"ما رأيك، يا أخ لين؟ بكل هذه الأسلحة، سأدع قافلتي تتولى التوزيع أولاً. لاحقًا، سألتقط البضائع منك مباشرة، حسنًا؟"
ألقى لين شيان نظرة ذات مغزى عليه. "هل تعرف حتى كم مخزوني؟"
"إيه..." كان هو لوشو عاجزًا عن الكلام للحظة عند سماع هذا. تغير تعبيره قليلاً وهو ينظر إلى لين شيان وقال: "كلما كان أكثر، كان ذلك أفضل! مع قافلة قوية مثل قافلتكم، أنا متأكد من أنه يمكنك الحصول على أي شيء!"
اجتاحت نظرة لين شيان هو لوشو والمرأة خلفه. تحدث بهدوء: "وإذا كان لدي مخزون، فأين أجدك؟"
عند سماع هذا، استرخت حواجب هو لوشو على الفور، ورد بسرعة: "مخيمنا في ملعب ممر هنغشان. لماذا لا تأتي الآن؟ سأعزم الجميع على وجبة هوتبوت!"
"أوه، حقاً؟"
ابتسم لين شيان ونظر ببساطة إلى هو لوشو. تلك النظرة جعلت قلب هو لوشو يشعر بعدم الارتياح.
"لا داعي. يمكنك الذهاب الآن." تغير تعبير لين شيان، ورفض صراحة. كان يرى أن هذا الرجل كان يتوق إلى التسلل. لكنه لم يكن هنا ليكون قاطع طريق—لم تكن هناك حاجة لمعاداة قافلة إمداد متنقلة. من يدري؟ قد يحتاج إليهم بالفعل في المستقبل.
"هاها، حسنًا! يا أخ لين، أنت كريم! سن... نذهب إذن." ابتسم هو لوشو، ولوح بسرعة لرجاله، وتدافعوا إلى مركباتهم قبل أن يسرعوا بعيدًا.
فروم— مشاهدة قافلة هو لوشو تختفي، هبطت كيكي بجانب لين شيان. "هذا النوع من الرجال... هل تتركه يذهب هكذا؟"
"ماذا يجب أن أفعل أيضًا؟" ضحك لين شيان. "لم يفرض علينا صفقة. لقد قمنا بتجارة عادلة—حمولة شاحنة كاملة من الإمدادات. ماذا تريدين أكثر من ذلك؟"
نظرت إليه تشين سيكسوان. "هل تعتقد حقًا أنه يريد العمل معنا؟"
سخر لين شيان: "ذلك الحديث عن 'بائع التجزئة'؟ يريد فقط أن يبيع من أجلي. أما بالنسبة للتسعير، فهو لا يهتم. هدفه الحقيقي هو منعنا من بث الأسعار عبر الراديو، وتثبيت السوق في هذه المنطقة. بهذه الطريقة، يمكنه بيع كل بنادق شينغهو-26 التكتيكية بسعر أعلى واسترداد تكاليفه. ولكن سواء وافقنا أم لا، فإن أولويته هي الابتعاد أولاً."
عند سماع هذا، استرخت حواجب كيكي، وأطلقت آه. "هذا الرجل ماكر جدًا."
أخذ لين شيان نفسًا عميقًا. "لكنه كان على حق في شيء واحد—المخلوقات في الظلام تزداد قوة. يتطور البشر، وكذلك الوحوش. حتى الزومبي قد يصبحون أكثر خطورة. ستفقد الأسلحة الأساسية قيمتها بسرعة."
أومأت تشين سيكسوان. "لقد أدركت قوافل الناجين هذا أيضًا. لهذا السبب يريدون جميعًا أسلحة ثقيلة."
التفت لين شيان إلى الناجين المتفرجين ونادى: "لا يزال لدينا أسلحة. هل يريد أي شخص آخر التجارة؟"
"بالتأكيد!!"
كان تساو هونغ أول من صرخ، وعيناه تتوهجان عمليًا. رؤية هو لوشو يفشل في إبرام صفقة كان أمرًا مرضيًا للغاية. لقد ظن أنه على وشك أن يفقد فرصة ذهبية، فقط ليدرك أن قافلة اللانهاية كانت هي الزعيم الكبير الحقيقي هنا!
"نعم! نريد المشاركة!"
نشط التحول المفاجئ في الوضع مجموعات الناجين. لقد أدركوا للتو أن قافلة اللانهاية لم تكن مجرد فصيل آخر—بل كانت قوة خفية. كان مخزونهم العسكري كافياً لتسليح كتيبة بأكملها.
بمجرد أن أدركوا الحقيقة، هرع قادة القوافل، حريصين على استئناف تجارتهم مع اللانهاية.
