خيم الظلام، وفي السماء أعلاه، تفرقع مركز دوامة قطبية ببرق عنيف. أضاءت الصواعق الفضية مظلة عاصفة واسعة، كوحش عملاق يستعد لابتلاع الأرض.
عوت العاصفة الثلجية. جمدت بلورات الجليد حتى الخرسانة المسلحة الصلبة. تحت الرياح الهوجاء، تشكلت جليدية أفقية من المباني، كرماح تخترق الهواء.
في مثل هذه الظروف القاسية، حتى مع بدلات الطقس البارد، لم يعد بإمكان الناس العاديين البقاء على قيد الحياة في الهواء الطلق.
بزيز~
سارعت قافلة مكونة من أكثر من اثنتي عشرة مركبة قطبية من الدرجة العسكرية عبر منطقة نائية ومفتوحة في مدينة شيلان. تبعتها عن كثب مركبات قتالية خاصة وطائرات بدون طيار صغيرة، تحرس ما كان في الأساس مختبرًا للبحث العلمي متنقلاً.
داخل إحدى الشاحنات، كانت المقصورة الضيقة مكتظة بالمعدات. تدفقت البيانات باستمرار عبر شاشات الكمبيوتر. جلس وي كي شيو في حالة ذهول في زاوية، مرتديًا بدلة واقية صادرة عن فيلق التحقيق.
نقر يو يوهينغ على الكمبيوتر بجانبه، مستدعيًا مجموعات بيانات مختلفة.
قال وي كي شيو وهو يخلع نظارته ذات الإطار الأسود المهترئة ويمسحها بجزء أنظف من كمه: "تم وضع علامة على سرب الدورية الجوية—وهذا يثبت أن نظريتنا صحيحة". "تلك الوحوش... مهما كان الأمر الذي تلقوه، فإنهم يتعمدون عدم استخدام علامات الظلام علينا."
"لماذا يستشعرون نيتنا؟" سأل باحث كبير مرتبكًا. "إذا كان هذا صحيحًا، فإنه يؤكد أننا على المسار الصحيح—'نار المخيم'—لا، علامة الظلام موجودة بالفعل، أليس كذلك؟!" أضافت باحثة.
تمتم وي كي شيو، وهو يدلك صدغيه من الإرهاق: "ما يريد البروفيسور يو معرفته هو كيف نقلوا الرسالة إلى تلك الدودة العملاقة... وكيف انتهى بها الأمر بمهاجمة مبنى المختبر".
ربما بسبب أيام من عدم الراحة، كلما أغلق عينيه الآن، كان لا يزال يرى وجوه زملائه القتلى. كان كيانه كله يشع بحزن هادئ ومهزوم.
قالت دينغ جون يي: "أعتقد أن أقحوان الجحيم الأسود قد يكون هو المفتاح".
كانت قد أنهت للتو مكالمة مع لين شيان وتقف الآن بجانب كبسولة الاستنبات. كانت الزهرة السوداء خامدة. حدقت فيها وواصلت: "ربما كشفت تجربة البروفيسور غو عن وجود نبتة الكارثة لأشباح الثلج. قد يكون رد الفعل الهائج مجرد عرض. من المحتمل أن يكون لدى هذه الكيانات الغريبة طرقها الخاصة لنقل المعلومات—لم نكتشفها بعد."
"هل تقصدين أن عينة الاختبار رقم 13 التي عضت أطرافها وأصيبت بالهياج قد تكون شكلاً من أشكال التواصل؟" توقف يو يوهينغ عن الكتابة ونظر إليها.
وضعت دينغ جون يي يدها في جيب معطفها، وتفقدت ساعتها ببرود. "ليس لدينا تفسير أفضل."
قال وي كي شيو، وهو يرتدي نظارته مرة أخرى، وصوته متعب: "أنا لا أصدق ذلك. إليكم المشكلة الأولى—لا توجد علامات داخل المدينة. إذا أُمرت أشباح الثلج وشياطين الثلج بعدم إطلاقها، فوفقًا لنظرية 'الليلة الصامتة'، لا ينبغي أن تتعرض شيلان للهجوم على الإطلاق. لكننا ما زلنا نتعرض لمد وحوش كل يوم."
"المشكلة الثانية—إذا كانوا يتجنبون الكشف، فلماذا تعرضت سرب الدورية الجوية فجأة لعلامة من المستوى 5؟ أليس هذا متناقضًا؟"
ساد الصمت المقصورة. في الخارج، كانت المركبة القطبية تصرخ فوق الثلج والجليد. اهتز المختبر قليلاً مع كل عثرة، وطقطقت المعدات في الداخل بشكل إيقاعي.
عبس الباحثون بعمق. مع اقتراب الظلام، ملأ شعور متزايد بالرهبة المقصورة.
ثم التفتت دينغ جون يي إلى يو يوهينغ. "أتذكر نظرية مجموعة الإمبراطور السابقة: يمكن للكيانات الغريبة عالية المستوى أن تأمر الكيانات ذات المستوى الأدنى، أليس كذلك؟"
"صحيح"، أومأ يو يوهينغ.
