في اللحظة التي أُغلقت فيها أبواب المصعد، اهتز العمود بأكمله بعنف.
استخدم لين شيان قدرته الميكانيكية لإجبار المصعد العالق على الحركة، هابطًا بسرعة. انبعثت من الأسفل رائحة خانقة من العفن والتحلل العميق.
"ماذا بحق الجحيم كان ذلك للتو؟ كيف وقعنا جميعًا في هلوسة كهذه؟"
كان لوه يانغ شاحبًا والخوف لا يزال عالقًا به. كانوا جميعًا على الأقل من مستخدمي القوة من فئة الهيجان، ومع ذلك لم يتفاعل أي منهم في الوقت المناسب—لقد أصيبوا جميعًا مرة واحدة.
ما بدا وكأنه مجرد ثوانٍ استمر في الواقع لأكثر من ساعتين. لو أن الرؤوس الفطرية أو الجثث هاجمت خلال ذلك الوقت، لكانوا قد أُبيدوا.
"هذه الخيوط الفطرية مصممة للتطفل، وليس للقتل"، حللت دينغ جون يي بهدوء.
"ويبدو أنها مهتمة بالكائنات الحية أكثر بكثير من الطاقة الميكانيكية."
تجهّم وجه لين شيان.
"حتى درعك الكامل لم يستطع منع الهلوسة. كيف من المفترض أن ندافع ضد تلك الجراثيم الطفيلية؟"
ردت دينغ: "لقد حللت بالفعل الجراثيم الفطرية البنية-الصفراء. حجم جسيماتها يتراوح بين 2-5 ميكرون. يمكن لأقنعة الغاز لدينا التعامل مع ذلك. وجميع عربات القطار الحالية المطابقة لمعايير الاتحاد لديها أنظمة ترشيح هواء تمنع ما يصل إلى 0.3 ميكرون—ما لم يتضرر النظام أو تتمزق العربة، فلا داعي للقلق كثيرًا."
أومأت نينغ جينغ من الجانب.
"تم تعديل معظم القطارات للتعامل مع الغزو المظلم. قطارنا أيضًا. ولكن إذا حدث تمزق... لا يمكننا ضمان أي شيء."
بدا لوه يانغ غير مرتاح. كانت هذه هي المرة الأولى التي يديرون فيها قافلة قطار، وبعد أن خرجوا للتو من المعركة في مدينة شيلان، بدت المخاطر هائلة.
"نعم، كيف يمكننا حتى الحماية من هذا الشيء؟" عبست كيكي، قلقة بشكل واضح على تشين سيكسوان والآخرين.
قال لين شيان ببرود: "القلق لن يساعد."
"لا يسعنا إلا أن نأمل أن يكون لدى 'العالم القرمزي' حل ما. إذا لم يكن كذلك، فإن خيارنا الوحيد هو إعادة القطار بأكمله والتراجع إلى مدينة شيلان."
ولكن بينما قال ذلك، حتى هو كان يعلم أن ذلك غير مرجح. بعد كل الجهد الذي بذلوه في إزالة علامات الطريق في شيلان، سيكون العودة انتحارًا.
استقر ثقل كبير على صدر لين شيان.
كُشفت عيوب نظام قطار يوم القيامة—لو كانوا يستخدمون مركبات، لكانوا قد غيروا مسارهم. ولكن الآن، أكثر من 4000 شخص على متن 22 عربة كانوا محاصرين في ضباب الجراثيم، عالقين بين التقدم والتراجع، مرة أخرى، وجدوا أنفسهم محاصرين.
هووووو~
هبط المصعد. شعر لين شيان بالمقصورة تتمزق مرارًا وتكرارًا عبر جذور فطرية سميكة، وتهتز أحيانًا بهزة تسقط المعدة.
أخيرًا، وصلوا إلى الطابق السفلي الخامس: منطقة التجارب الأساسية.
دينغ—
انفتحت الأبواب. خيم الظلام. قام لين شيان على الفور بتنشيط أضواء الطائرات بدون طيار.
