أنفاسهما.
كان لين شيان متأكدًا هذه المرة—
لم يتخيل ذلك.