في الساعة 16:20 بعد الظهر، انطلق لين شيان عبر شوارع البلدة الصغيرة على دراجته النارية، مسرعًا نحو المصنع الكيميائي الكبير. ظهرت في الأفق أبراج تقطير شاهقة والعديد من خزانات التخزين الفضية.
تدحرجت دراجته فوق الأنقاض المتناثرة وهو يمر عبر المدخل المنهار للمصنع الكيميائي، ويدخل منطقة واسعة مفتوحة. بالنظر حوله، كانت أجزاء كثيرة من المصنع مغمورة بمياه الصرف الصحي، وكانت بعض المناطق بها سائل غريب اللون يتدفق على الأرض. بقيت رائحة نفاذة في الهواء.
في نفس الوقت، وصلت شو تشين ودا لو في سيارة جيب، ودخلا من مدخل آخر.
”كابتن لين“.
سحبت شو تشين خريطة مرسومة تقريبًا وقالت للين شيان: ”لقد فحصنا المناطق التي تراجعت فيها تلك الكيانات الغريبة الليلة الماضية ثم استكشفنا الطرق الرئيسية داخل وخارج هذه المدينة. نحن على يقين من أن منطقة دائرية تغطي كل مدينة المطر. إذا كانت حساباتنا صحيحة، فهذا المصنع الكيميائي هو مركزها“.
أومأ لين شيان على كلماتها والتفت لينظر إلى برج التقطير الضخم. ”إذًا يجب أن يكون هذا هو المكان“.
—فممم—
على بعد مسافة قصيرة، كانت كيكي قد قامت بالفعل بمعايرة الطائرة بدون طيار وأرسلتها تحلق في الهواء، مما سمح لها باستكشاف المصنع من الأعلى.
أظهرت التغذية الحية مصنعًا كيميائيًا صامتًا بشكل مخيف. علقت كيكي، وهي تحدق في الشاشة: ”لا توجد علامات على وجود أشخاص. يبدو الأمر طبيعيًا بما فيه الكفاية“.
”من المستحيل أن يكون الأمر طبيعيًا“. رفع لين شيان يده، مستحضرًا تلسكوبًا صغيرًا من فراغ وسلمه إلى شو تشين. ”شو تشين، ابحثي عن نقطة مراقبة عالية وراقبي“.
”فهمت“.
علقت شو تشين بندقية ريمينغتون M96 على ظهرها وقفزت بسرعة على عمود خرساني قريب، واستخدمته كنقطة انطلاق لدفع نفسها على خط أنابيب المواد الخام للمصنع. تحركت بسرعة، وتسلقَت نحو برج مراقبة مرتفع.
”دا لو، راقب المدخل والطرق“.
”أنا في طريقي يا أخ شيان“. أمسك دا لو بمدفع جاتلينج الخاص به وتوجه إلى البوابة الرئيسية.
مع وجود كل شيء في مكانه، أخرج لين شيان قناعين واقيين من الغاز، وألقى بواحد إلى كيكي. بعد ارتدائهما، شق الاثنان طريقهما نحو أكبر ورشة كيميائية.
”مرحبًا، لين شيان، هل قمت بمسح درع TRP من ذلك الرجل في وقت سابق؟“
واكبت كيكي خطاه، وهي تحوم بسهولة فوق السوائل الغريبة على الأرض بدلاً من السير من خلالها.
”أردت ذلك، لكن لم أستطع أن أقول ببساطة: 'مرحبًا يا صديقي، ابق ثابتًا بينما أقوم بمسح معداتك'، أليس كذلك؟“
”بفت—“
انفجرت كيكي في الضحك. ”هاهاها~ يا لك من أحمق! لماذا لم تفعل ذلك عندما لم يكن ينظر؟ أو دعني أضربه حتى يفقد وعيه؟“
كان لين شيان عاجزًا عن الكلام. بغض النظر عن شكوكهم حول مجموعة دينغ تشينغ، فقد ساعدهم هؤلاء الرجال. حتى لو كانت لديهم دوافع خفية، فهذا لا يعني أنه يمكنه مهاجمتهم من فراغ. بالإضافة إلى ذلك، كان درع الطاقة قطعة معقدة للغاية من المعدات - لن يكون مسحه مهمة سريعة.
”ابقِ مركزة. لا تشتتي انتباهك“.
لم يرغب لين شيان في إضاعة الوقت في المزاح. كانت حواسه حادة، وهو يتفحص محيطهم بعناية.
سألت كيكي: ”بالمناسبة، لماذا لم تحضر ذلك الأحمق المحب للنار معك؟“.
”نحن هنا فقط للاستكشاف. إذا بدا أي شيء خاطئًا، فسننسحب على الفور. من المحتمل وجود قافلة أخرى في المدينة، بالإضافة إلى محتالين وكيانات غريبة تتربص في الأرجاء. من الأفضل ترك مستخدم قدرة موثوق به في الخلف“.
مازحت كيكي، مبتسمة: ”حقًا؟ اعتقدت أنك كنت قلقًا فقط على معلمتك تشين العزيزة~“.
لم يصدق لين شيان أن هذه الفتاة لا تزال في مزاج للمزاح في مثل هذا الموقف المتوتر. مستمتعًا، ابتسم ابتسامة ساخرة. ”أوه؟ هل تغارين؟“
”تشه—أغار على مؤخرتي“.
شقوا طريقهم عبر متاهة من خطوط الأنابيب الضخمة، وانعطفوا مرارًا وتكرارًا، حتى وصلوا أخيرًا إلى الهيكل الموجود أسفل أطول برج تقطير.
وقف باب حديدي ضخم أمامهم، يحمل الكلمات ”ورشة الكواشف رقم 1“.
