حولت العاصفة الثلجية المتجمدة الأفق إلى ضباب رمادي. انخفضت درجة الحرارة بالفعل إلى 55 درجة تحت الصفر. على خط السكك الحديدية الشمالي لمراعي بالما، امتد قطاران ثقيلان متصلان ببعضهما البعض عبر السهول الثلجية مثل تنين فولاذي يبلغ طوله كيلومترين.
شكلت الرياح العاتية والثلوج نوازل جليدية، وتسبب فارق درجات الحرارة بين داخل القطار وخارجه في تغطية الزجاج المقوى بطبقة سميكة من الصقيع.
صرير—
داخل عربة المعيشة المركزية في قطار جبل التنين رقم 1، مد فتى صغير يده ومسح الصقيع عن النافذة. كان وجهه الصغير، المحمر من البقاء في المكان المدفأ، مضغوطًا على الزجاج، يحدق بفضول من خلال الشبكات المدرعة في الامتداد الثلجي الشاسع في الخارج. ولكن قبل أن يتمكن من رؤية الكثير، سحبه شخص بالغ بعيدًا.
"تعال إلى هنا! من الآن فصاعدًا، ابق داخل خزانة الأمان مع بينغ بينغ وشياو دونغ. تمامًا كما كان من قبل—لا بكاء، لا صراخ. تنتظرون في الداخل حتى يفتح شخص بالغ الخزانة. هل تسمعني؟"
قامت امرأة نحيفة، تحمل بندقية ثقيلة على ظهرها، بلف الصبي بسرعة في معطف قطني سميك وحشت علبة من البسكويت في يديه.
"كل عندما تجوع."
أومأ الصبي برأسه بطاعة وأسرع إلى خزانة الأمان المصممة خصيصًا داخل العربة. كانت العديد من العربات تحتوي على هذه المقصورات، وبسعتها القصوى، يمكن أن تتسع لحوالي عشرة أطفال في المرة الواحدة.
جلن جلن جلن—بانغ بانغ بانغ.
داخل جبل التنين رقم 1، كان القطار بأكمله يعج بالنشاط. تحرك الناس على عجل، وتحدثوا بنبرات خافتة بينما لم تتوقف أيديهم وأقدامهم عن العمل. كان كل شخص بالغ يحمل سلاحًا، وكانت صناديق الإمدادات والذخيرة تُنقل عبر الممرات بواسطة عربات.
"جميع الأفراد غير المقاتلين، عودوا إلى مناطق معيشتكم المخصصة! أي شخص آخر، اتبعوا بروتوكول الدفاع الكامل للقطار!"
كان قادة كل عربة يصدرون الأوامر في تتابع سريع. كان هذا النوع من التدريب شيئًا يمارسونه يوميًا—حتى في أوقات الأمان—لضمان أن يتمكن جبل التنين رقم 1 من الحفاظ على قدرته القتالية الهائلة ومعدل بقاء مرتفع. بخلاف كبار السن والأطفال الصغار، كان الجميع جنودًا. تم تقسيم المهام، وكان التعاون سلسًا، وكان لكل عربة قائدها الخاص للتنسيق الفعال.
كل خمس عربات، كانت هناك محطة أسلحة مجهزة بقوة نارية ثقيلة واحتياطيات إمداد، مما يسمح بالتجديد السريع أثناء القتال.
ولكن هذه المرة، كان القطار بأكمله تحت ضغط هائل.
ليس من دون سبب—بناءً على المعلومات التي نقلها لين شيان إلى لو يونغ، كانوا على وشك مواجهة القوة الكاملة لأشباح الثلج من بحيرة يازي إلى جبال أولياستاي، وربما حتى بهيموث تحت الأرض قادر على قلب القطار.