عندئذٍ، شاهد رجل في منتصف العمر يدعى لياو مينغ قافلة هو لوشو وهي تبتعد. اقترب من لين شيان وقال: "يا أخي، لا تصدق كلمة واحدة يقولها ذلك الرجل. إنه ماكر كما يأتون، ومخزونه ليس من التجارة."
"أوه؟" تجعدت حواجب لين شيان. "ماذا تقصد؟"
أشار لياو مينغ إلى صندوق من الحصص العسكرية التي أنزلها رجاله للتو. "هذه الكمية من الإمدادات القياسية؟ من المستحيل أنه حصل عليها من جمع الناجين. عندما حاولنا الشراء منه من قبل، تفاخر رجاله بأن قافلة الثروة وطول العمر لها صلات مع منظمات رسمية—لكن هذا ليس صحيحًا."
ثم انحنى قليلاً، وخفض صوته كما لو كان يشارك معلومات استخباراتية سرية.
"أنت تعرف عن بلدة تشينغشوي، أليس كذلك؟ إنها بجوار بحيرة شيجيو. منذ زمن بعيد، تحطمت هناك سفينة نقل من طراز التنين 095. يقال إن ذلك الفتى ذو الأسنان الذهبية قد أصاب الجائزة الكبرى—حصل على الكثير من إمدادات البقاء على قيد الحياة من الحطام واستخدمها لبدء التجارة. هكذا نمت قافلته بهذه السرعة."
"واو، سفينة نقل من طراز التنين؟ هذا الشيء وحش—آلاف الأطنان! هذا حظ جنوني." صرّت كيكي على أسنانها في إحباط. "هذا حظ لعين تمامًا."
لكن لين شيان كان يفكر في شيء آخر تمامًا. سأل لياو مينغ على الفور: "هل سفينة النقل لا تزال هناك؟"
"لماذا؟" فوجئ لياو مينغ، ثم ضحك. "تم نهب هذا الحطام من قبل عدد لا يحصى من جامعي الخردة. الآن، تعج بلدة تشينغشوي بالزومبي. هل تخطط لنهب البقايا؟"
"أنا فضولي فقط." ابتسم لين شيان بسخرية، لكن عقله كان قد اتخذ قراره بالفعل.
ما كان مهتمًا به حقًا هو سفينة النقل نفسها. آلة ضخمة كهذه—محطمة أم لا—كانت منجم ذهب. يمكنه مسحها وتحليلها نظامًا تلو الآخر. بالنسبة له، كان ذلك هو الكنز الحقيقي!
معالجات توربينية تعمل بالطاقة النووية، وأنظمة دفع مضادة للجاذبية، ووحدات محركات، ورادار على متن السفينة، وأسلحة مضادة للطائرات محمولة على السفن...
حتى لو كانت مجرد مادة خام، فإن سبائك الدرجة الفضائية كانت أفضل بكثير من عربات القطار القياسية. عندما غادر المدينة تحت الأرض رقم 9، اضطر إلى التخلي عن طائرات الحرس الحديدي المقاتلة والمقاتلات المحطمة بسبب اقتراب مد الظلام. حتى الآن، كان لا يزال يشعر أن ذلك كان إهدارًا كبيرًا.
—
خارج محطة ممر هنغشان
أسرعت عدة مركبات مدرعة في الشوارع المتضخمة، وهي تحرث موجات من الزومبي.
داخل إحداها، جلس هو لوشو في مقعد الراكب، ووجهه متلوٍ في إحباط. كان نائبه، سون تشانغ، يقود.
"اللعنة! كانت تلك خسارة فادحة! أولاً، ظهر النجم الفضي، ثم جبل التنين رقم 1، والآن قطار اللانهاية هذا؟! طواقم القطارات اللعينة—لماذا لديهم دائمًا كل هذه القوة النارية؟!"
قاد سون تشانغ الضخم بثبات، ولم يلقِ عليه نظرة حتى. "كانت أسعارهم معقولة. كيف كانت خسارة؟"
"أنت لا تعرف شيئًا!" تذمر هو لوشو، وانتفخت منخراه. ألقى نظرة على سون تشانغ لكنه سرعان ما خفف من لهجته.
"تذكر كلامي—إذا لم نتخلص من هذه البنادق الأساسية قريبًا، فلن تكون أكثر من حطب!"
تجعدت حواجب سون تشانغ قليلاً، لكنها لم تقل شيئًا.
زأرت قافلتهم عبر الشوارع، جاذبة جحافل من الزومبي في مطاردة.