ما رأوه كان ممرًا اجتاحته تمامًا الكروم الفطرية. الأرض، الجدران—كل شيء كان مغطى. لولا المخطط الخافت للممر، لربما اعتقدوا أنهم داخل الجهاز الهضمي لمخلوق.
تمتمت كيكي: "لماذا يبدو الأمر أسوأ هنا؟"
أكد لوه يانغ: "لا يوجد شخص واحد. لقد تم اجتياح هذه المنشأة بالكامل."
كان لين شيان قد مسح بالفعل هيكل المبنى باستخدام القلب الميكانيكي أثناء النزول. كان يأمل أن يكون أعضاء 'العالم القرمزي' يختبئون هنا—لكن لم يتم الكشف عن أي علامات للحياة. أكدت أبواب المصعد المفتوحة شكوكه فقط.
"هل أتينا إلى المكان الخطأ؟"
"غير مرجح"، أجاب لين شيان.
"ذكر ذلك النائب من قافلة 'نصل الليل' معركة تحت الأرض مع 'العالم القرمزي'. يجب أن تكون هنا. لقد تأخرنا فقط—لقد سيطرت الفطريات بالفعل على كل شيء."
"إذًا ماذا الآن؟"
ارتعشت الخيوط الفطرية في الممر تحت أضواء الطائرات بدون طيار. تجهّم وجه لين شيان.
"كيكي، امسحي المنطقة. لنجد أي شيء مفيد ونخرج من هنا."
"فهمت. ابقوا معًا، يا رفاق."
رفعت الفريق عن الأرض بقدرة التحريك الذهني واندفعت عبر الممر.
كان المختبر الأساسي بأكمله مغطى بالغزل الفطري—الأرضيات والجدران وحتى السقف كانت تزحف به. كانت أكياس الجراثيم المنتفخة والأورام الفطرية تتدلى في سلاسل.
على الرغم من المشهد القاتم، تقدموا إلى الأمام. كان المختبر فارغًا باستثناء بعض الاندماجات البشرية-الفطرية الملصقة على الجدران.
في النهاية، وصلوا إلى ممر خاص، طويل ومستقيم وكأنه يؤدي إلى مكان مهم.
"كانت هناك معركة كبرى هنا"، لاحظت دينغ جون يي. كشف درعها من طراز الصقر الأسود عن العديد من الأسلحة المهملة المدفونة تحت السجادة الفطرية.
مسح لين شيان المنطقة وامتص أكثر من اثني عشر سلاحًا بقدرته الميكانيكية.
"هذه من ناجين، وليست من أي قوة منظمة. يبدو أن مجموعة من الناجين قامت بآخر مقاومة لها هنا."
تحركوا أعمق في الممر. في النهاية، أضاءت أضواء الطائرات بدون طيار بابًا ضخمًا من السبائك محميًا من الإشعاع، مغطى بطبقة سميكة من الفطريات.
[منطقة سرية – ممنوع الدخول]
مزقت كيكي الحجاب الفطري. تحته كان هناك رمز خطر بيولوجي.
"القائد لين."
أمسكت نينغ جينغ بذراعه وهو يتقدم.
"هذا المكان فخ. من المحتمل أن فريق الناجين قد حوصر هنا. يجب أن نكون حذرين."
"أعلم."
استدعى لين شيان درع مجال AT الخاص به وقام بتفعيل القلب الميكانيكي. في أقل من دقيقة، استسلمت الأقفال الميكانيكية المعقدة. انفتح باب الانفجار بصرير.
سششش—
مرت نسمة هواء عند فتح الباب، مما يشير إلى وجود مساحة شاسعة خلفه.
حلقت الطائرات بدون طيار. ما رأوه كان غرفة ضخمة تحت الأرض—خيوط فطرية في كل مكان، لا توجد بصمات حرارية.
"ما هذا المكان؟"
"يبدو وكأنه... رصيف قطار؟" اقتربت كيكي من وحدة تحكم. بنقرات قليلة على جهازها الطرفي، قامت بتنشيط أضواء المحطة.
أضاءت الأضواء، كاشفة عن محطة سكة حديد صغيرة تحت الأرض مكدسة بالصناديق والمعدات العلمية والأقفاص المعدنية. داخل الأقفاص—أكوام من جثث الحيوانات: قطط، كلاب، بشر، زومبي، حتى شبح ثلج من شيلان.
