سار أتيكوس في الردهة غارقاً في أفكاره. تأمل ما أخبرته به إيرين.
"بعد أن قدّم العلماء التقنية الثورية، سارعوا لبناء الدرع. لكن للأسف، وصلت شائعات المشروع إلى الزورفان. فأدركوا الخطر المحتمل، فشنّوا هجوماً يائساً لمنع إكمال الدرع."
"قاتل التحالف بشراسة للدفاع عن علمائه وموقع بناء الدرع. تحولت المعركة إلى سباق مع الزمن، حيث عمل العلماء بلا كلل لإكمال الدرع قبل أن يخترق الزورفان دفاعاتهم."
"ولكن دون علم التحالف، كان الزورفان يبنون بوابة سراً في قارة غير مأهولة. بوابة تربط عالمهم بإلدورالث."
"أكمل علماء التحالف في النهاية الدرع الكوكبي وفعّلوه بنجاح. ومع تفعيل الدرع، ابتهج سكان إلدورالث جميعاً، ظانّين أنهم الآن في مأمن من الزورفان القساة. حشد التحالف قوة هائلة للتخلص من معاقل الزورفان المتبقية على الكوكب."
"وبينما كانت الحملة مستمرة، اكتشفوا مستوطنة زورفان كبيرة بشكل غير عادي في قارة غير مأهولة، مخفية عن الأنظار، مما جعل من شبه المستحيل على أقمار التحالف تحديد مكانهم."
"وعند اكتشاف المستوطنة، شن التحالف هجوماً، على أمل تحييد التهديد نهائياً. ولكن، ولدهشتهم، مهما قتلوا من الزورفان، بدا أن المزيد منهم لا يزالون يتوافدون."
"ومن خلال التحليل الدقيق والملاحظة، أدرك التحالف في النهاية أن الزورفان قد أنشأوا بوابة إلى عالمهم الأم. وعند إدراكهم ذلك، شنوا هجوماً شاملاً، مصممين على إغلاق البوابة."
"وبعد عدة محاولات وملايين الأرواح المفقودة، لم يتمكن التحالف للأسف من اختراق دفاعاتهم، وتمكن الزورفان من ترسيخ وجودهم في هذه القارة الجديدة."
'يا إلهي، الأمر أسوأ مما كنت أعتقد' لم يظن أن التحالف سيُحاصر في زاوية كهذه.
'إن لم يفعلوا شيئاً قريباً، فسنكون في نهاية المطاف في ورطة!'
بينما دخل أتيكوس غرفته، طلب من الخادمات ألا يزعجنه حتى موعد العشاء.
'هذا العالم الجديد خطير. أنا قلق!'
بعد تناسخه، ورغم أنه توقع عالماً مليئاً بالمخاطر، لم يتخيل أنه سيكون بهذه الخطورة.
'كائنات فضائية تغزو الكوكب! ما هي الاحتمالات؟ استرخِ يا أتيكوس' قال لنفسه وهو يأخذ نفساً عميقاً. 'ما هو أفضل مسار للعمل من هنا؟' فكر.
'حسناً، القوة! كما كانت دائماً. لو كنت أملك الثروة والسلطة على الأرض، لما لقيت هذه النهاية. من المؤسف أن هذا النظام عديم الفائدة تماماً. كل ما يفعله هو إظهار ما أملكه بالفعل! كما لو أنني لا أملكه أصلاً!'
حاول مرات لا تُحصى تحديد ما إذا كانت هناك أي خصائص خفية في نظامه، لكن كل محاولة باءت بالفشل. لم تُظهر له سوى إحصائياته، لا أكثر.
جلس متربعاً على سريره، وبدأ يمتص المانا في جوهره.
'بصراحة، لقد سئمت من مجرد القيام بهذا. في الوقت الحالي، هذا كل ما أستطيع فعله. يجب أن أكتسب بسرعة المهارات اللازمة للدفاع عن نفسي!'
بعد بضع ساعات، جاءت خادمة لتخبره أن وقت العشاء قد حان. توقف أتيكوس عن التدريب على مضض وذهب لتناول العشاء مع عائلته.
كانت غرفة الطعام مزينة بأثاث أنيق، طاولة طويلة من خشب الماهوجني وثريا معلقة في السقف، تُلقي بضوء دافئ على الغرفة. جلس أفالون في المقدمة، وجلست أناستازيا بالقرب منه على يساره وفريا على يمينه. جلس كالدور وإمبر بجانب فريا على يمين الطاولة.
