"ماذا؟ أي إشاعة؟" سألت كيكي في حيرة بعد سماع محادثتهما.
كان تعبير شو تشين معقدًا. ألقت نظرة على كيكي، ثم على لين شيان.
"إنهم يتحدثون عن إشاعة تأثير المفترس. ألم تسمع بها من قبل؟"
"تأثير المفترس؟" أصبحت عينا لين شيان حادتين. "هل له علاقة بما يحدث هنا؟"
أظلمت نظرة شو تشين قليلاً. "إنها مجرد بعض الشائعات التي لا أساس لها من الصحة."
"شائعات؟!" عند سماع ذلك، سار تشو يي شوان، وبدا متوترًا. "ألم نختبر ذلك بالضبط في تشو غوان عندما تعاونا مع العجوز شو والآخرين؟ في تلك الليلة بالذات، ضربتنا جحافل الجثث!"
ردت شو تشين على الفور: "لقد أخبرناك بالفعل—كان ذلك من فعل رباعية الغراب الأسود!".
"ولكن ماذا عن شياطين الدم بعد ذلك؟ لقد فقدنا أربع مركبات في تلك الليلة!" زاد هياج تشو يي شوان. "ومدينة يوبي—لماذا كان هناك الكثير من الزومبي والوحوش؟ يعتقد الكثير من الناس أن الأمر لم يكن طبيعيًا على الإطلاق! كان هناك عدد كبير جدًا من الناجين مجتمعين هناك، وهذا أثار تأثير المفترس. الآن، على طول طريقنا، لم نر أي قوافل أخرى باستثناء قافلة خط النار، وهم الذين تعرضوا للهجوم. لقد دمجوا ثلاث قوافل معًا، شو تشين—ألا يثبت ذلك الأمر؟"
فهم لين شيان على الفور. في الحقيقة، كان قد فكر بالفعل في هذه النظرية بنفسه، تمامًا كما فعل تشو يي شوان.
"إذن أنت تقول أنه كلما زاد عدد الناس، زاد عدد الكيانات الغريبة التي تظهر لاصطيادهم؟ هل هذه هي الفكرة؟" تحدثت تشين سيكسوان. أومأت شو تشين برأسها بوقار. "هذا صحيح. كانت هناك شائعات متداولة على محطات راديو الناجين مفادها أنه كلما كبرت مجموعة الناجين، زاد عدد الكيانات الغريبة والوحوش التي يواجهونها. ولكن هناك تفسير آخر: إذا التقى فريستان مطاردتان فجأة، فماذا يعني ذلك؟"
أجاب لين شيان: "هذا يعني أن هناك صيادين خلفهما".
قال تشو يي شوان: "بالضبط. في كلتا الحالتين، يشير ذلك إلى أنه كلما كبرت المجموعة، زاد الخطر. في الوقت الحالي، يتكاتف الكثير من الناجين، ولكن ربما هذا هو بالضبط ما تريده هذه الوحوش".
صاحت فتاة في المجموعة بخوف: "يريدون القضاء علينا بضربة واحدة!".
ضاقت عينا لين شيان. بدت هذه النظرية معقولة. في الواقع، كان يميل أكثر إلى
تفسير الصياد.
الطريقة التي طاردتهم بها اليعاسيب الحمراء، ومطاردة العملاق الشاحب، وحتى استهداف الميكا الجوي لواء الحرس الحديدي—سواء كان ذلك مجرد صدفة أم شيء أكثر شراسة، كان هناك نمط يتشكل.
"فهمت الآن."
أومأ لين شيان برأسه. "إذن أنت تقول أنه إذا انضممتم إلينا، فسيجلب ذلك المزيد من الخطر؟"
"الكابتن لين..." كانت شو تشين على وشك التحدث، لكن لين شيان رفع يده، مشيرًا لها بتركه يكمل.
تشو يي شوان، الذي كان منفعلًا جدًا قبل لحظات، تردد فجأة. ومض تعبيره بعدم اليقين.
في ورشة الصيانة، لم يكن متحمسًا بشكل خاص لدمج المجموعات. لاحظ لين شيان ذلك—لم يكن كل من في فريق شو تشين يشارك نفس العقلية.
شحب وجه تشو يي شوان: "لا، كابتن لين، ليس هذا ما قصدته...". ارتجف صوته قليلاً. "يعلم الجميع أن اتباع أصحاب القدرات أو القوافل الكبيرة يزيد من فرص بقائك على قيد الحياة. هذا صحيح—فقط انظر إلى النجمة الفضية، وجبل التنين الأول، أو حتى فينيكس. ولكن بالنسبة لأشخاص عاديين مثلنا، فإن الاندماج فجأة مع مجموعة كبيرة يعني أيضًا مخاطر أعلى لا تتناسب مع قوتنا. أنا فقط... قلق... من أننا سنصبح عبئًا ثقيلاً على قطار اللانهاية."
بينما كان يتحدث، كانت تعابير أعضاء قافلة شو تشين معقدة. تحولت نظراتهم بمهارة.
نظر لين شيان إلى تشو يي شوان ورأى على الفور كذبته.
لم يكن خائفًا في الواقع من أن يكون عبئًا ثقيلاً—كان خائفًا من أن يكون وقودًا للمدافع لأصحاب القدرات.
وبصراحة، لم يكن خوفه غير منطقي تمامًا. إذا كان تأثير المفترس
حقيقيًا، فإن دمج مجموعة من أصحاب القدرات الأقوياء وقافلة ضخمة سيجذب حتمًا تهديدات أكبر. وبالنسبة للناجين العاديين، قد يعني ذلك كارثة.