"إذن لنفترض"، تابعت، "أن كيانًا غريبًا من الفئة S يحوم حاليًا فوق شيلان. كان بإمكانه أن يصدر أمرًا لمد الوحوش بعدم استخدام علامات الظلام. ولكن ربما اكتشف نفس هذا الكيان شيلان منذ فترة طويلة—أو كان يختبئ في مكان قريب—والآن يوجه الهجوم. هل هذا منطقي؟"
تبادل يو يوهينغ ووي كي شيو نظرة.
"إذن... أنتِ تقولين إن كل هذا لإيقاف أبحاثنا؟" سأل وي كي شيو بشك. "يبدو هذا مبالغًا فيه. أعني، ألن يكون من الأبسط ضرب الناس خارج المدينة بالعلامات وإفساد اختباراتنا بهذه الطريقة؟"
"بالضبط"، عبس وي كي شيو. "إذا كشفت تجربة البروفيسور غو عن أقحوان الجحيم الأسود، فلماذا لم تكن هناك أي علامات في المدينة قبل ذلك؟ ما لم تكوني تقولين إن هذه المخلوقات يمكنها التنبؤ بالمستقبل وكانت تعلم بالفعل أننا نعمل على علامات الظلام؟"
"نعم"، تمتم. "فكرة أن نبتة واحدة كشفت عن دراستنا بأكملها؟ إنها... صعبة التصديق."
"أو ربما"، اقترح يو يوهينغ، "الوحوش ببساطة تريد سرقة نبتة الكارثة. قد نكون نفكر أكثر من اللازم. نظرًا لمدى ندرتها، وخصائصها الفريدة، فهي قيمة لكل من البشر وهذه الكيانات الغريبة."
صمتت دينغ جون يي.
حدقت في الأقحوان الأسود داخل الكبسولة الشفافة. كانت أفكارها متشابكة. ولكن بعد ذلك—فجأة—خطرت لها فكرة جديدة.
ربما... لا تفكري في الأمر علميًا...
ماذا لو... استخدمت قدرة؟
تجذرت الفكرة في ذهنها، وتوسعت بسرعة. كشخص يقترب دائمًا من المشاكل بالمنطق والنظرية، شعرت أن هذا غير طبيعي. ولكن مع ذلك—مدت يدها ولمست برفق البرعم الأخضر الصغير المخفي في شعرها، وضاقت بؤبؤتا عينيها.
استقرت أنفاسها، وركزت على أقحوان الجحيم الأسود، وقامت بتنشيط قدرتها من نوع النبات.
في تلك اللحظة، أشعت قوة غير مرئية من تقارب النبات من عينيها وغمرت نبتة الكارثة.
18:19
وفقًا لمراقبة مشاة الليل، بقيت دقيقة واحدة حتى حلول الظلام.
داخل مركبة المختبر، ألقى وي كي شيو نظرة قلقة على ساعته. "لقد اقترب حلول الليل. كانت الخطة إخلاء المدينة غدًا. من كان يعلم أن هذا سيحدث الآن..."
"البروفيسور دينغ، هل تعتقدين أن تلك العلامة من المستوى 5 كانت علامة على أنهم شعروا—"
توقف في منتصف الجملة.
لأن دينغ جون يي وقفت بلا حراك بجانب الأقحوان. كانت عيناها بيضاء نقية—لا أثر للسواد المتبقي—والأكثر رعبًا، أن نبتة الكارثة بدأت تتوهج مرة أخرى... تنبض بضوء قرمزي غريب.
"البروفيسور دينغ؟!"
صرخ وي كي شيو. صُدم الجميع بالتغير المفاجئ.
عندما هرع للتحقق منها، اهتزت المركبة بأكملها بعنف. من بعيد على الطريق، كان شيء ضخم يقترب بسرعة. اهتزت المباني على كلا الجانبين بينما انهار الجليد والثلج.
شياو هي، الذي كان يركب في مقعد الراكب الأمامي، ألقى نظرة على الأدوات. كان الإنذار يدوي.
"إنهم قادمون! أسرعوا الآن!!"
18:20
أظلمت السماء في ومضة. عوت الرياح. كانت قافلة البحث—بالكاد مرئية في الثلج—التي كانت مغطاة بالفعل بالعاصفة الثلجية، قد غرقت فجأة في ظلام دامس.
بووم!
في اللحظة التي حل فيها الظلام، اندلع هدير يهز الأرض خلف القافلة. تحطم الزجاج. انفجرت دودة هاوية عملاقة من تحت الأرض، وابتلعت آخر مركبتين في لقمة واحدة—جنبًا إلى جنب مع المباني الشاهقة القريبة التي تمزقت كالورق.
ارتجفت الأرض بعنف. تموجت موجات الصدمة كأنها تسونامي تحت الأرض، وكادت أن تقلب القافلة بأكملها.
سكرررت!! ثونك ثونك!!
