انتشر خبر وصول "اللانهائي" والإصلاح الوشيك لقاطرة الجر "لونغشان رقم 1" بسرعة بين القطارين. تلاشى جو القلق الذي كان يسود أماكن المعيشة في "لونغشان رقم 1" بشكل ملحوظ، حيث تنفس الركاب، الذين كان الخوف قد سيطر عليهم، الصعداء أخيرًا—بعضهم كان متحمسًا، والبعض الآخر ممتلئًا بالامتنان.
شعر لين شيان بتدفق المشاعر من العربات الخلفية، وتركه ذلك في حالة من التأمل. كلما كبرت المجموعة، كان من الأسهل التأثير على المشاعر، سواء للأفضل أو للأسوأ. هذا جعل إدارة مجتمع القطار أكثر تعقيدًا بكثير.
ومع ذلك، كانت هناك فوائد أيضًا—القوة تكمن في العدد. إلى جانب قدرة لين شيان على صنع الأسلحة الميكانيكية، كان ذلك يعني أنهم يمكن أن يشكلوا قوة قتالية عالية الكفاءة—كافية لإنشاء معقل في هذا العالم المروع.
عندما انتشر خبر أن لين شيان يستخدم قدراته الميكانيكية لإصلاح القاطرة، أتى الناس يركضون من عربات أخرى لإلقاء نظرة. حتى مع وجود حراس مسلحين يراقبون، لم يكن بالإمكان إيقاف النظرات الفضولية تجاه محرك الجر.
"واو، هل هذا هو الكابتن لين؟!"
"لقد رأيته في مطار يوبيه—إنه بطل حقيقي!"
"القدرات الميكانيكية رائعة جدًا!"
"يا إلهي، قد ننجو حقًا!"
"إنه يصلح تلك القاطرة الضخمة بنفسه...!"
"دعني أرى! ابتعد!" ضج الحشد بالأحاديث. في مكان قريب، كانت كيكي وشو تشين ونينغ جينغ يجهزون معداتهم لمهمة ميدانية. عند رؤية الحشد المتفرج، ابتسمت كيكي وقالت للين شيان: "لقد أصبحت لك شعبية كبيرة الآن. بمجرد وصولنا إلى مدينة شيلان، أراهن أن جمعية الفينيق ستتقاتل لتجنيدك."
قالت ذلك نصف مازحة، لكن شو تشين التقطت التعليق ونظرت إلى لين شيان بتعبير معقد. لم تكن متأكدة مما كان ينوي فعله. إذا انضم لين شيان إلى جمعية الفينيق، فهل يعني ذلك أن "اللانهائي" سيتم حله؟ هل سينتهي الأمر بمجموعتهم بأكملها مندمجة في جمعية الفينيق، معتمدة عليهم للحماية؟
"الانضمام إلى جمعية الفينيق لا يعني أن كل شيء سيتغير،" قال لين شيان بجدية. "لا يزالون منظمة رسمية متنقلة. مركز الفجر هو في الأساس قافلة ضخمة أو مدينة متنقلة. حتى لو اندمج 'اللانهائي' في المجموعة الرئيسية، فهذا لا يعني أننا يمكننا الاسترخاء أو توقع أن نكون محميين بالكامل."
فهم لين شيان جيدًا: مع القوة العظمى تأتي مسؤولية كبيرة. في هذا العالم ما بعد نهاية العالم، كان على النساء والأطفال حتى المساهمة—لم يعد هناك أبرياء.
"بالضبط،" تدخلت نينغ جينغ، وهي تقترب. خلفها وقف الزوجان المعروفان باسم آ-باي وشياو تشينغ، وكلاهما مجهز بالكامل. بدا أنها تخطط لإحضارهما معها في مهمة الإنقاذ مع لين شيان.
"جمعية الفينيق ليست مثل مدينة الفجر،" تابعت. "بدون بلدة ترتكز عليها، تعمل جميع قوافل الناجين البرية—القطارات والشاحنات والبيوت المتنقلة، أيًا كانت—كمجتمعات متنقلة مستقلة. الانضمام إلى مركز الفجر يمنحنا نظامًا مشتركًا للمعلومات والموارد والدفاع، لكنه لا يعني التخلي عن مركباتنا الخاصة. في الواقع، الحفاظ على مركبتك الخاصة أكثر أهمية من أي وقت مضى."