نظرت أناستازيا إلى أفالون، والقلق ظاهر على وجهها. "أفالون، كنت أفكر... هل تعتقد أن الوقت لا يزال مبكراً على أتيكوس ليعرف بالحرب؟"
توقف أفالون، والتقت عيناه بنظرات أنستازيا القلقة. "أتفهم مخاوفكِ يا آنا. لكن كلما اكتشف الأمر مبكراً كان ذلك أفضل. من المهم أن نرشده، ونتأكد من أنه يفهم خطورة الموقف ومسؤولياته."
"أفهم. لكنه في الخامسة من عمره فقط يا عزيزتي. أريده فقط أن يستمتع ببضع سنوات من طفولته. سمعت من الخادمات أنه حبس نفسه داخل غرفته بعد انتهاء درسه." أجابت أنستازيا، قلقة على أتيكوس.
"حسناً، لقد فات الأوان على ذلك يا أنستازيا. لقد أخبرته إيرين بالفعل. لا يسعنا إلا أن نؤكد له أننا سنكون دائماً هنا من أجله." همست فريا، محاولةً طمأنتها.
"أجل." تمتمت أنستازيا، لا تزال قلقة على أتيكوس.
"عمي، متى سيعود أبي؟ أنا أفتقده." قاطعها كالدور.
التفتت إمبر أيضاً إلى أفالون، متسائلة عن سبب عدم وصول والدها بعد.
"لست متأكداً يا كالدور."
'أتساءل ما الذي يؤخر أرييل، كان يجب أن يصل الآن؟'
أجاب أفالون، متسائلاً عن سبب عدم وصول أخيه. 'أتمنى أن يكون بخير'
عندها دخل أتيكوس غرفة الطعام. ارتسمت ابتسامة على شفتيه عندما رأى الجميع جالسين على الطاولة.
بعد أن أمطرته أناستازيا وفريا بالحب، وشارك أفالون لحظات الترابط، وقضّى وقتاً ممتعاً مع إمبر وكالدور، وجد أتيكوس نفسه يزداد تعلقاً بعائلته الجديدة. لقد نسج وجودهم طريقه إلى قلبه.
من الصعب ببساطة ألا يبادل المرء الحب لمن يُقدّم حبه دون قيد أو شرط، دون أي توقعات بالمقابل.
ابتسمت أناستازيا، سعيدة لأن شمسها الصغيرة قد كبرت.
'سيصبح قاتلًا للنساء، اللعنة على هذه الابتسامة! ما أجملها!'
بينما كانت أناستازيا غارقة في أفكارها، رحّب أتيكوس بأبناء عمومته.
قال أتيكوس: "يا شباب، كيف حالكم؟"
"أنا بخير! كيف حالك؟" أجاب كالدور بمرح.
"أهلاً" قالت إمبر بنبرة بالكاد تُسمع.
لم يستطع أتيكوس إلا أن يبتسم بسخرية لاختلاف شخصيات أبناء عمومته.
"أتيكوس، كيف حالك؟" سألت أفالون.
"ماذا تقصد يا أبي؟ أنا بخير." أجاب أتيكوس، وقد بدا عليه الحيرة قليلاً من سؤال أفالون له ذلك.
'هل هذا بسبب ما اكتشفته اليوم؟ ربما يخشون أن أخاف؟' فكر.
"هل أنت متأكد؟" سألت أناستازيا بقلق.
"نعم يا أمي.لا داعي للقلق"، طمأنهم أتيكوس. شعر بدفء داخلي لوجود أناسٍ يهتمون به إلى هذا الحد.
"حسناً، فقط اعلم أننا سنكون دائماً بجانبك" قالت أنستازيا، ويدها على يد أتيكوس.
"لا تقلقي يا آنا، حفيدي ليس جباناً. من المستحيل أن يخاف بهذه السهولة"، طمأنتهم فريا بنبرة واثقة. ثم أحضرت الخادمات الطعام، وبدأن بتناول الطعام وهن يتبادلن أطراف الحديث.
بعد العشاء، أعلن أتيكوس فجأةً: "أبي، أريد أن أتعلم القتال".
ساد صمتٌ مُطبقٌ الغرفة، بينما علقت كلمات أتيكوس في الهواء.