انفجرت الخرسانة. تحطم الفولاذ. تموجت موجات الصدمة إلى الخارج كقنبلة ميغاطن، وهزت أرواح عشرات الآلاف في جميع أنحاء مدينة شيلان.
"الحشرة الكبيرة هنا!!"
على الرغم من أنها كادت أن تقلب المركبة، إلا أن شياو هي أبلغت عن ذلك على الفور.
"حوّلوا القافلة—دوروا عبر المدينة الداخلية!"
داخل مركبة المختبر، أُلقي وي كي شيو—الذي كان على وشك الوصول إلى دينغ جون يي—إلى السقف بفعل الاصطدام، ثم تحطم على الأرض.
لم يكن حال الآخرين أفضل. تحطمت المعدات وانزلقت في كل مكان. أُلقي الجميع كدمى من القماش.
تجاهل وي كي شيو الألم وزحف—ليجد أن دينغ جون يي لا تزال واقفة. عيناها تتوهجان باللون الأبيض. تحدق مباشرة في أقحوان الجحيم الأسود.
في تلك اللحظة، طنت أذناها. اختفى الجميع من رؤيتها.
أمامها، اندفعت تموجات قرمزي من وهج نبتة الكارثة. عكست بؤبؤتا عينيها هلوسة محطمة.
اندمجت عشرات الآلاف من العيون الشاحبة في عين مركبة ضخمة في الفراغ. لفت أنسجة وريدية كل مقلة عين في مخاط يشبه خلية النحل. تلوت أشباح الثلج وشياطين الثلج التي لا حصر لها كمد أسود، وتشوهت أطرافها لتصبح أوعية مدمجة بالعين.
من أعماق صدع الهاوية القطبية، تردد صدى صوت رطب ومتدفق—شيء يتسلل. كان جسده مصنوعًا من مجسات متكاثرة ذات رؤوس جليدية وأكياس لحم متعفنة. اخترقت عواءات الكيانات الغريبة التي لا حصر لها طبلتي أذن دينغ جون يي.
رأته.
وحش—يطفو عالياً فوق العاصفة الثلجية—يحدق في مدينة شيلان أسفل جبل فنغلان.
للحظة، غرقت في فضاء لا نهائي من البرد والرعب.
في تلك اللحظة، ارتفعت ست طائرات حربية من طراز Warhawk في الهواء، وشكلت تشكيلاً كل بضع مئات من الأمتار فوق سور المدينة الشمالي.
كلانك! كلانك!
انفتحت خلجان الصواريخ في الطائرات الحربية ببطء، وأطلقت عدة صواريخ جو-جو كبيرة بقوة متفجرة. في الوقت نفسه، بدأت مدافع البلازما متعددة الأوراق I-17 المثبتة على الطائرات الحربية في الشحن، وتجمعت أقواس من الطاقة عند أطرافها.
بووم! بووم!
مزقت اثنا عشر خطًا من البلازما الزرقاء، كل منها بدرجة حرارة ملايين الدرجات، السماء، مبهرة وملتهبة وهي تنفجر في وسط الشياطين المجنحة، وتتفتح كألعاب نارية زرقاء شديدة الحرارة. في لحظة، ذابت أسراب من الوحوش، واحترقت أجسادها وعظامها بفعل البلازما الحارقة، وأشعت الانفجارات في موجات ملتهبة.
"الكتيبة الأولى، الكتيبة الثانية، الكتيبة الرابعة—حافظوا على خطوطكم! انتظروا حتى يقتربوا لفتح النار! وحدات الميكا، إلى الأمام والوسط!" نباح هي تشن بهدوء، غير مهتز وهو يراقب حشد الوحوش يندفع كالفيضان عبر الأرض والسماء. "حوّلوا أولوية قوتكم النارية إلى الأهداف الجوية! على الأرض—فعلوا جدران الأيونات عالية الجهد! دعوا الوحوش تلقي بنفسها علينا—لنرى ما الذي يستسلم أولاً: حياتهم أم احتياطياتنا التي تعمل بالطاقة النووية!"
بووم بووم بووم بووم بووم!
زأرت مدافع السور العظيم-50 المرتبة بكثافة مرة أخرى، ورؤوسها الحربية عيار 300 ملم تنفجر في السماء كأنها تمزق أشكال الحياة القائمة على الكربون، وتمطر لحمًا ودمًا مع كل إصابة. اصطدمت الجولات التي أخطأت هدفها بالحقل الثلجي، وانفجرت في انفجارات ضخمة، كل منها قادر على القضاء على عشرات أو حتى مئات من أشباح الثلج، تاركة وراءها حفرًا مرعبة.
ووش ووش ووش—
كان الحقل الثلجي بأكمله، الممتد لعدة كيلومترات، أسود حالكًا بمد الوحوش المتلوي، يندفع إلى الأمام كأنه انهيار طيني مميت. لم يسمع جنود فيلق التحقيق سوى رياح عاصفة وغليان مدوٍ للأرض تحت أقدامهم.
أصبح العالم بين السماء والأرض ساحة معركة مروعة.