"الهجرة البشرية الكبرى... تبدو وكأنها سرب من النمل،" قالت شو تشين، في الوقت المناسب تمامًا.
"ليس خطأ،" أومأت نينغ جينغ برأسها.
هزت كيكي كتفيها. "ليس كل من في جمعية الفينيق يهاجر. إنها في الغالب قوات البقاء الرئيسية. مثل صناعات كيخوا الثقيلة، على سبيل المثال—تلك هي أكبر تكتل تكنولوجي عسكري في العالم. لا يمكن نقل كل تلك المصانع والمختبرات."
"مستحيل،" وافق لين شيان. "قد يكون لدى مدينة الفينيق ونوح بعض القدرات الصناعية، لكن دعم الجيش بين النجوم وجميع احتياجات جمعية الفينيق لا يزال يتطلب مصانع ضخمة على الأرض. ذلك الآلي العملاق الذي يشاع عنه؟ لا يمكن لقواعد مركز الفجر المتنقلة إنتاجه."
"على حد علمي، لا تزال كيخوا تمتلك قواعد متعددة تحت حراسة عسكرية،" أضافت نينغ جينغ. "تعمل مدينة الفينيق أيضًا مع منظمات كبرى مثل مجموعة فينغال."
نظرت إلى لين شيان. "ربما تعرف جيان شيويه من النجم الفضي. لا تزال مجموعة فينغال تمتلك الكثير من الأصول والنفوذ على مستوى العالم. الأمر أكثر من مجرد ذلك القطار المروع من فئة 'الأبدي'. ثم هناك المدينة الصامتة، وهي مورد أسلحة رئيسي آخر يعمل مع كل من جمعية الفينيق ومدينة الفجر. حتى ما تبقى من مدينة الفجر التابعة للاتحاد القديم لا يزال يتعاون مع جمعية الفينيق في مناطق معينة."
"الفصائل المختلفة لا تعني أنها لا تستطيع التعاون،" قال لين شيان بجدية. "البشرية كلها تواجه نفس الأزمة. ربما يتمنى كل ناجٍ أن نتمكن جميعًا من الاتحاد بدلاً من البقاء منقسمين."
"نعم... لا يسعنا إلا أن نأمل،" تنهدت نينغ جينغ. ثم ألقت نظرة إلى آ-باي وشياو تشينغ وقالت: "هذان الاثنان—أنقذناهما من مجموعة تسمى 'السلالة'. كانا يُستخدمان كمواضيع اختبار في تجارب على التطور البيولوجي. هل تعتقد أن مجموعات كهذه تريد أن تتحد البشرية؟"
التفتت كل العيون نحو الزوجين خلفها.
كان آ-باي يرتدي نظارات شمسية سميكة. كانت ملامحه شابة، ربما في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره، وعلى الرغم من صمته، كانت لغة جسده تصرخ بالقلق وعدم الارتياح—خوف فسيولوجي عميق من العالم الخارجي.
بجانبه، بدت شياو تشينغ رقيقة وحلوة للوهلة الأولى، من النوع الذي يعطي انطباعًا لطيفًا. لكن عينيها كانتا باردتين وبلا تعابير، خاليتين تمامًا من المشاعر. كانت تقبض على سيفها المسدس بإحكام، وتشع بتجرد مخيف لا يليق بشخص في عمرها.
"مواضيع اختبار؟ أي نوع من التجارب؟" عبست كيكي.
تنهدت نينغ جينغ. ربتت بلطف على كتف آ-باي، ربما في محاولة لمساعدته على الاسترخاء. ثم، أمام الجميع، رفعت نظارته الشمسية ببطء.
في اللحظة التالية، توتر ثلاثتهم—لين شيان وكيكي وشو تشين—بشكل واضح.
حول عيني آ-باي كانت هناك عشرات الندوب الدقيقة ومنافذ استشعار صغيرة، مخيطة معًا بمشابك تشبه الدبابيس. كانت عيناه رمادية بلا حياة، بدون بؤبؤ—فقط تموج طاقة خافت مرئي في الداخل.
من الواضح أن آ-باي كره هذا الانكشاف. ارتجف، وأعادت نينغ جينغ النظارات الشمسية بسرعة.
