"مخادع؟ جعجعة بلا طحن؟ للمظاهر فحسب؟"
تجمدت ابتسامة لو شينغ تشين على الفور. شحب وجهه وكأن كل كلمة من كلمات شاشا قد أصابت عصبًا حساسًا.
ألقت شاشا نظرة خاطفة عليه من زاوية عينها، ولاحظت تأثير كلماتها، لذا أضافت الزيت على النار.
"لا تستطيع حتى حماية فتاة صغيرة، ومع ذلك تحلم بإنقاذ البشرية جمعاء؟ بفف... لو كنت مكانك، لبحثت عن حفرة لأختبئ فيها. ولكن مهلاً، على الأقل قدرتك النارية مفيدة—يمكنك تدفئة مقاعد الناس مثل مدفأة بشرية."
"اخرسي!"
نهض لو شينغ تشين على قدميه، وانتفخت عروقه وهو يصر على أسنانه. أشار بضراوة إلى المستودع أمامه. "حسنًا، اختاري مستودعًا لعينًا! إذا لم أحرق كل فأر وصُرصور وحشرة في الداخل، سأعتبر أن معايير النظافة لديهم ممتازة!"
ابتسمت شاشا بسخرية، وعدلت نظارتها الشمسية، ثم لوحت بيدها إلى الأمام بشكل مسرحي. "تقدم يا إله النار!"
—
سارت الدراجة النارية على طريق هادئ، تحيط بها الأشجار الخضراء المورقة تحت أشعة الشمس الذهبية. جلس لين شيان في المقعد الخلفي، محدقًا في صورة البلدة أمامه. على بعد مسافة ليست ببعيدة عن البلدة، كان يلوح في الأفق مصنع كيماويات كبير، مكتمل بمفاعلات وأعمدة تقطير شاهقة.
علق لين شيان قائلاً: "عادةً، يُبنى مصنع كيماويات بهذا الحجم بعيدًا عن المناطق السكنية. لكن هنا، إنه بجوارها عمليًا." ردت كيكي: "ربما هذا هو سبب عدم تمكن الكيانات الغريبة من الدخول—نوع من التسرب الكيميائي؟"
تنهد لين شيان، ودلّك صدغيه. "الوحوش لا تستطيع الدخول، لكننا نستطيع. إذن... من هو الوحش الحقيقي؟"
ابتسمت كيكي بسخرية. "ليس بالضرورة~ قد تكون هناك أشياء يمكن للبشر تحملها لكنهم لا يستطيعون. ألم تشاهد أفلام غزو الفضائيين؟ أحيانًا، حتى فيروس بشري شائع يمكنه القضاء على جيش فضائي بأكمله."
صمت لين شيان. اللعنة، لقد أصابت كبد الحقيقة.
شم الهواء، محاولاً اكتشاف أي روائح كيميائية غير عادية.
مع اقترابهم من الشارع الرئيسي للبلدة، أبطأت كيكي الدراجة.
ظهرت المباني—منازل منخفضة الارتفاع، ومتاجر مغلقة، وشوارع مهجورة. كانت بعض الأبواب مغلقة بإحكام، بينما كانت أخرى مفتوحة بصرير، وتتأرجح مع النسيم. غطت أوراق الشجر المتساقطة، التي اصفرت قبل الأوان بسبب البرد، الطرق. كانت أرفف المتاجر الصغيرة فارغة، ومغطاة بالغبار والعفن.
عبست كيكي من الخراب. "هذا المكان غريب. لا يبدو حتى أن أحدًا كان يعيش هنا."
واصل لين شيان مسح محيطه، وفي النهاية أخرج كاشف موجات الروح الخاص به وقام بتفعيله.
انبثق وهج خافت إلى الخارج قبل أن يتراجع. المؤشر، الذي بدأ في المنطقة السالبة، زحف ببطء نحو الصفر.
كان ذلك... غريباً.
عبس لين شيان. هل كان الكاشف القديم معطلاً؟ أم أن شيئًا ما كان يؤثر على قراءاته؟ بدت حركة الإبرة بطيئة وغير طبيعية.
—
دخلت الدراجة النارية تقاطع طرق—من المحتمل أنه مركز البلدة.
لم يكن مركزًا كبيرًا، على أية حال. سوبر ماركت صغير، وبنك، وعبر الشارع، سينما كبيرة نسبيًا.
نزلا وألقيا نظرة على المنظر. الشوارع، التي غمرتها أشعة الشمس، بدت خالية من الحياة بشكل مخيف. كان كل شيء في حالة تحلل—هادئ، مقفر. جثث متعفنة وجافة لسكان البلدة كانت ملقاة على الأرصفة، وملابسهم ملتصقة بالأرض. كان الذباب يحوم فوق البقايا.