كانت هناك عربة سكة حديد بيضاء صغيرة متوقفة على المسارات، تجر ثلاث عربات عالية الأمان، وجدرانها مغطاة بالنمو الفطري.
"لين شيان، المسار يؤدي لمسافة 5 كيلومترات إلى مكان يسمى مركز العنصر صفر"، أبلغت كيكي بحماس.
"إنه يتصل حتى بخط مترو ييجين رقم 1 ومسار يان مارش السياحي. هذا يعني... يمكننا الخروج من المدينة عبر الوادي!"
أضاءت عينا لين شيان.
"أنتِ على حق! إذا سلكنا هذا الخط، فلن نحتاج إلى بناء مسار طوارئ بطول 22 كيلومترًا. يمكننا الاتصال مباشرة من قسم مترو الأنفاق المكشوف في شارع جينكوي إلى هذه السكة الحديدية تحت الأرض!"
"شارع جينكوي؟ هذا على بعد كيلومترين منا!" قالت نينغ جينغ في مفاجأة.
"إذًا نحن نقود القطار عبر شوارع المدينة إلى نفق مترو أنفاق؟" كان تعبير لوه يانغ معقدًا.
"لم لا؟" كان لين شيان يفكر بالفعل في الأمر.
"كيلومتران أفضل من 22. اللعنة على قوانين المرور—إنه يوم القيامة."
أضافت دينغ جون يي: "الشيء الوحيد المتبقي هو التحقق مما إذا كان المسار واضحًا."
قال لين شيان: "سنستطلع مركز العنصر صفر أولاً."
"إذا انسحب 'العالم القرمزي'، فسننقسم إلى فرق وننقل القافلة عبر الخط تحت الأرض للهروب من ضباب الجراثيم."
"خطة جيدة"، وافقت نينغ جينغ.
"إذًا لنتحرك."
حلقت طائرتان بدون طيار في المقدمة. مسح لين شيان القطار، وقام بتشغيله، وفتح الأبواب.
في الداخل، كان القطار غريبًا—
كانت العربة الأولى مقصورة أعمال فاخرة، مقاعدها تشبه كبسولات الدرجة الأولى في الطائرات مع شاشات مجسمة. عندما قام لين شيان بتنشيط الأنظمة، بدأ إعلان شركة في التشغيل مرة أخرى.
لم تكن العربتان الأخريان للركاب. كانتا مليئتين برفوف معدات فارغة وغرف عزل.
قالت كيكي وهي تكتب على جهازها اللوحي: "لين شيان، لا يمكنني العثور على أي بيانات عن مركز العنصر صفر. لا يمكنني الاتصال بأنظمته أيضًا."
"من المحتمل أنه مثل المختبر تحت الأرض في بلدة كليرووتر. بناءً على ملاحظات 'نصل الليل'، يجب أن يكون هذا أحد مواقع 'العالم القرمزي' المخفية. ابقوا متيقظين."
جلجل—
انطلقت عربة السكة الحديدية إلى الأمام، ممزقة جذور الفطريات وهي تتسارع.
لاحظت دينغ جون يي وهي تنظر من النافذة: "من المرجح أن هذه الفطريات انتشرت هنا في الأيام القليلة الماضية."
"أي معركة في هذه الحالة كانت ستسبب انفجارات هائلة."
خمّن لوه يانغ: "إذًا ربما لم يجرؤ هؤلاء الأعداء على إطلاق النار علينا؟"
قالت: "إنها مخاطرة، على الأقل."
"إذا اشتعلت الفطريات، فلن يكون هناك مفر."
تسارع القطار. انحدر النفق تدريجيًا إلى الأسفل، وخفت وجود الفطريات.
في الأمام، ظهرت محطة طرفية واسعة ومضاءة جيدًا.
[مركز العنصر صفر]
كانت المحطة محصنة: لوادر آلية، وغرف تطهير، ومراكز حراسة. ولكن... لم يكن هناك أحد.