حتى قوات فينيكس كادت أن تُباد. كان من الواضح أن المعركة القادمة ستكون صراعًا يائسًا من أجل البقاء. ما إذا كانوا سيتمكنون من الالتقاء بنجاح مع شي دييوان والقوة الرئيسية للين شيان—والوصول في النهاية إلى مدينة شيلان أحياء—يعتمد كليًا على استعداداتهم.
"وزعوا الطعام مقدمًا! لن يكون هناك وقت لتناوله لاحقًا!"
"انقلوا جميع قاذفات اللهب وعوامل إزالة الجليد إلى العربات الأمامية! زيدوا التدفئة بنسبة 10٪ في العربات من 24 إلى 46، وتأكدوا من كثافة الأكسجين الكافية في مناطق النشاط!"
"ماذا عن الذخيرة؟!"
لو يونغ، ووجهه متوتر من الإلحاح، تحرك بسرعة بين العربات مع فريقه.
كان الهواء في جبل التنين رقم 1 كثيفًا بثقل معركة وشيكة. كانت كل عربة خلية نحل من النشاط، تعزز الدفاعات.
"احتياطياتنا من القوة النارية الثقيلة كافية، ولكن إذا استمر هذا القتال طوال الليل، فنحن..."
"نفذوا الهجوم على مراحل!" أمر لو يونغ وهو يسير. "استخدموا المدفعية الثقيلة في المقام الأول ضد الكيانات الغريبة عالية المستوى أو الهجمات واسعة النطاق. بالنسبة للبقية، سنتعامل مع الدفاعات المدرعة. لا يمكننا الاستمرار في إطلاق النار لمدة ست ساعات متواصلة. يحتاج مستخدمو القدرات والمُحسَّنون إلى تناوب الهجمات بنمط صارم. القوة النارية الثقيلة أولاً—ثم، بمجرد اقتراب العدو، يتحرك مستخدمو القدرات للقتال عن قرب."
"أيضًا، دونغزي، وانغ تشونغ، تشوانغ يو، يو ليانشينغ، تشو آنران، ومين مينغ—هؤلاء المقاتلون الستة في الخطوط الأمامية—تأكدوا من فحص بدلات الطاقة الخاصة بهم، وأعدوا بطاريات احتياطية! العاصفة الثلجية قوية الليلة، لذا تأكدوا من أن لديهم معدات إضافية لتنظيم درجة الحرارة لمعارك الأسطح!"
"مفهوم، أيها القائد لو!"
مع غياب شي دييوان ونينغ جينغ، كان لو يونغ هو القائد الثالث في جبل التنين رقم 1. عند تلقي المعلومات من شي دييوان ولين شيان، بدأ على الفور في النشر التكتيكي.
"أيضًا—تحققوا من جميع العربات بحثًا عن باعثات رنين النبض القوسي!"
"فهمت!"
"انتظر—" توقف لو يونغ فجأة. "أسرعوا! أمرنا الأخ شي بإرسال تلك الباعثات الثلاث الاحتياطية لرنين النبض القوسي إلى القطار اللانهائي! قد تستهلك الكثير من الطاقة، لكنها فعالة للغاية ضد أشباح الثلج التي تحاول التسلق على القطار—أفضل بكثير من الرصاص."
أومأ أحد رجاله برأسه والتفت لإعداد التسليم.
—
في هذه الأثناء، داخل القطار اللانهائي، العربة رقم 12—
كانت تشين سيكسوان، مرتدية بدلة طاقة، تشرف على الاستعدادات الدفاعية.
"الساعة الآن 15:30. يخططون للمغادرة في الساعة 16:00. سيستغرق الأمر حوالي ساعة حتى يخترقوا طريقهم إلينا، مما يعني أن لدينا حوالي ساعة ونصف للاستعداد."
أشارت إلى فتحة المصعد المخصصة أصلاً لنظام الدفاع القريب 1130 وخاطبت دا لو ولو تشانغ.