تمتمت كيكي: "هذا غريب... لقد رأيت أناسًا هنا الليلة الماضية". ألقت نظرة على نوافذ الطابق الثاني لمتجر قريب—مظلمة، فارغة. في واجهة عرض محطمة لمتجر ملابس، وقفت بضعة تماثيل عرض بشكل غريب، وقد جُردت ملابسها منذ زمن طويل. وجوهها الفارغة بدت وكأنها تحدق مباشرة في لين شيان وكيكي.
سرت قشعريرة في عمود لين شيان الفقري.
لقد رأى كلاهما أضواءً في البلدة الليلة الماضية—ليس مصدرًا واحدًا فقط، بل عدة مصادر.
حذر لين شيان، وعيناه مثبتتان على السينما: "ابق متيقظًا. دعنا نتحقق من الداخل."
لم يكن في هذه البلدة كيانات غريبة، ولا زومبي—ولكن لا يوجد بشر أحياء أيضًا. لم يكن الأمر منطقيًا. تساءل عما إذا كان شو تشين ودا لو قد كشفا عن أي شيء من جانبهما.
أومأت كيكي. "ربما يوجد أناس هنا، لكنهم يختبئون."
—
دفع لين شيان أبواب السينما. اندفعت موجة من الهواء الرطب المتحلل. تجهم لكنه تقدم بحذر. "إذا كان هذا المكان يطرد الكيانات الغريبة، فيجب أن يكون منطقة آمنة مثالية. سيكون الملجأ هنا أكثر أمانًا من الركض في الأنحاء... ولكن إذا لم يكن هناك ناجون—"
قاطعتها كيكي: "إذن هناك شيء أسوأ من الكيانات الغريبة يتربص هنا؟"
لم يجب لين شيان. كان يأمل فقط أن يكون مخطئًا.
كان بهو السينما حالك الظلام. صنع لين شيان بسرعة مصباحًا يدويًا عالي الطاقة. نقرة. اخترق شعاع أبيض قاسٍ الظلام.
كانت الفوضى أمامهم—صفوف من آلات التذاكر، وحامل فشار مكسور، وفي الزاوية، خيام ممزقة. تناثرت على الأرض هياكل عظمية بشرية، وبقاياها ملتوية في الغبار.
"لا يبدو أن أحدًا لا يزال على قيد الحياة هنا..."
أدار لين شيان ضوءه في الأنحاء. وبينما كان على وشك المغادرة—
"لين شيان،" همست كيكي فجأة. "أسمع شيئًا في الداخل."
التفت على الفور، موجهًا مصباحه نحو ممر المسرح.
تبادل الاثنان نظرة، ثم تقدما بصمت.
—
تقطير... تقطير...
كان الماء يقطر في مكان ما في الظلام. بصرف النظر عن ذلك، كان الصمت خانقًا.
طافت كيكي في الأمام، وتوقفت خارج أحد أبواب المسرح. أشارت إليه. من هناك جاء الصوت.
أومأ لين شيان، والكهرباء تتفرقع بصوت خافت حول يديه. مد يده ودفع الباب ببطء ليفتحه.
صرير...
أصدرت المفصلات الصدئة أنينًا.
فجأة—انفجرت موجة من العفن المقزز من الداخل!
تراجعت كيكي بعنف، وطارت إلى الخلف وهي تمسك أنفها، وعيناها متسعتان رعبًا.
ترنح لين شيان. كادت الرائحة الكريهة أن تفقده وعيه. لقد رأى ما يكفي من ساحات القتال الملطخة بالدماء، لكن لم يكن أي شيء نتنًا إلى هذا الحد.
قمع اشمئزازه، وفتح الباب على مصراعيه.
ولكن بصرف النظر عن الرائحة الكريهة الساحقة... لم تكن هناك حركة في الداخل.
رفع لين شيان مصباحه اليدوي واجتاح به المسرح. كانت الممرات فارغة. شاشة العرض قد تحللت منذ زمن طويل إلى أشلاء ممزقة.
خطا الاثنان إلى الداخل بحذر.
تبعته كيكي عن كثب، ولا تزال تمسك أنفها. "إنها نتنة—آه، إنها نتنة!"
"ششش."
أصبح تعبير لين شيان قاتمًا. أشار بالصمت.
وصلوا إلى منطقة الجلوس الرئيسية في المسرح. وجه لين شيان المصباح اليدوي لأعلى صفوف المقاعد المنحدرة.
وفي تلك اللحظة—تجمد كلاهما في مكانه.
شهقت كيكي بحدة، واختبأت خلف لين شيان في رعب.
تحت الوهج الأبيض القاسي للمصباح، كانت صفوف المقاعد، صفًا تلو الآخر، مشغولة.
كان كل مقعد ممتلئًا.
لكنهم لم يكونوا بشرًا.
ولم يكونوا زومبيًا.
كانت هياكل عظمية، تجردت من لحمها، وتُركت لتتحلل. هياكل متعفنة ومغطاة بالعفن—مصطفة في صفوف مثالية ومنظمة، كما لو كانوا لا يزالون يشاهدون فيلمًا انتهى منذ زمن طويل.