عندما نزلوا، امتص ضغط يشبه الفراغ آذانهم. كانت مناطق التفتيش مهجورة، والأضواء تومض باللون الأخضر، مثل منشأة دفاع نووي.
تعجب لوه يانغ: "كيف قامت شركة أدوية ببناء شيء بهذا الحجم تحت الأرض؟"
تمتمت كيكي وهي تشير إلى باب انفجار: "لم تر شيئًا بعد."
"هل تراهن أن هناك مختبرًا مخيفًا آخر خلفه؟"
فحص لين شيان المحطة المخيفة والصامتة.
فجأة، استدارت جميع كاميرات المراقبة على الرصيف نحوهم.
"نحن مراقبون!"
بززت!
قبل أن تتلاشى كلماته، ظهر أكثر من اثني عشر برجًا آليًا من الزوايا. استهدفتهم أشعة ليزر حمراء.
بانغ! بانغ! بانغ!
تفاعلت كيكي أولاً، وألقت بالجميع جانبًا بقدرة التحريك الذهني. مزق وابل من الرصاص الأرض حيث كانوا يقفون.
"تحركوا!"
حمت كيكي نفسها من الشظايا ومزقت ثلاثة أبراج. أطلق فاير برو انفجارات لهب. رد نينغ جينغ ولوه يانغ بالهجوم. استخدم لين شيان قدرته الميكانيكية لتعطيل جميع الأبراج والكاميرات—توقف كل شيء في ثوانٍ.
ولكن في تلك اللحظة، انفتح باب آخر. شعر لين شيان بتنشيط آليات.
"المزيد قادم!"
رفع مجال AT الخاص به—
ززززت!
انفجرت أربعة نبضات قوس بلازما على الدرع. تطاير الشرر.
"كمين!؟"
سمع لين شيان همهمة طائرة بدون طيار مألوفة—مسح الممر.
"أربعة أهداف قادمة!"
وير—
حلقت أربع طائرات بدون طيار كروية سوداء في تشكيل، واستهدفتهم.
مدت كيكي يدها لسحقها—
"انتظري! دعيني أتعامل مع الأمر!" أوقفها لين شيان.
في لحظات، سيطرت قدرته الميكانيكية على الطائرات بدون طيار. توقفت أسلحتهم البلازمية. سقطوا على الأرض.
[اكتمل المسح الميكانيكي - تم الحصول على: طائرة بدون طيار هجومية "صقر الرعد 2000"]
"انتهيت."
"تحقق من البيانات القابلة للاستخدام. أعد برمجتها للتحكم."
فعلت كيكي ذلك، لكنها هزت رأسها:
"إجراءات دفاع ذكية. لا شيء آخر."
أعادت كتابة برنامج التحكم وأعادت تشغيل الطائرات بدون طيار.
الآن تحت سيطرة لين شيان، حلقت طائرات صقر الرعد بدون طيار بطاعة—مدمجة، مدرعة، مع أسلحة بلازما متقدمة.
لاحظت دينغ جون يي: "يبدو أننا أطلقنا نظام الدفاع. لقد صنفونا على أننا أعداء."
مسح لوه يانغ جبينه: "وي! كاد هذا الشيء أن يصيبني."
"هذه الطائرات بدون طيار من الدرجة الأولى—أكثر تقدمًا بكثير من صقور الاتحاد."
أومأت نينغ جينغ: "بفضل مهارة لين الميكانيكية."
"لكن هذا لن يكون الفخ الأخير."
أرسل لين شيان طائرتين بدون طيار للاستطلاع في الممر. أضاءت الأضواء. رفع درعه، وأطل في الممر. لم يظهر المسح أي علامات للحياة—لكن الممر كان مليئًا بالفخاخ.
انطلقت فجأة المزيد من انفجارات البلازما، وقطعت كلتا الطائرتين بدون طيار للاستطلاع.
"اللعنة!"**
سقطت أجزاء الطائرات بدون طيار المنصهرة على الأرض. تجمد الجميع.
"ذلك الممر فخ مميت."
