"هاه؟ ماذا تقصدين؟"
بينما كانتا تسيران، أوضحت دينغ جون يي: "على مر التاريخ، تحملت البشرية عددًا لا يحصى من تفشي الأوبئة الفيروسية. مات الملايين. على الرغم من أن العلم الحديث وعلم الفيروسات قد زودانا بالعديد من الإجراءات المضادة، إلا أن الحقيقة هي—أننا لم نهزم فيروسًا حقًا بالوسائل الطبية."
"إذًا كيف نجونا؟ هل اختفى الفيروس من تلقاء نفسه؟" سألت كيكي، في حيرة من أمرها.
أومأت دينغ جون يي برأسها. "جزئيًا، نعم. ولكن في الغالب، يرجع ذلك إلى تطور جهاز المناعة البشري. لذلك عندما ذكرتِ بيان مهمة مؤسسة SIID، هذا ما خطر ببالي. بصراحة، كشخص في مجال العلوم البيولوجية، أجد النظرية سليمة من الناحية العقلانية."
"تقصدين القدرات؟" حلقت كيكي بجانب دينغ جون يي، ومدت يدها لتلعب بالخصلة الصغيرة من الشعر الأخضر على رأسها. "لقد تطورتِ أنتِ أيضًا، لذا سأقول إن وجهة نظركِ عادلة. لكني لا أتفق مع أساليبهم—ولا لين شيان أيضًا. إذن، ما هو هدفهم من نشر الطُعوم الموسومة؟"
"هذه مجرد فرضية. لا يمكننا التأكد بعد."
صمتت كيكي للحظة، ثم نظرت فجأة إلى دينغ جون يي وسألت: "لو كان موقفكِ مختلفًا عن موقف لين شيان، ماذا كنتِ ستفعلين؟"
أجابت دينغ جون يي بهدوء: "موافقتي على نظرية ما هي من منظور علمي بحت. موقفي الشخصي لا يهم. إذا طلب مني لين شيان استنتاجي، سأخبره بناءً على مبادئي. أما بالنسبة لما يختار أن يفعله..."
"سأدعم أي قرار يتخذه."
ألقت نظرة على كيكي. "أنا أتصرف بناءً على المبدأ. وأنتِ تتصرفين بناءً على العاطفة. هذا هو الفرق بيننا."
اتسعت عينا كيكي. بارتباك، ردت بسرعة: "عاطفة؟ بفف! يا لها من سخافة! هو وأنا مجرد شريكين—في الوقت الحالي، الجميع يكافح من أجل البقاء..."
"انتظري!"
توقفت دينغ جون يي فجأة في مسارها، وهي تحدق إلى الأمام.
استدارت كيكي على الفور، وقد فاجأها التوقف المفاجئ. لقد وصلتا إلى قطاع أبحاث غير مألوف. أمامهما كانت قاعة عزل كبيرة بها حاوية زجاجية ضخمة، مليئة الآن بمياه البحيرة العكرة. بدت وكأنها حوض أسماك. كانت الشقوق في الهيكل تسرب الماء، وكانت الأرض مغمورة بالفعل حتى ركبتيهما.
"أي نوع من الغرف هذه؟"
بحثت دينغ جون يي عن لوحة تحمل اسمًا وسرعان ما وجدت واحدة بالقرب من لوحة تحكم خارج الغرفة. كان مكتوبًا عليها:
【غرفة أخذ العينات من المياه العميقة GX】
"هذه غرفة لتخفيف الضغط. يجب أن تتصل مباشرة ببحيرة شيجيو."
رفعت كيكي جهازها المحمول وحلقت بالقرب من نافذة العزل السميكة، محدقة في المياه المظلمة بالداخل. ثم، بعد بضع عمليات سريعة، صاحت: "هاه، هذا القطاع يتم التحكم فيه بواسطة نظام داخلي مستقل."
طارت نحو لوحة تحكم ضخمة في الأفق ووصلت جهازها المحمول. في غضون ثوانٍ، تمكنت من الوصول إلى برنامج التحكم في الغرفة.