"لقد طورت عيناه قدرات،" قالت بهدوء. "لذا استخدموها في التجارب."
"في تلك اللحظة، عندما أنقذناهما... تساءلت حقًا ما هو الأكثر رعبًا—الوحوش في الظلام، أم الطبيعة البشرية."
أصبح تعبير كيكي قاتمًا. حدقت بصمت في الزوجين.
رددت شو تشين مزاجها، بصوت منخفض. "لا يمكنك تطبيق المنطق العادي على أشخاص مثل هؤلاء."
فرررم—
فجأة، انطلق محرك الجر الكهربائي، وزمجر بعمق من المحرك.
وقف لين شيان، وتجاوز النساء، ونظر نحو نينغ جينغ. "حسنًا. لننسق خططنا. دخول وخروج—بسرعة."
"مفهوم."
استرخى تعبير نينغ جينغ. "لقد أجريت الحسابات في وقت سابق—إذا غادرنا الآن، ولم يتساقط الثلج، يجب أن نصل إلى مدينة شيلان حوالي الساعة 10 مساءً الليلة. إذا توقفنا عند وادي تراكاما الجليدي، فسيضيف ذلك ساعتين على الأقل ذهابًا وإيابًا. في كلتا الحالتين، سيكون الظلام قد حل قبل أن نصل إلى شيلان، لذلك لدينا القليل من المساحة للمناورة."
لكن لين شيان هز رأسه. "ستعود العاصفة الثلجية—ولن يكون الثلج هو التهديد الوحيد. نحتاج إلى إنجاز هذا بسرعة. إذا ساءت الأمور، ننسحب ونتحرك في أسرع وقت ممكن. لا أحد آمن ما لم يكن القطار يعمل. فقط بمجرد وصولنا إلى مدينة شيلان يمكننا التنفس الصعداء."
كانت شيلان تخضع لحراسة مشددة من قبل جمعية الفينيق ومكتظة بالناجين—بشكل أساسي الملاذ الآمن الحقيقي الوحيد في هذا العالم الذي دمرته العواصف. هناك فقط يمكن للين شيان أن يخفض حذره، ولو قليلاً.
أثناء نقل بيانات العلامة المظلمة إلى جمعية الفينيق، كان يأمل أيضًا في تأمين نظام دفع قطار مطور—أو على الأقل بعض المعلومات حول التقنيات الميكانيكية وتطورات القدرات.
باختصار، كان لم الشمل مع جمعية الفينيق يعني إعادة الاتصال بسلطة مركزية. بالنسبة للناجين الذين هم في حالة فرار دائم، كان العثور على هذا النوع من الهيكل مرة أخرى بمثابة دفعة معنوية كبيرة.
الأمل، أخيرًا.
في الرياح العاتية، تم ربط "اللانهائي" بمؤخرة "لونغشان رقم 1" من خلال موصل معدني مخصص صنعه لين شيان.
داخل "اللانهائي"، جمع لين شيان أعضاءه الأساسيين لإطلاعهم على الخطة.
"سأذهب أنا وكيكي. نفس الترتيب كالعادة—إذا لم أكن هنا، تتولى الآنسة تشن قيادة القطار."
ألقى نظرة على ساعته وأضاف: "تم الاتفاق على كل شيء مع 'لونغشان رقم 1'—لن نستغرق أكثر من ثلاث ساعات. إذا ضربت عاصفة ثلجية، فسوف ننسحب مبكرًا."
التفت نحو لو شينغ تشن وشاشا.
"هوغه، شاشا، توليا القيادة هنا. شاشا، جهزي 'إله النار' للاستجابة السريعة. الآنسة تشن، ابقي على اتصال مع لو يونغ من 'لونغشان رقم 1'. دالو وشو تشين سيحرسان العربات."
أومأت تشن سي شوان برأسها. "هل نتوقع حقًا وجود كيان شاذ من الفئة S هناك؟"
"نعم، يبدو الأمر خطيرًا للغاية،" أضافت شاشا.
"لهذا السبب سنبقي الأمر خفيفًا،" أوضح لين شيان. "عدد أقل من الناس يعني انسحابًا أسرع."
"حسنًا، كونا حذرين،" قالت الآنسة تشن.