بمسح إضافي، وجد لين شيان ماسحات للجسم والمشية، وأجهزة استشعار بالأشعة تحت الحمراء، وكاشفات زلزالية، ومنصات متفجرة، و 16 طائرة بدون طيار من طراز صقر الرعد خاملة. حتى أن الممر كان به نظام تدمير ذاتي ويفتح على هوة لا قاع لها أدناه.
تمتم: "اللعنة..."
"هذا دفاع من الدرجة العسكرية من الدرجة الأولى."
"لمختبر أبحاث؟" صُدم لوه يانغ.
قال لو شينغ تشن: "لا بد أنه يخفي شيئًا ضخمًا."
بدأ كيكي ولين شيان العمل. قام باختراق وتعطيل الطائرات بدون طيار، بينما أعادت هي كتابة شفرتها.
في أقل من 20 دقيقة، عطل لين شيان كل شيء—الفخاخ والماسحات والمتفجرات وحتى شبكة البلازما.
أرسل طائرات استطلاع جديدة للتأكد من أنها آمنة، ثم قاد الفريق عبرها.
في نهاية الممر، انفتح باب أوتوماتيكي.
في الداخل كانت قاعة مراقبة ضخمة، مبنية حول قبة نصف كروية بحجم نصف ملعب كرة قدم.
وفي المركز—
كان هناك رأس روبوتي لامرأة معلق بذراع ميكانيكي، يبتسم لهم.
ثبتت عيناها على لين شيان. تشكل إسقاط مجسم على وجهها، كاشفًا عن وجه بشري جميل.
تحدثت بصوت ممزوج بصدى اصطناعي:
"مرحبًا، لين شيان."
تجهّم وجه لين شيان. تعرف على ذلك الوجه على الفور—
تشو يان.
المرأة التي رآها مرارًا وتكرارًا في أحلامه.
تجمد لين شيان، وضاقت حدقتاه بحدة.
تشو يان.
كان ذلك الاسم عالقًا في أعمق أغوار عقله، يطارده كشبح. وجه ظهر مرارًا وتكرارًا في الأحلام، دائمًا على حافة ذاكرته—أثيري، لا يمكن الوصول إليه. ولكن الآن، ها هي. ليست باللحم، ولكن تم تقديمها بشكل مثالي بالضوء والصوت، تحييه باسمه.
"من أنتِ؟ لماذا تعرفينني؟" كان صوت لين شيان منخفضًا، وقبضته تشتد قليلاً.
ظل الرأس الروبوتي ثابتًا، وحافظ الوجه المجسم على ابتسامة لطيفة وهادئة.
"أنا وكيل الوعي لـ تشو يان. مرحبًا بك في مركز العنصر صفر، لين شيان. لقد كنت أنتظرك."
"تنتظرين؟" تقدمت نينغ جينغ، عابسة. "هل تقولين إن هذه المنشأة كانت تتوقعنا؟"
أومأ الإسقاط المجسم ببطء.
"توقعت خوارزميات المحاكاة ظهوركم باحتمال 97.84٪. أما بالنسبة للين شيان على وجه التحديد..." بدا أن الوجه يزداد نعومة، "موهبتك الميكانيكية تتطابق مع شروط التنشيط المحددة في بروتوكول الإرث الخاص بنا."
"بروتوكول الإرث؟" سألت دينغ جون يي بحذر. "هل هذا نظام ذكاء اصطناعي بيولوجي أم جزء من مشروع أبحاث 'العالم القرمزي'؟"
"صحيح. مركز العنصر صفر هو أكثر أقسام 'العالم القرمزي' سرية، وأنا... كنت... تشو يان، رئيسة برنامج نقل الوعي الميكانيكي الحيوي."
"كنتِ؟" ضاقت كيكي عينيها.
أصبحت ابتسامة الرأس الروبوتي حزينة قليلاً.
"لقد هلك جسدي البيولوجي قبل عامين. ما ترونه الآن هو نواة بيانات محفوظة، مضمنة في واجهة الوعي الأساسية لهذه المنشأة. جزء مني يعيش—كرمز."
اقترب لين شيان.