"عمل سهل..."
راضية عن نفسها، قامت كيكي بتنشيط نظام الصرف في الغرفة.
"يبدو أن التسرب الرئيسي ليس هنا. الصرف يعمل بشكل جيد."
في هذه الأثناء، وقفت دينغ جون يي تحت اللوحة الاسمية، تقرأ ملصقات التحذير المختلفة عليها. قطبت حاجبيها، والتفتت فورًا إلى كيكي.
"كوني حذرة. يبدو أن هذه منشأة أبحاث خطرة—كل شيء هنا يتم التحكم فيه عن بعد بواسطة النظام."
"هاه؟" طارت كيكي عائدة على الفور، وعيناها متسعتان. "ليس نوعًا من الأبحاث السامة أو المشعة، أليس كذلك؟"
طرطشة!
مع انخفاض منسوب المياه داخل الغرفة ببطء، تردد صدى أصوات غريبة في المكان. دارت دوامة داخل السائل العكر. شاهدت كيكي ودينغ جون يي عدة أذرع ميكانيكية تخرج من السقف، كل منها يحمل جهازًا يشبه غواصة صغيرة.
"أوه~ فهمت الآن." تنهدت كيكي بارتياح عند رؤية المشهد. "لا بد أنها تستخدم للاستكشاف في أعماق بحيرة شيجيو. تأتي إلى هنا لتخفيف الضغط بعد ذلك. ظننت أنه شيء خطير."
ثم، لاحظت شيئًا داكنًا عالقًا في الماء الدوامي. بفضول، انحنت أقرب، ومدت يدها بقدرتها لسحبه نحوها لإلقاء نظرة أفضل.
انجرفت الكتلة السوداء نحو الزجاج، وهي تدور في التيار.
اصطدام!
فجأة، ارتطمت بالزجاج أمام كيكي مباشرة.
كانت جثة منتفخة تشبه الجثث، وعيناها مفتوحتان على وسعهما.
انقبضت حدقتا كيكي وهي تتراجع غريزيًا. تمامًا عندما بدأت الجثة تنجرف بعيدًا مع التيار، مدت يدها فجأة بقدرتها وأمسكت بها.
"أختي دينغ! أنا أعرف هذه المرأة!"
كانت تطفو في الماء أمامهما ليست سوى تان مينغ—المرأة من الغرفة رقم 5 في لعبة الموت التي واجهتها كيكي ولين شيان في وقت سابق من ذلك اليوم.
"ما الأمر؟"
"هذه المرأة—كانت في تلك اللعبة التي أخبرتك عنها! أتذكر..."
"أتذكر أنها نجت! كيف انتهى بها المطاف ميتة هنا؟"
"إذن ما يسمى بـ'الحرية' و'البقاء' الذي وعدوا به كان مجرد أكاذيب؟" تمتمت دينغ جون يي.
"مؤسسة SIID مقززة!" صرت كيكي على أسنانها.
مع استمرار تصريف المياه من غرفة تخفيف الضغط، زاد الضغط الجوي. انتفخت الجثة، التي كانت مغمورة لأيام، بشكل بشع، وتسربت من فمها وأنفها قطع من اللحم. كان المشهد مروعًا.
عبست كيكي وأفلتت قبضتها، وتركت الجثة تغرق في زاوية بينما تم تصريف المياه المتبقية.
"هناك غواصة مفتوحة هناك. أظن أنها هربت منها."
أشارت دينغ جون يي نحو غواصة متضررة ترقد على الأرض المغمورة بالمياه. كان فتحتها الشفافة مفتوحة، مغمورة في المياه المتبقية.
"إذن هذه الغواصات صنعت لحمل الناس؟"
رفعت كيكي الغواصة بقدرتها، وقربتها. الآن يمكنهما رؤية أن الجزء الداخلي الأسطواني بالكاد يتسع لشخص واحد ليدخل فيه.
نزلت دينغ جون يي إلى الماء وانضمت إلى كيكي.
"كيكي، أنزليها. دعيني ألقي نظرة."