"دعونا ننقل ميكا إله النار إلى هنا. لا يمكن نقله بسهولة، لكن يمكننا استخدام قوته النارية لتغطية المؤخرة. وإلا، فلن يكون لدى نظام الدفاع القريب 1130 ذخيرة كافية لتدوم."
لوحت شاشا بيدها رافضة. "سيكون نقله صعبًا. الفتحة في العربة 11—إلا إذا قمت بتفعيل الميكا، وصعدت إلى السطح، ثم نزلت إلى العربة 12..."
كان ميكا إله النار ضخمًا، مما جعل المناورة داخل القطار صعبة. جعلت الممرات الضيقة بين العربات النقل المباشر مستحيلاً.
"لو كانت كيكي هنا فقط. لكانت قد تعاملت مع هذا بسهولة."
"سنتدبر الأمر"، أجابت تشين سيكسوان. "شاشا، استخدمي سلم الأدوات الذي بناه لين شيان في عربة المرافق. الليلة، ستكونين مسؤولة عن حراسة العربة 12."
أومأت شاشا برأسها بحزم. "لا مشكلة. تمامًا مثل لعب لعبة إطلاق نار—باستثناء أن سالي (الميكا الخاص بي) لديها قوة نارية أقوى بكثير."
أضافت شو تشين: "سأكون هنا أيضًا"، وسحبت حبل تصارع بخطاف يمكن أن يتعلق ببدلات الطاقة. "إطلاق النار من داخل القطار مقيد للغاية. إذا لزم الأمر، سأستخدم فتحة المصعد للوصول إلى السطح ودعم فاير برو."
"سنساعد أيضًا." أغلق لو تشانغ ومياو لو سحابات ملابسهما الشتوية السميكة. "سنحتفظ بالقسم الأوسط مع الأخ لوه."
وقف لو شينغتشن جانبًا، وعيناه تحترقان بالإثارة. "معركة حقيقية، هاه؟ يا للجحيم."
أدار رقبته وابتسم. "شجار في منتصف عاصفة ثلجية؟ سيكون هذا ممتعًا."
"فاير برو." أصبح صوت تشين سيكسوان جادًا. "راقب نقطة الاتصال بيننا وبين جبل التنين رقم 1. إذا حدث أي شيء هناك، فقد يخرج القطار عن مساره."
"فهمت. اتركِ الأمر لي." أغلق لو شينغتشن عينيه وأومأ برأسه بثقة.
أمسك دا لو بحبل تصارع وعاد إلى العربة رقم 5. "لن نصمد بالرصاص وحده. سيتحول هذا إلى قتال عن قرب في مرحلة ما."
اشتد تعبير تشين سيكسوان. "لقد ناقشت أنا ولين شيان الأمر. قبل أن نلتقي، يحتاج كلا القطارين إلى التسارع أولاً. نحتاج إلى بناء زخم—على الأقل 80 كيلومترًا في الساعة. التوقيت سيكون كل شيء."
التفتت إلى لو شينغتشن. "فاير برو، ستقود أنت وجبل التنين رقم 1 الهجوم. انتظر إشارة لين شيان. إذا انفصلنا بأكثر من ثلاثة كيلومترات، فسنفقد الاتصال، وستكون تلك كارثة."
—
في وادي تراكامار الجليدي، داخل خط الدفاع للوحدة 01، كان جهاز الاتصال الخاص بلين شيان يومض وينطفئ. وهو يستمع إلى تقرير تشين سيكسوان، حافظ على تعبير هادئ.
"باعثات رنين النبض القوسي؟ جيد. قم بتركيبها على تلك العربات الثلاث. فقط تذكر—يجب حماية قاطرتنا النووية الكهربائية المزدوجة المحرك 'جيميني 11 آر' في المؤخرة."
"وشيء آخر—لن تتمكن قافلتنا من مواكبة سرعة القطار. سيتخلفون عن الركب، ويواجهون معظم القوة النارية."