في تلك اللحظة بالذات، اندلعت نيران المدفعية التي هزت السماء من الوادي شرق المدينة والنهر المتجمد إلى الجنوب.
داخل مدينة شيلان، كان الهواء مشبعًا بالتوتر. من الحفرة الفاغرة التي فتحتها دودة الهاوية، اندفعت أشباح الثلج وشياطين الثلج التي لا حصر لها، وغمرت كل شارع وزقاق.
"طريق بينغجيانغ، شارع المستقبل، حديقة شين الشرقية—ظهرت عدة حفر، وغمرتها الكيانات الغريبة! سنترال أفينيو، قوافل شرق وجنوب المدينة—استعدوا للاشتباك!!"
راتاتاتات! بانغ بانغ بانغ!!!
نقلت مراكز المراقبة الداخلية في العنقاء تقارير على وجه السرعة عبر أجهزة الاتصال. بعد ثوانٍ فقط، اندلع إطلاق النار حول عشرات الشوارع بالقرب من الحفر، وانتشر بسرعة إلى الأزقة والساحات والمزيد. مثل فتيل مشتعل، في غضون لحظات، غرق نصف مدينة شيلان في الفوضى واللهب.
بووم!
ويررر!
مزقت الانفجارات والعواصف والأشعة وموجات الصدمة والصواريخ ونبضات القوس كل منطقة. انفجرت المباني، ونزلت قنوات البث العام إلى الفوضى—لم تكن مليئة سوى بأصوات إطلاق النار.
"توجهوا نحو موقع تحالف رياح القطب الشمالي!"
"هناك الكثير منهم! الكثير جدًا!!"
راتاتاتاتات!! بانغ بانغ بانغ! بيب بيب!
"اصدموهم!"
"إنها شياطين الثلج!"
"انسوا تلك القافلة—تراجعوا!!"
"بسرعة! بسرعة! مشاة الليل هنا—لنهجم عليهم معًا!!"
"حافظوا على الخط!!"
"الطريق مسدود! شخص ما يساعد! نحن في شارع شونان!"
"الجميع ابتعدوا عن برج التلفزيون—خرجت قافلة عن السيطرة! هناك مستخدم قدرة فاسد!"
"نيران تغطية! تراجعوا، تراجعوا!"
"آآآآه!!..."
في محطة السكك الحديدية الشمالية، فتحت عشرات من قطارات يوم القيامة النار، وأفرغت وابلًا من المدافع الآلية. مع تدفق حشد الوحوش من عدة شوارع، خلقت الأسلحة الثقيلة خطًا ناريًا يليق بحرب عالمية—شديد لدرجة أنه بخر حتى ثلج الشارع.
"اقمعوهم! اقمعوهم!"
"أهداف جوية قادمة—أحضروا المدافع المضادة للطائرات!"
"لا تدعوهم يخترقون محطة السكك الحديدية!"
وووووووووم!
اجتاحت أسلحة النبض ساحة محطة الركاب، وأطاحت حتى بأعمدة الإنارة الضخمة. تحطمت طبقات من أعمدة الجليد، وأشعلت قاذفات اللهب المثبتة على أسطح عدة قطارات من يوم القيامة جحيمًا أضاء المحطة بأكملها.
من الحفرة ظهرت موجة تلو الأخرى من الشياطين المجنحة، وفردت أجنحتها الضخمة وهي تنقض نحو القوافل. حتى لو تمزقت بالمدفعية في الجو، سحقت جثثها المتساقطة مركبات كاملة عند الاصطدام.
قعقعة قعقعة!
غمر الرعد والنار مدينة شيلان، مع اندلاع معارك شرسة في كل حي—والمدفعية وإطلاق النار مشتعلان بلا نهاية.
ولكن في محطة مناجم الشحن الغربية، كان الهدوء غريبًا.
وقفت فرق من قطار اللانهاية وجبل التنين رقم 1 والقوافل المتحدة على أهبة الاستعداد، وكل عصب متوتر بينما كانت أصوات المدينة البعيدة تزأر بالحرب.
وقف لين شيان، مرتديًا هيكله الخارجي النشط، فوق حاوية شحن، وعيناه ليست على المدينة، بل مثبتتان على جبل فنغلان في الأفق القريب.
قعقعة!
"لين شيان!" جلست تشين سيكسوان، وهي ترتدي أيضًا درع القوة، فوق أعلى مبنى سكني بالقرب من ساحة السكك الحديدية، وهي تحمل بندقية ميتيور-3 وتستكشف قمة الجبل. بجانبها، كانت مياو لو مستعدة لتغطيتها.
"إنهم قادمون—من الجبل!"
بعد ليلة من إشعال الغلايات، مد لو شينغ تشين كتفيه وتقدم إلى مقدمة القطار، وعيناه تتوهجان باللون الأحمر من النار.
فوقهم، حومت كيكي في الجو، وتجمعت القوة. وقفت شاشا، مجهزة بالكامل في سالي، في المقدمة. في قمرة القيادة، كان الوغد الصغير يمضغ العلكة، محاولاً الحفاظ على تركيزه على الرغم من تعابيره المتوترة.