—
بالعودة إلى محطة ممر هنغشان
كانت المنطقة بها عدة مجموعات من الناجين. أنشأ البعض ملاجئ في الأنقاض، بينما كان آخرون يمرون فقط، متجهين إلى شينغتشينغ في الشرق أو مركز الفجر في الشمال. كانت مخيمات القوافل متناثرة في جميع أنحاء المدينة، وتشغل محلات السوبر ماركت ومراكز الشرطة والسجون وأي مبانٍ محصنة جيدًا.
كانت أول تجارة عامة لقطار اللانهاية، التي تم بثها عبر الراديو، نجاحًا باهرًا. قام الفريق بتحميل العربات 6 و 7 بجميع أنواع الإمدادات. حصلت قوافل الناجين بدورها على أسلحة بأسعار زهيدة. كانت المعنويات مرتفعة.
واحدة تلو الأخرى، أنهت القوافل تجارتها وغادرت. هدأت المحطة تدريجياً.
مع مغادرة المجموعة الأخيرة، لاحظ لين شيان مركبة مدرعة متوقفة في الظل.
وقفت امرأة قصيرة الشعر ترتدي معطفًا أسود أمامها، تراقبه بهدوء. لم يبد أن أحدًا آخر قد لاحظها.
بمجرد أن التقى لين شيان بنظراتها، ابتسمت قليلاً—مثل معرفة قديمة تحيي صديقًا.
عبس لين شيان. لم يكن لديه أي فكرة من هي.
في تلك اللحظة، كانت تشين سيكسوان والآخرون لا يزالون مشغولين بتحميل الإمدادات. شعر لين شيان بالريبة، وقرر الاقتراب.
التوت شفتا المرأة قليلاً عندما اقترب.
بدت في الثلاثينيات من عمرها—شعر قصير، أنيق ونظيف. لم تكن جميلة بشكل لافت للنظر، لكن ملامحها كانت مصقولة. والأهم من ذلك، حملت عيناها البنيتان الداكنتان عمقًا لا يسبر غوره.
"مرحباً، نلتقي مرة أخرى." كان صوتها ثابتًا وهي تحييه.
فوجئ لين شيان. "هل التقينا؟"
"هوا شياولينغ."
مدت يدها. "بفضل خطة الجر الخاصة بك، كان مصعد التسلق ناجحًا."
أدرك لين شيان أخيرًا ما كان يحدث وصافحها. "إذن، جئت من مدينة يوبي؟"
ابتسمت هوا شياولينغ بخفة ونظرت إليه. "في ذلك الوضع الفوضوي، كنت مشغولاً بإنقاذ العالم. من المفهوم أنك لم تلاحظني. لكن تلك كانت حقًا خطة عبقرية."
"أنت تبالغين في مدحي."
حول لين شيان نظره إلى المركبة المدرعة خلفها. كانت مركبة قتالية عسكرية قياسية. من مظهرها، كان من الواضح أنها ليست شيئًا يمتلكه الناجون العاديون. أخفت نوافذها الملونة عدد الأشخاص في الداخل، وكل شيء عنها يشير إلى أن هوا شياولينغ لم تكن هنا لتجارة الأسلحة مثل الآخرين.
"سمعت البث الإذاعي وجئت خصيصًا للعثور علي؟" سأل لين شيان.
أخرجت هوا شياولينغ بطاقة عمل وسلمتها له. "نحن مهتمون جدًا بقدرتك الميكانيكية. أرسلتني المؤسسة لتقديم دعوة للتعاون. هل أنت مهتم؟"
رفع لين شيان حاجبًا وأخذ البطاقة. كتب عليها:
مختبر مؤسسة SIID – مديرة أولى، هوا شياولينغ
"مختبر مؤسسة SIID؟" عبس لين شيان. "هل أنت مع الاتحاد؟"
تذكر شيئًا من راديو الظلام. بعد الهروب، أرت كيكي ملفًا له عن مشروع الملاك، والذي ذكر قسم التحقيق في المواد الخاصة (SIID). من المفترض أن هذا القسم كان مخصصًا للبحث في القطع الأثرية المحرمة.
ابتسمت هوا شياولينغ بخفة. "من الناحية الفنية، تم تأسيس مختبر مؤسسة SIID من قبل اتحاد لوفي. قبل حل الاتحاد، كنا في علاقة تعاونية مع الحكومة. لكننا الآن نعمل ككيان مستقل."
"مستقل؟" ضيق لين شيان عينيه. "ماذا تقصدين؟"
"يعني ذلك أنه سواء كانت العنقاء أو مدينة الفجر، فإننا نبقى على الحياد." رؤية حيرة لين شيان، واصلت هوا شياولينغ بابتسامة طفيفة: "يعتقد معظم الناس أن هيكل ما بعد الاتحاد فوضوي، لكن هذا يرجع أساسًا إلى الفلسفات المختلفة المتعلقة ببقاء الحضارة. حاليًا، السلطة الأكثر شهرة هي فصيل الإنقاذ بقيادة العنقاء.