تحدث لين شيان: "إذا طاردنا هذا الشيء من تحت الأرض، فقد يقلب القطار بالكامل. لهذا السبب أعتقد أننا يجب أن نصيبه بإصابات بالغة قبل أن نحاول حتى إعادة التجمع."
أومأ شي دييوان برأسه رسميًا. حمل جبل التنين رقم 1 أكثر من ألف شخص—لقد فهم جيدًا ما ستكون عليه الكارثة إذا تم قلب القطار بواسطة دودة بحجم بهيموث. إذا حدث ذلك، فسيتم اجتياحهم من قبل أشباح الثلج وشياطين الدم، ويفقدون تمامًا أي فرصة للمقاومة في منتصف العاصفة الثلجية الهائجة.
"بالضبط. نحتاج إلى شل حركة هذا الشيء أثناء النهار. إذا لم نفعل، فسيكون أسوأ كوابيسنا بحلول الليل"، قال تشيان ديلي، وتعبيره جاد وهو يسير.
"لا تقلق. إذا تجرأ هذا الشيء على الظهور، سأمزق قطعة من جلده حتى لو كلفني ذلك حياتي!"
قبض شي دييوان قبضته، وتحولت عيناه إلى اللون الأحمر الخافت. تحولت حدقتاه إلى لون ذهبي شبيه بالنمور، تشع بهالة ساحقة من القوة. بعد ثانية، عادت نظرته إلى طبيعتها.
"الوقت ينفد—سنغادر في غضون عشر دقائق."
تحدث سون كاي: "لقد اكتشف نظام المراقبة بالأشعة تحت الحمراء لدينا للتو عددًا كبيرًا من تنبيهات أشكال الحياة في الحقول الثلجية. يبدو أن هذه المخلوقات لاحظت تحركاتنا. لا يمكننا تحمل التردد أكثر من ذلك!"
بووم!
بمجرد أن أنهى حديثه، اهتزت الأرض بعنف. بدأت الأضواء المعلقة من سقف الخيمة تتأرجح. سقط الجميع في الخيمة، المشغولون بالاستعدادات، في صمت على الفور.
عندما هدأت الهزات، وقف لين شيان بحدة. "تمامًا كما اعتقدت... إنهم يعرفون أننا نحاول الهروب!"
أمسك بجهاز الاتصال الخاص به. "مهلاً يا فتاة، كيف تسير الأمور هناك؟"
"هوووش—(عواء الرياح) أوشكت على الانتهاء! خمس دقائق!!..." تشققت صوت كيكي عبر العاصفة الثلجية الهائجة عبر جهاز الاتصال.
بين الحشد، شاهد يو يوهينغ بتعبير معقد. كان يدرك الآن فقط مدى سذاجة استراتيجياته السابقة—مجرد خطط على ورق. لم ينطلقوا بعد، وقد شعرت المخلوقات في الثلج بالفعل بحركتهم. لم يكن الانقسام إلى مجموعات مختلفة ليحدث فرقًا؛ كانت الوحوش ستطاردهم بغض النظر عن ذلك. أما بالنسبة لسلوك طريق الوادي الجليدي؟ كان ذلك انتحارًا صريحًا.
"هل يمكن لهذه المخلوقات أن تشعر بأفكار البشر بالفعل؟ أو ربما تتبع رائحتنا؟" خطرت فكرة مرعبة في ذهن يو يوهينغ. سرعان ما صرفها بتنهيدة ومسح المنطقة—ثم، أظلم تعبيره.
كان هناك شخص مفقود.
قطب حاجبيه، والتفت وركض خارج الخيمة.
في الخارج، كانت الفرق المسلحة وأعضاء القافلة لا يزالون يحملون الإمدادات. كانت بعض المركبات قد بدأت بالفعل محركاتها، وتصطف في مؤخرة خطوط المعركة.
مسح يو يوهينغ المنطقة بشكل محموم. ثم، عند حافة جرف الوحدة 01، رأى شخصية مألوفة.