غطى دا لو وشو تشين لين شيان من المنصة أدناه.
على جانب جبل التنين رقم 1، كان شي دييوان ونينغ جينغ وآباي وشياو تشينغ ولو يونغ جميعًا على أهبة الاستعداد للمعركة.
"ابن العاهرة... لقد جاءوا حقًا عبر الجبل"، هدر شي دييوان، وحضوره يشع بالقوة الغاشمة.
"ليس هذا فقط."
في أجهزة اتصال لين شيان، التقط رادار درعه هزات تتزايد عبر جبل فنغلان.
"احذروا—إنه انهيار جليدي!"
بووم بووم!!
في ومضة، انفجرت قمة الجبل—جدار أبيض هائل من الثلج يزأر إلى الأسفل. ارتفاعه ألف متر، ويحمل ملايين من أشباح الثلج، تحطم نحوهم. داخل الكتلة المنهارة، ومضت أضواء بينما زحفت شياطين الثلج إلى الأسفل في موجات.
تجمد كل من في الأسفل في صدمة.
"حافظوا على مواقعكم! دافعوا عن المخيم! اشتبكوا فقط على مسافة قريبة—لا تكسروا التشكيل!"
كانت عينا لين شيان حادتين، وفكه مشدود. محاولة الفرار الآن لن تؤدي إلا إلى كارثة—محاصرين بين الأعداء، سيكونون محكومين عليهم بالهلاك.
خارج الجدران كان الجحيم نفسه—لا مفر. في هذه الليلة التي لا نهاية لها، لم يكن لديهم سوى مسار واحد: حافظوا على خطوط الدفاع وتحملوا!
وووووو!
في تلك اللحظة، استدار كل سلاح مثبت على قطار على متن قطار اللانهاية وجبل التنين رقم 1 والقوافل المتحدة نحو جبل فنغلان ومحطة المناجم.
"جميع وحدات الاشتباك المباشر—تعاملوا فقط مع الأعداء الذين يخترقون الخط! لا تندفعوا. دعوا القطارات ودرع القافلة تمتص الضربات!"
"موافق!" رد العم وو.
"نسخ!" صرخ لي يي وليانغ لي.
"مفهوم، الكابتن لين"، قال لو يانغ.
"يمكننا الصمود!" رد شين ياو، قائد مركبة القاعدة الثقيلة لقافلة رياح الشمال، بجدية.
"اسمعوا—ستكون الليلة وحشية!" صرخ شي دييوان عبر أجهزة الاتصال.
"كيكي! فاير برو!"
نادى لين شيان بينما اقتربت موجات صوت الانهيار الجليدي الهادرة.
"تشكيل الاختراق!"
"كنت أنتظر ذلك!" زأر لو شينغ تشين. انفجرت ألسنة اللهب من جسده وهو يقفز إلى الأمام، وهبط أمام محطة المناجم، وأشعل حريقًا ضخمًا.
"الإلهي: عالم اللهب!"
أطلق لو شينغ تشين تقنية حارقة—باستخدام انفجار ضغط ثابت الحرارة، شكل كرة نارية ملتهبة يزيد عرضها عن عشرة أمتار. بخرت ألسنة اللهب القرمزية ذات القلب الأبيض الحار الثلج في نطاق عشرات الأمتار، وخلقت شمسًا مصغرة.
"لتنزل ألسنة اللهب من العالم الإلهي." لكن فاير برو لم يكن يتحدث إلى الوحوش—كان يتحدث إلى كيكي.
ووش—
عيناها تتوهجان بقوة مرعبة، حلقت كيكي عالياً فوق المنجم، وفردت ذراعيها. انفجر مجال نفسي ضخم إلى الخارج، وفرق العاصفة الثلجية.
باستخدام الحرارة الصاعدة من لهب لو شينغ تشين، بدأت في تدوير مجالها النفسي، وشكلت عاصفة نارية عملاقة. اجتاحت كرة النار الملتهبة إلى الدوامة—لتصبح إعصارًا ملتهبًا بعرض مائة متر وارتفاع عدة مئات من الأمتار!
"ركوب رياح النار—نعم!" استمر لو شينغ تشين في إطلاق النار إلى الأعلى، مغذيًا الدوامة.
صرّت كيكي على أسنانها وصرخت، ودفعت إعصار اللهب ببطء نحو الانهيار الجليدي.
في لحظة، دفعت موجات حارقة الرياح المتجمدة، ومسّت الحرارة كل وجه في القافلة. مزق الإعصار الملتهب الجبل، ورفع حتى عربات المناجم الفولاذية، واصطدم بالانهيار الجليدي ومد الوحوش وجهاً لوجه.
بووم بووم بووم!
كان الانفجار يصم الآذان—تبخر الانهيار الجليدي عند التلامس. تصاعد دخان أسود وبخار إلى السماء بينما وصل الهدير إلى ذروته، وحتى الهواء نفسه ارتجف.
بانغ!