كان الباب مواربًا قليلاً، ومن الداخل، عوت ريح باردة، وتردد صداها بفراغ غريب.
”دعنا نتحقق من الأمر. إذا بدا أي شيء خاطئًا، فسنغادر على الفور“.
توتر لين شيان، ممسكًا ببندقيته وهو يستحضر درعًا فولاذيًا صغيرًا، ثم دخل إلى الداخل.
—ووش—
اندفعت عاصفة من الهواء المتجمد بجانبهما. في اللحظة التي دخلا فيها، رأيا غلاية تفاعل معدنية ضخمة معلقة في الهواء. فوقها، كانت تلوح رافعة علوية ضخمة مطلية باللون الأصفر. في الأسفل، غرقت الأرض في طابق سفلي مليء بخزانات تخزين فضية شاهقة - العديد منها قد سقط بالفعل. انسكب حجم هائل من السائل عديم اللون، وغمر ما يقرب من ثلث الطابق السفلي، مما جعله يبدو وكأنه حمام سباحة أسود لا قاع له.
كان لين شيان يعرف أفضل من أن يفترض أن السائل غير ضار.
اقترب من أحد خزانات التخزين، وقطب جبينه. ”اللعنة... 70٪ هيدروبيروكسيد ثلاثي بوتيل...“
أمالت كيكي رأسها. ”هل تعرف ما هذا؟“
”كيمياء المدرسة الثانوية“. ألقى لين شيان نظرة نحو غلاية التفاعل الضخمة فوق رأسه، وازداد تعبيره جدية. ”يجب أن يكون هذا الشيء هناك خزان تحضير قلوي“.
”يعني... هل هو خطير؟“
”إذا كان هذا المكان مغمورًا بهيدروبيروكسيد ثلاثي بوتيل، لكان المصنع بأكمله قد انفجر بالفعل - فهو شديد الاشتعال ويمكن أن ينفجر من الاحتكاك أو الاهتزازات. لذا، أشك في أنه تسرب. من المحتمل أن يكون مجرد مياه أمطار أو شيء آخر يتجمع هناك. ولكن... إذا سقط خزان القلويات في الأعلى واصطدم بخزانات التخزين، فسيختفي كل شيء في دائرة نصف قطرها كيلومتر واحد“.
—هس—
شحب وجه كيكي وهي تنظر بعصبية إلى الخزان المعدني الضخم. ”اللعنة، هذا مرعب“.
كان لين شيان يفكر بالفعل في التراجع عندما لفت انتباهه شيء ما - وهج برتقالي خافت يومض خلف غلاية التفاعل وخزانات التخزين. اشتد تعبيره وهو ينطلق في سباق على طول الممر المعدني.
عند رؤية لين شيان يتحرك، طارت كيكي خلفه.
كلما اقتربا، ازداد تعبيرهما قتامة.
ما رأوه يظهر أمامهم كان نباتًا غريبًا شاهقًا.
يرتفع من بركة المواد الكيميائية أدناه، امتد جذع سميك أخضر داكن عدة أمتار قبل أن ينحني لأسفل في قوس. عند طرفه كانت تتدلى زهرة ضخمة على شكل فانوس يبلغ قطرها حوالي مترين.
داخل زهرة الزهرة، كانت طبقات من الخيوط اللحمية الحمراء الداكنة تنبض بوهج خافت وغريب. كانت بتلاتها البرتقالية، التي تتخللها أنماط معقدة، تبعث إشعاعًا غريبًا منومًا.
كان هذا النبات العملاق، الذي ينمو في بركة من النفايات الكيميائية وسط خزانات معدنية شاهقة، غير طبيعي تمامًا.
”واو... هذه زهرة كبيرة جدًا“.
اتسعت عينا كيكي في دهشة. ”هل يمكن أن يكون هذا مثل أقحوان الجحيم الأسود؟ نبات آفة الدم؟“
أخذ لين شيان نفسًا. ”كنت أفكر في نفس الشيء، ولكن...“
ثبت نظره على الزهرة، منزعجًا من النبضات غير الطبيعية لضوئها الأحمر البرتقالي. لقد أعطت حضورًا شريرًا تقريبًا.
أكثر من ذلك…
شعرت بالحياة بطريقة لا ينبغي للنباتات أن تشعر بها.
”ولكن ماذا؟“
”تبدو كنبات... لكنها لا تبدو كذلك أيضًا“.
كان لدى كليهما نفس الإحساس الغريب - أن الوهج كان يومض بشكل إيقاعي. وزهرة الفانوس نفسها... كانت ترتفع وتنخفض بمهارة، كما لو كانت...
تتنفس.
شحب وجه كيكي وهي تتمتم: ”انتظر... هل هذه الزهرة...؟“
شعر لين شيان بأن جلده يقشعر. وقف الشعر على مؤخرة رقبته.
في تلك اللحظة—
جاء صوت طقطقة خافت من حقيبة ظهره.
غرق قلبه عندما تعرف على الفور على ما كان عليه.
دون تردد، فتح سحاب الحقيبة، واستحضر مشبكًا معدنيًا، وسحب أنبوبتين زجاجيتين قبل أن يلقيهما على الأرض.
—كلينك!—
تحطمت الأنابيب، وتدحرج طفيليان أبيضان، مستلقيين بلا حراك... يبدوان ميتين.
سألت كيكي: ”ما الخطب؟“.
أظلم تعبير لين شيان. ”هناك شيء خاطئ للغاية في هذا المكان“.
بينما غمرهم الوهج الأحمر من زهرة الفانوس، ارتجف الطفيليان الأبيضان فجأة، ومددا مخالبهما المعقوفة قبل أن يطلقا نفسيهما بعنف في بركة المواد الكيميائية أدناه.