دفع عبر الحشد، واندفع إلى الأمام.
"ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟! نحن نخلي—ادخل الشاحنة! لا يمكنك إيقاف علاجك الوريدي الآن!"
الرجل الذي يقف على حافة الجرف لم يكن سوى تشين وي.
مرتديًا معطفًا عسكريًا، وقف بلا حراك في الريح القارسة، يحدق في الرأس الشاهق لميكا بانغو الوحدة 01. كان حاجب النانو سيراميك مكسورًا، مما زاد من المظهر البالي والحزين للعملاق الميكانيكي الشاهق. تراكم الثلج على إطاره الذي يبلغ ارتفاعه مائة متر.
"عندما مات أخي، كنا لا نزال مرتبطين عبر نظام المزامنة العصبية. شعرت بكل ألمه كما لو كان ألمي. بطريقة ما، لقد مت بالفعل مرة واحدة... لذا هذا الألم لا يعني شيئًا بالنسبة لي."
جز يو يوهينغ على أسنانه. "أنت طيار ميكا موحد من المستوى 5، كنت ذات يوم الطيار المتفوق في سرب الإمبراطور الأبيض الجوي الفضائي. كنت من بين الدفعة الأولى من طياري مشروع الإمبراطور الذين قاتلوا كيانًا غريبًا من الفئة S في قتال حقيقي. كانت تلك تجربة ناجحة—لا يزال فصيل فينيكس يعمل على بناء ميكا إمبراطور أقوى وأكثر تقدمًا."
أخذ نفسًا عميقًا وتابع: "أعلم أنك تريد أن تموت هنا. ولكن إذا كنت تريد الانتقام حقًا، فادخل ميكا جديدًا وقاتل!"
مع ذلك، مد يده إلى معطفه وسحب شيئًا صغيرًا، وقدمه نحو تشين وي.
قطب تشين وي حاجبيه. "ما هذا؟"
فتح يو يوهينغ كفه.
في يده كانت شارة فينيكس ملطخة بالدماء. كانت محفورة باسم ورقم تعريف وتسمية الوحدة.
كانت شارة تشين لي.
أوضح يو يوهينغ: "أعطاني لين شيان هذه. وجدها في قمرة القيادة أثناء تركيب نظام توصيل الجسر."
تقلصت حدقتا عيني تشين وي بحدة عند رؤية الشارة. جز على أسنانه، ووجهه مليء بالحزن المكبوت.
بعد لحظة، أمسك الشارة دون كلمة أخرى، واستدار على عقبيه، وسار نحو القافلة.
"أنا أركب في الشاحنة المسلحة."
"الشاحنة المسلحة؟!" صاح يو يوهينغ. "لا تزال بحاجة إلى علاجك الوريدي!"
"العلاج الوريدي يعيق تشغيلي للمدفع الآلي!"
—
هوووووش—
تم إفراغ خيمة القيادة. تم تجميع أكثر من مائة مركبة، تحمل ما يقرب من ثلاثمائة شخص، بالكامل الآن.
عاد لين شيان وكيكي إلى مركبتهما القطبية، التي أصلحها في الوقت المناسب تمامًا.
عندما فتح الباب، تجمد.
كان هناك شخص بالفعل في مقعد السائق.
كانت شياو تشينغ من قافلة جبل التنين رقم 1 تمسك بعجلة القيادة، وتعبيرها غير مبال وهي تلقي نظرة على لين شيان.
في مقعد الراكب، ابتسمت كيكي ولوحت. "مرحبًا~ هل أنت مستعد للانطلاق؟"
قطب لين شيان حاجبيه. "ما هذا؟"
قبل أن يتمكن أي شخص من الإجابة، اقتربت نينغ جينغ من بعيد ونادت: "القائد لين، دع شياو تشينغ تقود من أجلك. إنها سائقة ماهرة، وستكون مشغولاً بالقيادة. نحن قلقون من أنك لن تتمكن من التعامل مع كل شيء دفعة واحدة."