"لننطلق، يا آنسة صغيرة،" نادى لين شيان. ظهرت كيكي من الزاوية في تلك اللحظة، وهي تسحب روبوت PX-05 معها. "سنأخذ هذا الرجل. قد يكون مفيدًا."
أومأ لين شيان برأسه. "فكرة جيدة."
فروم!
سحقت مركبتان قطبيتان مجنزرتان بنمط تمويه الثلج تحتهما وزمجرتا للخارج. أخذ لين شيان وكيكي واحدة؛ وأخذت نينغ جينغ، مع آ-باي وشياو تشينغ، الأخرى. دون مزيد من التأخير، انطلقت المركبتان شمال شرق، مثيرتين سحبًا من الثلج، واختفتا بسرعة في البرية البيضاء الشاسعة.
"سجل الإحداثيات. ضع علامة على الطريق،" قال لين شيان.
"حاضر~" أجابت كيكي، مبتهجة كعادتها.
بين الحين والآخر، كانت تستخدم التحريك الذهني لغرس قضيب طويل مع جهاز إرسال صغير في الثلج العميق. ثم نقرت على جهازها، وقامت بتنشيط ضوء أخضر وامض على جهاز الإرسال.
كانت عقدة ترحيل مؤقتة صممها لين شيان، قادرة على مساعدتهم في تتبع طريق عودتهم حتى لو تداخلت عاصفة ثلجية مع إشاراتهم.
بينما كانت المركبات تغوص في السهول الثلجية، بدت وكأنها قوارب تبحر عبر بحر أبيض لا حدود له.
كانت أراضي بالما العشبية الأصلية، الشاسعة والخالية من التلال بالفعل، مغطاة الآن بالكامل بالثلج. اندمجت السماء والأرض في فراغ أبيض ساطع. كان من المستحيل الحكم على ما إذا كانوا يقودون بشكل مستقيم. اقتصرت أنظمة الملاحة على مجرد اتجاهات البوصلة الأساسية—لا شيء أكثر.
في المركبة الثانية، تبعت نينغ جينغ خلف لين شيان، تراقب كل تحركاته.
"القدرات الميكانيكية... خارقة جدًا. في هذا الجحيم المتجمد، يسحب مرحل إشارة من لا شيء."
"هو... هو قوي جدًا،" قال آ-باي بهدوء من المقعد الخلفي. "هو... صد شعاعي."
بدت نينغ جينغ متفاجئة. ثم قالت: "قطاره هذا مليء بالمواهب الخفية. الفتاة بجانبه—لديها قدرة التحريك الذهني. لقد قابلت الكثير من المستيقظين الأقوياء، لكنها الوحيدة التي رأيتها لديها التحريك الذهني. أما بالنسبة لقدرة لين شيان الميكانيكية... لم أسمع حتى عن أي شيء مثلها. إنها ليست مجرد قوة—تبدو وكأنها شيء يمنحه إله."
"هو ليس... الوحيد الذي يمتلك قدرات ميكانيكية،" تحدثت شياو تشينغ فجأة، ونبرتها مسطحة.
"هاه؟" ألقت نينغ جينغ نظرة عليها في مرآة الرؤية الخلفية. "هل قابلتِ آخر؟"
حدقت شياو تشينغ في الثلج الساطع وعادت إلى صمتها مرة أخرى.
لم تضغط نينغ جينغ. كانت تعلم أن كليهما قد مرا بالجحيم في تلك المنظمة الغريبة التي تشبه الطائفة وتسمى "السلالة". كان لديهم عدم ثقة متجذر بعمق في العالم الخارجي. استغرق الأمر منها وقتًا طويلاً لكسب ثقتهما بعد إنقاذهما. كلاهما ألقى بنفسه في حماية القطار بتهور. عندما هاجما لين شيان ذات مرة، كانت مرعوبة من تصاعد الأمور—لكن لحسن الحظ لم يحدث ذلك.
بالعودة إلى مركبة لين شيان، كانت كيكي لا تزال تعبث بالجهاز الطرفي وهي تسأل،
"هل تعتقد أن تلك الطائفة التي أتى منها آ-باي وشياو تشينغ قد تكون هي نفسها مختبر أبحاث تلك المؤسسة؟"
"لا فكرة،" قال لين شيان على الفور. "لكن يبدو أنه شيء سيفعلونه."