أومأت كيكي برأسها، وأنزلَت نفسها والغواصة على الأرض. حدقت الاثنتان من خلال نافذتها الزجاجية.
عدلت دينغ جون يي نظارتها، وظلت هادئة. "هذه بالتأكيد غواصة غير مأهولة. المساحة بالداخل ليست للقيادة—إنها للاحتواء."
"انظري،" أشارت إلى الداخل. "لا توجد لوحات تحكم هنا. سيكون الراكب محبوسًا بالكامل."
انحنت كيكي أقرب ولاحظت أخيرًا علامات الخدش الدموية التي تغطي السطح المعدني الداخلي.
"...إذن ما هو الغرض من هذا المشروع بالضبط؟"
أظلم تعبير كيكي. "الأمر واضح."
"أختي دينغ، كوني حذرة." بحركة من قوتها، رفعت كيكي دينغ جون يي ونقلتها إلى مسافة آمنة. ثم، قبضت يدها وحطمت الزجاج عالي القوة لغرفة تخفيف الضغط، واستخرجت الغواصة.
سحبتها نحوها، وفتحت لوحة التحكم الخاصة بها، ووصلت جهازها المحمول.
"هذه الوحدات غير المأهولة جميعها لديها سجلات مهام. من المستحيل أنهم مسحوا كل شيء."
بالفعل، في غضون لحظات، تمكنت من الوصول إلى البيانات المخزنة.
جعلت دينغ جون يي تطفو بجانبها مرة أخرى وعبست. "ما هذه المهام بحق الجحيم...؟"
تكيفت دينغ جون يي مع الطفو في الهواء، ووجدت الإحساس مثيرًا بشكل غريب. بينما كانت تفحص السجلات، قطبت حاجبيها.
"كل المهام اتبعت نفس النمط بالضبط: النزول 900 متر، البقاء لمدة 30 دقيقة، والعودة."
"ماذا يفترض أن يعني ذلك؟" كانت كيكي في حيرة. "إلقاء شخص ما في البحيرة للسباحة لمدة نصف ساعة؟"
دفعت دينغ جون يي نظارتها للأعلى. "أنا مهتمة أكثر بالتوقيت."
أشارت إلى الطوابع الزمنية. "كل مهمة تحدث قبل شروق الشمس بـ 30 دقيقة بالضبط."
"هاه... أنتِ على حق،" تمتمت كيكي. "إذن هم يعودون دائمًا مع بزوغ ضوء النهار؟"
"تحققي من الغواصات الأخرى،" أمرت دينغ جون يي، وبدأت نظرية تتشكل في ذهنها.
امتثلت كيكي، وسرعان ما قامت بفحص عدة وحدات أخرى. كانت سجلاتها متطابقة تقريبًا—باستثناء أن أيًا من الأخرى لم تكن بها علامات خدش في الداخل.
"أختي دينغ، بماذا تفكرين؟"
أصبحت نظرة دينغ جون يي حادة. "ألا تظنين أن هذا يشبه الصيد؟"
"الصيد؟"
"نعم. إنهم يلقون طُعمًا حيًا في بحيرة شيجيو، ثم يسحبونه مرة أخرى."
شحب وجه كيكي. "تقصدين—أنهم يستخدمون الناس لجذب الكيانات الغريبة؟"
هزت دينغ جون يي رأسها. "لا أعتقد ذلك. لو كان هذا هو الهدف، لما احتاجوا إلى هذا الإعداد المحدد."
"إذن ما الذي يصطادونه؟"
أصبح تعبير دينغ جون يي جادًا. "غير مأهولة. هدف حي. تعود دائمًا قبل ضوء النهار. إذا حدث شيء للشخص هناك في الأسفل... ما الفائدة منهم عندما يعودون؟"
اتسعت عينا كيكي في رعب.
"علامات الليل الأسود!"
أومأت دينغ جون يي برأسها بجدية. "وأكثر من ذلك—كل ما يكمن على عمق 900 متر يجب أن يكون شيئًا مرعبًا لدرجة أنهم لا يستطيعون المخاطرة باستعادته بعد شروق الشمس."