فهم لين شيان على الفور ولم يجادل. أومأ برأسه إلى نينغ جينغ، ثم ألقى نظرة على شياو تشينغ قبل أن يجلس في الخلف.
"كيكي، كيف حال القطار؟"
"يجب أن يكونوا مستعدين"، أجاب لين شيان. "نقلت شاشا سالي إلى العربة 12—إنها تخطط لاستخدام ميكا إله النار كبرج من السطح."
تجعد أنف كيكي. "تشه. تلك الفتاة أصبحت متهورة."
"بصراحة؟ إنها فكرة جيدة. بهذه الطريقة، يمكن لميكا إله النار التحرك مع توفير الدعم الناري."
زمّت كيكي شفتيها في تفكير قبل أن تومئ برأسها. "نعم، هذا منطقي."
"هل نتحرك؟" سألت شياو تشينغ ببرود، وكانت نبرتها حادة لدرجة أنها بدت وكأنها تخفض درجة الحرارة في السيارة.
أنزل لين شيان النافذة، ومسح العاصفة في الخارج. العاصفة الثلجية، التي اشتدت قبل نصف ساعة، ضعفت الآن بشكل كبير.
"يبدو أن السماء تساعدنا."
بووم...
اهتزت الأرض مرة أخرى. في المسافة، يمكن سماع صوت انفجارات الثلج—وحوش، مدفونة تحت الجليد، بدأت تتحرك.
"الأخ لين! نحن ننتظر إشارتك!"
في مقدمة التشكيل، كانت قاطرة شي دييوان لجميع التضاريس، المجهزة بمحرك جر كهربائي، قد زأرت بالفعل وعادت إلى الحياة. تم وضع القافلة بأكملها في تشكيل إسفيني، جاهزة للهجوم.
فررررررر—
دارت جميع المحركات في انسجام تام.
"نحن جميعًا على أهبة الاستعداد!"
"الثلج يتلاشى! هاهاها!"
"نعم، والضوء يزداد سطوعًا أيضًا!"
من الجناح الأيمن، جاء صوت سون كاي عبر أجهزة الاتصال. "جميع الأفراد على متن المركبات ومستعدون!"
أومأ لين شيان برأسه، واشتدت نظرته وهو يلتفت لمواجهة ساحة المعركة الثلجية أمامه—مليئة بجثث أشباح الثلج المتجمدة والمكدسة.
رفع جهاز الاتصال الخاص به.
"جميع الوحدات، اخترقوا!"
ووووووم!!
في تلك اللحظة، أطلقت أكثر من مائة مركبة ثقيلة هديرًا يهز الأرض.
قلبت الجنازير والمزالج والمسارات سحبًا ضخمة من الثلج بينما اندفعت القافلة إلى الأمام، عملاق فولاذي يحرث طريقه في العاصفة الثلجية.
"اهجموا!!" صرخ شي دييوان.
في لحظة، اقتحمت القافلة المدرعة الأراضي القاحلة المتجمدة، وسحقت الجثث الجليدية تحت تقدمها الذي لا يرحم.
"حافظوا على التشكيل—لا تصادمات! الأخ شي، بغض النظر عما يحدث، لا توقفوا القطار!" تردد صوت لين شيان عبر أجهزة الاتصال.
"اهدأ! ما لم تقل لي أن أتوقف، لن أتوقف حتى لو كان هناك جبل لعين! هاهاها!"
بينما كانت القافلة تندفع على طول مسار الوادي، انفجرت شخصيات وحشية من الثلج—مئات، ثم آلاف من أشباح الثلج تتدفق نحوهم.
"أطلقوا النار!"
دا-دا-دا-دا-دا-دا!!
فرررررررر—
زأرت المدافع الرشاشة وأبراج غاتلينغ. أمطرت أغلفة النحاس مثل البرد.
بدأت معركة البقاء على قيد الحياة.