تجعد أنف كيكي. "إذًا أفهم لماذا كانوا حريصين جدًا على دعوتك. من الواضح أنهم أرادوا دراسة قدرتك."
ضحك لين شيان. "لو لم تقولي ذلك، لربما كنت لا أزال أتملق نفسي—ظننت أنهم أعجبوا بجيناتي العظيمة وسحري الفكري."
بالطبع كان يعلم. كانت أكبر قيمة له لأي منظمة—المؤسسة، جمعية الفينيق—هي قدرته الميكانيكية.
لكن كيكي هزت رأسها. "ليس هذا ما أعنيه. أعني، إذا أرادوا دراستك، فلماذا لم يختطفوك ويبدأوا التجارب، كما فعلوا مع الآخرين؟ لماذا يبذلون كل هذا الجهد لدعوتك، واستعراض ألعابهم الأخلاقية الغريبة، ثم يتركوننا نخرج سالمين؟ ألا يبدو هذا... غريبًا؟"
فروم...
زأرت المركبة فوق انجرافات الثلج. فكر لين شيان في الأمر بصمت.
"لقد تساءلت عن نفس الشيء،" قال أخيرًا.
لم يصدق أن المؤسسة تركتهم خوفًا منهم. كانت مواردهم ساحقة للغاية. لكن سلوك هوا شياو لينغ أثناء لقائهم... كان غريبًا.
وسط الغموض، ما أدهشه أكثر هو صدقها.
نعم—الصدق.
بدت منفتحة بصدق على وجهات نظر مختلفة. كانت قناعاتها قوية، وشعرت دعوتها وكأنها إعجاب، بل واعتراف. تعارض ذلك بعنف مع رعب تشينغشوي تاون الملطخ بالدماء.
قعقعة...
فوقهم، تردد صدى الرعد من دوامة عاصفة ضخمة، ضاغطًا على السهول الثلجية. ارتجف الجو بأكمله بضغط ساحق.
【تنبيه درجة حرارة منخفضة: -60 درجة مئوية】
داخل المركبة القطبية، أضاء ضوء تحذير درجة الحرارة باللون الأحمر. غطى الصقيع النوافذ والإطارات، وتسرب البرد حتى من خلال أضيق الفجوات.
كان لين شيان وكيكي يرتديان بدلات كاملة، ويرتديان خوذات حرارية سميكة وبدلات تنظيم درجة حرارة تعمل بالطاقة. ومع ذلك، ارتجفت كيكي واضطرت إلى إنشاء حاجز تحريكي ذهني حول نفسها لتخفيف البرد.
عند رؤية هذا، تحقق لين شيان من لوحة نظامه الخاصة.
【التضخيم الميكانيكي: الجدار الجليدي】
【التضخيم نشط: الجدار الجليدي – 8 ساعات 44 دقيقة 59 ثانية متبقية】
"ثماني ساعات أخرى حتى يتم فتح حقل A.T.... الاسم وحده يبدو أصعب بكثير من الجدار الجليدي. مهارة أخرى منقذة للحياة هي دائمًا موضع ترحيب..."
تحول إلى علامة تبويب مركز البحث والتطوير.
【مركز البحث والتطوير】
【بدلة القوة الصناعية الهيكلية TRP Gen-4 (مخطط): يومان وساعتان متبقيتان】
كانت ترقية الدرع القوي صفقة كبيرة. بمجرد أن يكمل هذا المخطط، يمكنه تصنيع بدلات هيكلية للفريق بأكمله. مع مستوى تصنيع آلي عالٍ بما فيه الكفاية، يمكن أن يصبح طاقم "اللانهائي" بأكمله جنودًا خارقين ميكانيكيين متنقلين.
بالعودة إلى العالم الحقيقي، واصلت المركبتان تقدمهما، مجرد بقعتين مقابل البحر الأبيض اللامتناهي. بعد حوالي ساعة، بدأت التضاريس تتغير—تشكلت تلال لطيفة ببطء، كاسرة السطح المستوي.
باستخدام رادار التضاريس الخاص بـ PX-05، مسحت كيكي إلى الأمام واكتشفت أنهما يقتربان من وادٍ جليدي ضخم يمتد لعشرات الكيلومترات.