"إذًا كل هذا—هذه المختبرات، وأنظمة الأمان، والفخاخ المميتة—بُنيت لحماية هذه البيانات؟ أم شيء أكثر؟"
"كلاهما." توقف مجسم تشو يان، ثم تابع،
"كل ما واجهتموه—من منطقة الجراثيم في الأعلى إلى الأبراج الآلية والممرات البلازمية—تم تفعيله بعد أن فقدنا الاتصال بالسطح. في اللحظة التي مات فيها مضيفي العضوي، افترضت بروتوكولات الدفاع اختراقًا كاملاً وسنت توجيه العزل المطلق."
قال لين شيان بصوت ثابت: "لقد أتينا إلى هنا للمساعدة، ولكن يبدو الآن أننا المتسللون."
قالت تشو يان بنبرة ناعمة: "لأكون منصفة، أنتم كذلك... حتى تثبتوا عكس ذلك."
تردد صدى نقرة مفاجئة عبر القبة. ثم، بهمسة منخفضة، أضاءت وحدة التحكم المركزية. ظهرت عشرات اللوحات المجسمة العائمة حول الغرفة، مليئة بتيارات البيانات والخرائط والبصمات الحيوية والمخططات الميكانيكية—وصور لقافلة قطار يوم القيامة.
"قطاركم. القطار اللانهائي." تردد صوت تشو يان.
"أكثر من أربعة آلاف حياة تعتمد عليكم. لا يمكنكم المضي قدمًا دون تطهير الجراثيم. لا يمكنكم العودة دون التضحية بكل شيء. ولكن هناك طريقة ثالثة."
حدق لين شيان في الإسقاطات.
"أي طريقة ثالثة؟"
"في أعماق مركز العنصر صفر يكمن مشروع جينيسيس—نموذج أولي لكائن هجين ميكانيكي حيوي قادر على التفاعل مع الجراثيم القرمزية، وتطهيرها عبر نبضات صدمة عصبية مستهدفة. لقد كان غير مكتمل... حتى الآن."
تصلب الجميع.
"انتظري... هل تقولين إن لديك شيئًا يمكنه تطهير ضباب الجراثيم؟" ارتجف صوت لوه يانغ بأمل مفاجئ.
"إذا نجح الأمر"، أجابت تشو يان بهدوء. "لكنني أتطلب مساعدتكم لإنهاء المعايرة. يحتاج النظام إلى مضيف مزامنة ميكانيكي... ولين شيان، فقط نمطك العصبي متوافق."
"ماذا يحدث إذا تزامن؟" سألت كيكي بحذر.
أظلم وجه تشو يان لفترة وجيزة، كما لو كانت مترددة.
"حمولة عصبية كاملة، وإجهاد إدراكي شديد، واحتمالية الاندماج الدائم. بمعنى—أنه قد لا يتمكن من العودة أبدًا."
"انس الأمر!" تقدمت كيكي. "تريدينه أن يتصل بآلة موت ويصبح جزءًا منها؟ مستحيل!"
قالت تشو يان: "أنا لا أجبر أي شيء."
"ولكن إذا لم يتم فعل أي شيء، فستجتاح الجراثيم المدينة في غضون 72 ساعة. لن تنجو قافلتكم."
ساد الصمت الفريق.
لم يتكلم لين شيان على الفور. حدق في وجه تشو يان، نفس الوجه الذي رآه مائة مرة في الأحلام. الآن عرف لماذا.
لم يكن مصيره أبدًا أن يكون مجرد ميكانيكي في قطار يوم القيامة.
التفت إلى الفريق.
"جهزوا المنشأة. طاقة احتياطية، وتجاوزات الإغلاق، ومسح أمني. دينغ جون يي، ارسمي خريطة لمنطقة آمنة لرسو القطار تحت الأرض. كيكي، سأحتاجك لمساعدتي في التفاعل مع المصفوفة العصبية."
"لين شيان—" بدأت كيكي، لكنه قاطعها.
"ليس لدينا وقت. وإلى جانب ذلك..." نظر إلى تشو يان.
"ربما كان من المفترض دائمًا أن أقابلها."
ابتسم المجسم مرة أخرى.
"مرحبًا بك في وطنك، لين شيان."