لكن التحليل المفرط بهذا الشكل—محاولة التنقل في البقاء على قيد الحياة بمثل هذه الاستراتيجية المثالية لتجنب المخاطر—كان طريقة تفكير متطرفة.
ببساطة، معظم الناس العاديين لن يفكروا مثل تشو يي شوان. حتى لو فعلوا ذلك، فلن يقولوه بصوت عالٍ—لأنه في النها-ية، لن يغير شيئًا. التكاتف، واتباع الأشخاص الأقوياء، والبحث عن الأمان كان غريزة بشرية.
ومع ذلك، فإن خوف تشو يي شوان قد طغى على عقلانيته. لقد أخذ كل المصاعب التي واجهوها حتى الآن وألقى باللوم فيها على دمج شو تشين مع قوافل أخرى، متجاهلاً تأثير المفترس. كشخص عادي، شعر بالعجز عن تغيير أي شيء، لذلك رأى انضمام شو تشين إلى قطار اللانهاية كارثة تلوح في الأفق—كارثة ستضر في النهاية بشعبه.
وبعد مشاهدة وفاة عائلة تشونغ جيا هاو بأكملها، لم تزدد رغبة تشو يي شوان في الفرار إلا شدة.
ألقى لين شيان نظرة عليه، ثم على الآخرين. كان الهواء مشبعًا برائحة الدم من الطريق. كان صوته هادئًا ولكنه يحمل وزنًا.
"سواء كان تأثير المفترس حقيقيًا أم لا، فإن الوحدة كانت دائمًا هي الطريقة التي تضخم بها البشرية تأثيرها. أنا أحترم قرارك."
التفت إلى شو تشين.
"هناك الكثير من المركبات الصالحة للاستخدام هنا، بما في ذلك الشاحنات الثقيلة. لا يزال الوقت مبكرًا—إذا غادرتم الآن، يجب أن تصلوا إلى ممر هنغشان قبل حلول الظلام. أي شخص يريد الانضمام إلينا لا يزال موضع ترحيب، لكن يجب أن يكون مستعدًا للموت، لأن الوحوش التي أمامنا ستكون أكثر رعبًا من تلك التي واجهناها من قبل. إذا كان لدى أي شخص شكوك أو تردد، فخذ مركبة واذهب في طريقك الخاص."
في اللحظة التي أنهى فيها حديثه، صفا ذهن تشو يي شوان قليلاً—لكن التردد ومض على وجهه.
أمامه كانت شاحنات ثقيلة مجهزة بالكامل من قافلة خط النار. إذا تمسك بمنطقه الخاص، كانت هذه في الواقع فرصة عظيمة.
التفت تشو يي شوان إلى شو تشين. لكنها لم تعطه سوى نظرة هادئة وغير مبالية.
قالت: "أنا أحترم قرارك".
"... شكرًا لك يا شو تشين."
كان تعبير تشو يي شوان متصلبًا، والجو ثقيلًا. لم يقل شيئًا أكثر، عاد ببساطة إلى مركبته وبدأ في حزم أمتعته. تبعه ثلاثة آخرون.
معًا، أخذ الأربعة شاحنة ثقيلة واحدة ومركبة وعرة واحدة. بعد وداع قصير، انطلقوا بعيدًا في المسافة.
تُركت قافلة شو تشين في صمت كئيب.
شاهدهم لين شيان يذهبون وتنهد داخليًا.
عندما بنى فريقه لأول مرة، كان قد استعد بالفعل لمغادرة الناس في أي وقت—سواء للبقاء على قيد الحياة أو لتحقيق مكاسب شخصية. ينطبق الشيء نفسه على تشين سيكسوان، وكيكي، ودا لو، والآخرين.
بغض النظر عن مدى سخافة أسباب الشخص، فإن كل شخص يتخذ خياراته الخاصة.
في هذه نهاية العالم المدمرة، كان الحديث عن الطبيعة البشرية ساذجًا. عاديًا أم لا، كان البقاء على قيد الحياة هو الأولوية الوحيدة.
التفت لين شيان إلى شو تشين، وتعبيره جاد.
"وأنت؟"
"سأتبعك."
كان صوت شو تشين حازمًا. "إذا كنت لا تريدني، فسآخذ شعبي وأغادر الآن."
عند تلك الكلمات، أمسكت شاشا بكم تشين سيكسوان بقلق. شعر فريق قطار اللانهاية بأكمله بالتوتر في الهواء.
في هذه الأثناء، حدق الأعضاء المتبقون من قافلة شو تشين في لين شيان، وعيونهم مليئة باليأس الصامت.
بغض النظر عن أسبابهم الفردية، أراد أولئك الذين اختاروا البقاء ركوب قطار اللانهاية.
اجتاحت نظرة لين شيان عليهم، وتعبيره حاد.
"سواء كان تأثير المفترس حقيقيًا أم لا، فربما الليلة سننتهي تمامًا مثل قافلة خط النار—ممحوون تمامًا. إذا كنتم ستصعدون إلى قطاري، فكونوا مستعدين لذلك. اتحاد الناجين أمر لا مفر منه. إذا لم تكن الوحدة كافية للبقاء على قيد الحياة، فإننا نكون قد خذلنا فوج أمن الميناء الفضائي ولواء الحرس الحديدي للتضحيات التي قدموها."
"لذا افتحوا أعينكم وانظروا بوضوح—"
استدار لين شيان فجأة، مشيرًا إلى القطار المدرع الأسود خلفه.
"هذا ليس قطار ركاب آمن. هذا... هو قطار يوم القيامة."