في مجال رؤية لين شيان، انقطع الامتداد الأبيض اللامتناهي للثلج فجأة—واستبدل بحافة جرف شاهقة. انحرف على الفور، وقاد المركبتين على طول حافة الوادي صعودًا منحدرًا قبل أن يوقفهما.
"لقد وصلنا. يجب أن يكون هذا هو وادي تراكاما الجليدي."
عندما فتحوا أبواب السيارة، ضربتهم موجة من الرياح العاتية المحملة بالثلوج مباشرة في وجوههم. وقف لين شيان، مرتديًا درع وجه أسود للوقاية من عمى الثلج، فوق جنازير المركبة القطبية. توقفت مركبة نينغ جينغ خلفه، وخرج الجميع لينظروا إلى الأمام.
ليس بعيدًا في المسافة، شق وادٍ ضخم الأرض، ممتدًا بلا نهاية في الأفق.
شكلت الرياح العاتية دوامات مضطربة فوق الوادي، ودارت رقاقات بيضاء مثل الأرواح في الهواء.
"وفقًا لبيانات الخرائط القديمة، كان هذا الوادي دائمًا يحتوي على تضاريس جليدية،" قالت نينغ جينغ عبر جهاز الاتصال، وهي تتصدى للريح. "الآن مع العاصفة الثلجية التي تغطي كل شيء، لا يمكنك حتى رؤية الأنهار الجليدية. لم نلتقط أي إشارة من فريق لاو شي، لكن هذا بالتأكيد هو الاتجاه الصحيح."
"كيف يفترض بنا أن نجد أي شيء في وادٍ بهذا الحجم؟ لا تقل لي أننا سننزل بالفعل إلى هناك؟" أرسلت كيكي PX-05 يحوم فوق حافة الجرف. ولكن على شاشة الجهاز الطرفي، كل ما استطاعت رؤيته من خلال العاصفة كان ضبابًا غامضًا—تضاريس عميقة وفوضوية مليئة بالجليد المسنن والمنحدرات القاتلة.
ضيق لين شيان عينيه على الوادي. كانت هناك مناطق مفتوحة وبعضها كان منحدرات شاهقة وضيقة. كان الأمر خطيرًا بشكل لا يصدق، وعدم وجود أي شياطين ثلجية حتى الآن لم يجعله يشعر إلا بمزيد من القلق.
"أختي نينغ، لنبحث في المنطقة المتمركزة حول هنا ونراقب الوقت عن كثب."
نظر إلى الأعلى إلى الدوامة الدوارة فوق رأسه. من مركز نظام العاصفة فائق البرودة، ومضت صواعق من البرق الأزرق الكوبالت عبر السماء، وامضة ضد السحب الداكنة مثل يوم قيامة يلوح في الأفق.
هوووش!
كما لو لإثبات صحة كلامه، اشتدت الرياح فجأة.
"العاصفة الثلجية على وشك أن تضرب. لا ينبغي أن نبقى هنا طويلاً،" قال.
أومأت نينغ جينغ برأسها. "مما رأيناه في طريقنا إلى هنا، لم يبدُ الأمر خطيرًا بشكل مفرط. ربما يعني ذلك أن فريق لاو شي واجه شيئًا مختلفًا تمامًا. هل يمكن أن يكونوا قد نزلوا إلى الوادي؟"
هز لين شيان رأسه بحزم. "مستحيل. مع تضاريس كهذه، إذا نزلت، فلن تعود. حتى مع مركبة سكة حديد لجميع التضاريس معدلة بالكامل وذات عزم دوران عالٍ، لا أحد غبي بما يكفي لمحاولة القيادة هناك."
"إذًا لنتحرك بسرعة."
صعدت نينغ جينغ مرة أخرى إلى مركبتها ونشرت عشر طائرات بدون طيار مدمجة للبحث والإنقاذ. في الوقت نفسه، طارت كيكي عالياً في السماء، وأخذت معها PX-05 لمسح قاع الوادي.
"كوني حذرة يا فتاة."
"لا تذكرني~" طافت كيكي فوق الهوة المتجمدة. نظرة واحدة إلى الظلام الذي لا قعر له، مع رياح جليدية تعوي من خلاله، وحتى هي شعرت ببرودة في أحشائها. "هذا المكان مخيف جدًا..."