لدى العنقاء ثلاثة أقسام أساسية: المدن الثلاث العظيمة للفجر، والتي تعمل كمراكز حكم رئيسية للفصيل. مشاة الليل، المسؤولون عن البحث في القدرات، وتجنيد مستخدمي القدرات، وإرسال فرق للبعثات العالمية. أسطول النجوم، الذي يتولى الدفاع العسكري والبعثات واسعة النطاق.
ثم، هناك فصيل البقاء، والذي يقوده في المقام الأول مشروع الفجر. لا يزال العديد من الناجين يعتبرون بقايا الاتحاد الحكومة الحقيقية.
بعد الليلة القطبية الأولى، تم تفكيك مشروع الملاك الأصلي وتقسيمه إلى أجزاء متعددة. قسم التحقيق في المواد الخاصة الذي ذكرته؟ هذا أحد الفرق التي نمولها، مكلف بدراسة الحالات الشاذة المتعلقة بالظلام."
"لكن مؤسستنا تتعامل مع كل شيء من منظور علمي. نسعى لفهم تحول الحضارة وطبيعة غزو الظلام."
تجعد جبين لين شيان أكثر. "هل أنتم واصلون؟"
ضحكت هوا شياولينغ. "لا تكن متوترًا جدًا يا كابتن لين. لقد أخبرتك للتو، نحن على الحياد. الواصلون—أولئك المتعصبون الذين يعبدون قوة الظلام ويعتبرون نهاية العالم حكمًا إلهيًا—مجانين."
أمالت رأسها قليلاً. "من منظور علمي، إنهم مجرد مجانين."
"لا جدال في ذلك." زفر لين شيان، ثم نظر إليها بجدية. "إذن، ما الذي تريدون التعاون فيه بالضبط؟"
"الابتكار الميكانيكي."
انتقلت هوا شياولينغ مباشرة إلى صلب الموضوع. "إذا كانت الحضارة ستتطور، فإن المجال الأكثر وعدًا هو الذكاء الاصطناعي والتكنولوجيا المتقدمة. هذا هو آخر إرث بشري متبقٍ. التطور الجيني والقدرات لا تزال غير مستكشفة إلى حد كبير. ألا توافق؟"
أدرك لين شيان على الفور—أنهم كانوا يسعون وراء قدرته الميكانيكية.
من بين جميع القدرات المعروفة، ربما كانت قدرته هي الوحيدة المرتبطة مباشرة بالتكنولوجيا البشرية.
من المؤسف أن قوتي ليست في الواقع قدرة...
تنهد لين شيان في داخله.
"لديك وجهة نظر صحيحة، لكنك قد تبالغين في تقدير قدرتي."
لقد كانت قوية بالفعل—يمكن لمركز أبحاثه إنشاء مخططات تفوق عصرهم التكنولوجي بكثير. لكن لين شيان لم يكن لديه أي نية للكشف عن الكثير. حتى مجرد وظيفتي التصنيع الميكانيكي والالتهام كانت بالفعل ملفتة للنظر. بالعودة إلى مدينة يوبي، لاحظ الكثير من الناس ذلك. في ذلك الوقت، كان البقاء على قيد الحياة هو أولويته، لذلك لم يخفِ قوته. لكن الآن، كان من المحتم أن يجذب انتباه مجموعات مثل العنقاء.
لقد توقع أن تقترب منه العنقاء أولاً.
ومع ذلك، قبل أن يتمكنوا من ذلك، كانت مؤسسة SIID قد طرقت بابه بالفعل.
ابتسمت هوا شياولينغ فقط لرد فعله ولم تضغط أكثر. بدلاً من ذلك، بقيت هادئة وقالت: "لا بأس. يقع مختبرنا واسع النطاق في بحيرة شيجيو. لقد أحرزنا تقدمًا كبيرًا في البحث في الظلام والتطور الجيني والقدرات. أنت مرحب بك دائمًا للزيارة. أعتقد أنك ستجد عملنا رائعًا."
"حسنًا،" رد لين شيان.
أومأت هوا شياولينغ قليلاً، ثم استدارت ودخلت المركبة المدرعة. في غضون لحظات، أسرعت واختفت خلف المحطة.
—
وقف لين شيان بلا حراك، يراقب المركبة المدرعة تختفي.
"المؤسسة، اتحاد لوفي، مشروع الملاك، سفينة النقل المحطمة..."
فكر للحظة.
"من أين ظهرت هذه المنظمة المحايدة المزعومة فجأة؟"