تحطم الانهيار الأرضي في انفجار كارثي، ورش ثلجًا ورمادًا مبهرًا. لكن الكثير منه ابتلعته عاصفة النار، وأُلقي به نحو مستودعات الشحن ومنصات الحاويات على جانبي ساحة السكك الحديدية.
رفع لين شيان ذراعه، ونشر درع مجال قوة لصد الانفجار. في تلك اللحظة، تم إيقاف القوة الكاملة للانهيار الجليدي—لكن العاصفة الثلجية غيمت كل الرؤية.
ابتلع غبار أبيض كثيف المحطة بأكملها، وتحول العالم إلى صور ظلية مظلمة.
ووش ووش ووش—
بينما كان الجميع يستعدون ضد العاصفة، أصبح صوت مد الوحوش القادم أعلى. ثم، من داخل حقل المناجم المحجوب—ظهرت أشكال سوداء كثيفة بسرعة.
في الأعلى، في ضباب الثلج المسود—قطعت أجنحة ضخمة السماء.
بانغ!
كان اشتعال ميتيور-3 المدوي أول طلقة في الهجوم المضاد الدفاعي.
فوق قطار اللانهاية، حمت مياو لو تشين سيكسوان من العاصفة الثلجية العاصفة. الآن هادئة وباردة العينين، رفعت تشين سيكسوان بندقيتها وأطلقت طلقة مدمرة على شيطان مجنح كبير يقترب عبر ضباب الثلج الدوار!
مزقت طلقة خارقة للدروع عالية الطاقة العاصفة الثلجية وحطمت جمجمة المخلوق حتى قبل أن يظهر بالكامل—انفجرت قطع من اللحم والعظام إلى الخارج في رذاذ بشع!
وووو—!
في اللحظة التالية، بدأ مدفع G3-Rail الكهرومغناطيسي ونظام الدفاع القريب 1130 فوق قطار اللانهاية في الدوران على حواملهما في انسجام. أغلقت رادارات التحكم في إطلاق النار على الأهداف. جميع الأنظمة—افتحوا النار!
دووو!! وووو! ززززت!
أطلقت المدفعية الثقيلة والمدافع الرشاشة من جبل التنين رقم 1 والقوافل المتحالفة سيلًا من القوة النارية عالية الطاقة!
في الوقت نفسه، اندلعت مدافع YJ03 المضادة للطائرات من قطار اللانهاية وجبل التنين رقم 1 والقافلة بقوة لا هوادة فيها، وأطلقت وابلًا متتاليًا في السماء!
بانغ بانغ بانغ بانغ بانغ!
في لحظة، أضاءت السماء كأنها مهرجان—انفجارات تتفتح من ارتفاع منخفض إلى ارتفاع عالٍ في موجات مبهرة!
"إنهم هنا!!"
في مقدمة محطة السكك الحديدية، توقفت شاشا، الجالسة في ميكا إله النار، حتى عن مضغ العلكة. حبست أنفاسها—خط رؤيتها محجوب بالدخان والثلج، وفشلت المصابيح الكاشفة تمامًا في اختراق الحجاب—ولكن على رادار ميكاها، كان القوس الأمامي الآن يعج بالأهداف التي تقترب بسرعة.
"هيا إذن، أحضروه!"
أمسكت بأذرع التحكم في الميكا بكلتا يديها، ورفعتهما عالياً. الذراع اليسرى: مدفع آلي. الذراع اليمنى: مدفع رئيسي. تم ترقية مرنان نبض القوس المركزي بواسطة لين شيان إلى نسخة عالية الطاقة—وتعززت قدراته الدفاعية بمستوى.
ووش!
رآآآرغهه!!
اقتربت أصوات الصراخ. تحت ستارة الثلج، كان أول حاجز ينفجر هو جدار الأيونات عالي الجهد الذي نشرته قافلة مطاردة الشمس. ومضت أشعة الأيونات الأفقية باللون الأزرق الساطع، ومزقت على الفور مجموعة من أشباح الثلج المندفعة.
ولكن كان هناك الكثير منهم. في ثوانٍ، انخفض جهد مكثف الطاقة القصوى للقافلة الموحدة بشكل كبير. اندفعت أشباح الثلج التي لا حصر لها إلى الأمام فوق بقايا رفاقهم المشوهين وألقت بنفسها على محطة السكك الحديدية.
"افتحوا النار!"
بانغ بانغ بانغ بانغ!! راتاتاتاتات!!
مع اقتراب الأشكال المظلمة، أطلق القطار والقافلة وابلًا كاملاً. مزقت تيارات المعدن الكثيفة المد المندفع إلى أشلاء، وأوقفت الهجوم—في الوقت الحالي. ولكن من الخلف، تدفقت المزيد من أشباح الثلج من جبل فنغلان في موجات!
رآآآرغهه!! بووم بووم بووم!!
تقدمت شياطين الثلج الشاهقة، ذات الجلد السميك والقوي، عبر وابل الرصاص، وتمكن بعضها من الوصول إلى عدة أمتار قبل أن يتم تفجيرها—ليحل محلها المزيد من المندفعين من الخلف.