بقي لين شيان مشغولاً أيضًا. سار مباشرة إلى حافة الجرف، ورفع يده، واستدعى واجهته.
طارت كومة ضخمة من المواد، وتجمعت بسرعة في الهواء.
في غضون لحظات، وقف برج إشارة بارتفاع ثلاثة أمتار على حافة الجرف. أخرج لين شيان جهاز الاتصال الخاص به وبدأ البث على جميع الترددات.
بزززت... كزززت...
انتشر البث عبر العاصفة. انحنى لين شيان بجانبه، يراقب بعناية شكل الموجة ونطاقات التردد بحثًا عن استجابة.
في هذه الأثناء، حدقت نينغ جينغ في السماء الملبدة بالغيوم. بدأت رقاقات الثلج الثقيلة تنجرف إلى الأسفل—سميكة وبطيئة ومشؤومة. على شاشة التحكم في طائراتها بدون طيار، كانت الرؤية صفرًا عمليًا. تجمدت طائرة بدون طيار تلو الأخرى وتحطمت في الثلج.
عندها تقدم آ-باي خلفها وربت على كتفها.
"هناك... هناك."
أشار جنوبًا، على طول حافة الوادي.
"ماذا رأيت؟" سألت نينغ جينغ على الفور.
تردد آ-باي، ثم قال ببطء،
"الموت... رائحة الموت. رائحة الوحوش... ورائحة البشر..."
تغير وجه نينغ جينغ. سرعان ما وجدت لين شيان.
"كابتن لين، إلى هنا!"
وقف لين شيان على الفور، وصعدت المجموعة منحدرًا حادًا أمامهم عبر ثلج عميق بما يكفي لابتلاع شخص بالكامل.
كررتش، كررتش...
صر الثلج تحت الأقدام. عندما وصلوا إلى قمة المنحدر، ظهر سهل مفتوح ضخم في الأفق—مغطى بالكامل بالبياض.
كرانش.
ضربت قدم نينغ جينغ شيئًا صلبًا وغير مرن. نظرت إلى الأسفل—وتجمدت.
برز طرف رمادي ضخم من الثلج، طوله عدة أمتار، ومخالبه الحادة تصل إلى السماء مثل صرخة متجمدة. التصق الصقيع الجليدي بالحواف.
"احذروا!" حذرت.
عندها تمامًا، بدأت العاصفة تهدأ. خف الثلج والرياح قليلاً، مما أدى إلى تحسين الرؤية.
ثم رأوها.
تناثر المزيد والمزيد من جثث الكيانات الشاذة الملتوية على الثلج. من بينها كانت مركبات مدمرة، وجثث بشرية، وأجنحة ضخمة—مثل تلك الخاصة بالخفافيش—نصف مدفونة في الثلج.
أبعد من ذلك، رأى لين شيان طائرة نقل عمودية سوداء من طراز هرقل، ومحركاتها الضخمة مغروزة في الأرض. لقد تحطمت رأسًا على عقب في الثلج.
بدت المنطقة بأكملها وكأنها آثار معركة مروعة. الكلمة الوحيدة لوصفها: مجزرة.
وبين الجثث المتجمدة لم تكن هناك فقط شياطين ثلجية. رأى لين شيان كيانات شاذة لم يواجهها من قبل. برز واحد منها—وحش رباعي الأرجل ضخم، ارتفاعه عدة أمتار، مخوزقًا عبر جناح طائرة نقل عمودية. كانت قشوره السميكة ذات اللون الرمادي والأسود تتلألأ بالصقيع. بدا وحشيًا ومرعبًا.
انهار مخلوق مجنح بشع آخر في مكان قريب. كان لين شيان قد رأى شيئًا مشابهًا بالقرب من بلدة دالات—لكن الذي كان الآن أصغر حجمًا. ومع ذلك، امتد جناحه على الأقل أربعة أو خمسة أمتار، مما يلمح إلى جسم أكبر مدفون تحت الثلج.
عوت الرياح المتجمدة عبر ساحة معركة من الأهوال—مئات الجثث الملتوية متناثرة عبر السهل الأبيض.
طائرات محطمة.
مركبات محطمة.
بقايا بشرية متجمدة.
كان الأمر أشبه بجحيم متجمد ولد من العاصفة الثلجية نفسها.