في السماء أعلاه، انقضت الشياطين المجنحة بلا نهاية. بعد الموجة الأولى من القمع الكثيف، تسلل عدد قليل من الكبار عبر فجوات القوة النارية واخترقوا القافلة، واقتربوا من سطح القطار.
عندئذٍ انطلق لو يي ولو تشانغ وشو تشين وشي دييوان ونينغ جينغ وشياو تشينغ ولو يونغ والعديد من مقاتلي الاشتباك المباشر النخبة من القافلة إلى العمل، وصدوا المخلوقات التي اخترقت الخطوط.
بووم!
قفزت نينغ جينغ، القوة، في الهواء. لكمتها الأولى ثنت جناح شيطان مجنح إلى الخلف. لكمتها الثانية سحقت نصف جمجمته، وضربته على الأرض في انفجار من الثلج والغبار.
زأرت عبر أجهزة الاتصال: "هذا لن ينجح—راقبوا فجوات القوة النارية!".
عندئذٍ، قفز لو يانغ على سطح شاحنة، وصوب بإصبعه، وومضت عيناه—بووم! اندلعت سلسلة من انفجارات الأيونات الزرقاء في السماء. على الجانب الآخر، خلع آباي نظارته الشمسية، وأطلق شعاعين من الليزر الأحمر الداكن من عينيه، وشق العديد من الشياطين المجنحة المنقضة.
اتخذ لي غوانغوين وليانغ لي مواقع بجانب ميكا إله النار لشاشا—أحدهما يستخدم لكمات موجة الصدمة، والآخر ممعدن بالكامل—ويسدان الوحوش على مسافة قريبة.
رقص التوأمان جيميني، أمين ولولو، وهما يحملان سيوفًا متسلسلة ببريق مشع، بين أشباح الثلج الغازية. انضم لياو مينغ إلى اشتباك شو تشين ولو يي الوحشي. أمطرت مدفعية العم وو وابل شيو جين الدمار. واندفع شين ياو، وهو مستخدم قدرة من مستوى الاختراق من فئة تكثيف الطاقة، إلى الحشد جنبًا إلى جنب مع العديد من الجنود المرتدين دروعًا لكامل الجسم. جعلت موجة الاصطدام التي تم توجيهها إلى جسده جلده يتوهج بضوء برتقالي-أبيض مبهر.
في الثانية التالية، أطلق كل شيء في لكمة واحدة—بووم!
شق انفجار طاقة ضخم منطقة قتل على شكل مروحة عبر الحشد، وحول مئات من أشباح الثلج إلى غبار.
ووش، ووش، ووش!
اندفعت بندقية لين شيان السوداء عبر العاصفة الثلجية كأنها مكوك حاصد للموت. جنبًا إلى جنب مع الوهج المشع لمدفعه الميكانيكي، نسج عبر مد الغرابة، وحصد حياتهم واحدًا تلو الآخر.
خطوة!
بعد رد فعل عنيف، هبط لين شيان على عمود بندقيته السوداء الطائرة، وحلق عشرات الأمتار. نشطت موجة كهربائية مجاله AT، وسدت كمينًا من الخلف. في ومضة، عكس وأطلق انفجار مدفع ميكانيكي عبر جمجمة شيطان الثلج—تمامًا قبل أن تمر شياو تشين وتقطع رأسه بوضوح.
كان يحافظ على طاقته، تمامًا كما حذرته دينغ جون يي.
ارتفاع عالٍ؟ الفئة S؟
لقد أخبر كيكي وفاير برو بالفعل بالحفاظ على قوتهما. أما بالنسبة له، فقد كان بحاجة إلى كل أوقية من القدرة على التحمل جاهزة—للحظة التي يظهر فيها أسوأ سيناريو وعليه أن يطلق عدسة الجاذبية!
بووم بووم بووم!
فوق السماء، بدأت أسراب الدعم الجوي من المدينة الغربية قصفًا عنيفًا على الوحوش التي تعبر جبل فنغلان.
بووم! بووم!
في الأفق، خارج المدينة، أطلقت القنابل الحرارية موجات صدمة شعرت وكأنها ستمزق السماء—رعد يصم الآذان يجعل طبلات الأذن تنزف.
داخل المدينة، لم تتوقف الأرض عن الاهتزاز. استمرت دودة الهاوية تلك في الهياج. انهارت العديد من المباني الشاهقة تمامًا. كانت المدينة بأكملها مغمورة بالانفجارات وصفارات الإنذار المستمرة.
لين شيان، وهو يحمل بندقيته السوداء، اندفع إلى مبنى مكاتب. فجر مجموعة من أشباح الثلج تحاول التسلق من الخلف، ثم التفت لينظر إلى المدينة—لا تزال مغطاة بالظلام، ومع ذلك ملتهبة بالنار والمدفعية.
غاص قلبه.
كم عدد الأشخاص الذين سيموتون الليلة؟ بينما كان قلقًا بشأن الخطوط الأمامية ودينغ جون يي، نخر خوف أعمق فيه: هل ستصمد المدينة حتى الفجر والإجلاء؟
ووو—فررررر!
في تلك اللحظة، كانت قافلة أبحاث شياو هي تسير بسرعة على طول الطرق السريعة المحيطة بالمدينة. استقرت الهزات إلى حد ما منذ هروبهم من هجوم الدودة الأول. لتجنب هجوم أكبر من أشباح الثلج، وجه شياو هي الفريق بعيدًا عن المخيمات الرئيسية، متمسكًا بالطرق النائية.
لم يتبق من القافلة، التي يحرسها مشاة الليل بقيادة جينغ تيان، سوى أكثر من اثنتي عشرة مركبة. في الداخل، همس عشرات العلماء عبر تردد آمن، يتبادلون الأفكار لإيجاد حلول.
في المركبة التجريبية الرائدة، ركز وي كي شيو ويو يوهينغ والآخرون على حالة دينغ جون يي.
في وقت سابق، أخافت تلك النوبة الغريبة من دينغ الجميع. ثم، دون سابق إنذار، انهارت—واختفى الوهج الأحمر لأقحوان الجحيم الأسود.
ألقى ذلك الجميع في حالة من الفوضى. لولا أن مؤشراتها الحيوية ظلت مستقرة بشكل خافت، لكانوا قد اعتقدوا أنها ماتت بالفعل.
"لقد أبلغنا الفريق الطبي، لكن لا يمكننا إيقاف المركبة—ماذا الآن؟" سأل يو يوهينغ بقلق.
"قائد الفريق يو، كيف هي حالة البروفيسور دينغ؟!" جاء صوت شياو هي عبر أجهزة الاتصال.
"مستقرة في الوقت الحالي، لكننا لا نعرف ما حدث. نحتاج إلى إيجاد مكان آمن بسرعة حتى يتمكن المسعفون من تقييمها بشكل صحيح."
عبس شياو هي، وعيناه على قارئ الزلازل. "تخف الهزات. ربما انتقلت الدودة إلى مكان آخر. سأجعل الوحدات الجوية تستطلع أمامنا—إيجاد منطقة آمنة في أسرع وقت ممكن."
"جيد. أسرعوا!"
داخل مركبة المختبر—
"هل لاحظتم؟" تحدث وي كي شيو، وعيناه على أقحوان الجحيم الأسود. "تلك الدودة من الهاوية من الفئة أ—كان هذا هجومها الثاني. لكن لم يتم وضع علامة على أي منا."
"ماذا تقصد؟" سأل يو يوهينغ. "توجيه أعلى؟"
نظر وي نحو دينغ جون يي، وتعبيره معقد. "ماذا لو كانت على حق؟ ماذا لو كان المخلوق يحاول إيقاف أبحاثنا؟"
"ألم تقل إن ذلك كان مبالغًا فيه؟"
أومأ وي، لكنه أصر بإلحاح. "هو كذلك، ما لم يكن هناك شيء آخر—شيء لا نعرفه نحن والبروفيسور دينغ. لا يمكننا الجلوس هنا. يمكن لتلك الدودة أن تضرب مرة أخرى في أي وقت. والناس يموتون في جميع أنحاء المدينة. نحتاج إلى التصرف."
عبس يو يوهينغ. "بحثنا يدور حول أنماط سلوك الكيانات المظلمة. حتى لو وجدنا إجابات، فلن يغير ذلك نتيجة الليلة."
"لا!" بدا وي فجأة مستهلكًا بموجة من الهوس المنطقي.
"لماذا تعرض المختبر للهجوم؟ لماذا تم سحب تلك الدودة التي يفترض أنها ميتة خارج مدينة شيلان؟ لماذا تم وضع علامة على دوريتنا الجوية؟ لا بد أن هناك سببًا وراء كل ذلك. إذا كان بحثنا مرتبطًا، فهذا يعني أن شيئًا آخر يختبئ في هذه العاصفة الثلجية، شيء يمكن أن يحدد ما إذا كانت المدينة ستنجو أم لا!"
تجمد يو يوهينغ. كعالم، يعني الاستدلال المنطقي كل شيء. أشعلت كلمات وي كل الشكوك التي كانت تتفاقم في ذهنه.
تحولت نظرته. "...إذن ماذا نفعل؟"
قال وي: "أعتقد أنه لم يتبق لنا سوى مسار واحد. كان تشاو يو على حق—كلما تدخل العدو أكثر، كلما عرفنا أننا على حق. إذا تمكنا من التقاط علامة ظلام بنجاح، فقد نكشف كل شيء!"
"كيف؟!" صاح يو يوهينغ. "قلت ذلك بنفسك—لم تترك الدودة من الفئة أ حتى علامة. إذن كيف سن—"
"إذن نذهب إلى السماء!!" استدار وي، وهو يرتجف في كل مكان، وعيناه متوحشتان.
"إذا كان الوحيد في السماء—من الفئة S—هو من يصدر علامة، فهذا هو هدفنا للمراقبة!"