استقرّ نطاق روناد على الثلاثي ككفن ثقيل. وجد أرييل وديفان ولونا أنفسهم على جزيرة في الهواء، مُعلقةً عالياً فوق الأرض.
كانت الرياح التي تجتاح الجزيرة العائمة عاتية، تحمل قوةً لا تلين هددت بجرفهم. عوت هباتٌ عاتية، وبدا الهواء نفسه يهتز بقوة العاصفة. كل خطوةٍ خطوها تطلبت جهداً مدروساً، دليلاً على قوة الرياح التي أحاطت بهم.
"مرحباً بكم في مجالي." قال روناد وهو يبسط ذراعيه.
"اللعنة!" صاح أرييل. مع انتشار هذا المجال، أصبحت ورقته الرابحة بالية. الشيء الوحيد الذي يمكنه محاربة مجال هو مجال آخر. لا مفرّ من الوقوع في فخّ واحد.
تبادل الثلاثي نظرةً صامتةً، وكانت تعابيرهم قبولاً رسمياً. كانت حقيقة الموقف معلقة في الهواء، وفهم واضح أن نتيجة هذه المعركة غير مؤكدة، ومع ذلك كانوا على استعداد للقتال حتى النهاية.
تحرك أرييل برشاقة الظل وهو يمد يده إلى الخناجر المعلقة على خصره. بحركة سريعة ومتمرسة، سحب الخناجر من أغمادها، وتألقت شفراتها كضوء القمر في الظلام.
بدا أن الخناجر تنبض بالحياة بين يدي أرييل، امتداداً لوجوده. ثم فجأة، بدا أن شكل أرييل يذوب في الظلال، دليلاً على براعته في التخفي.
مد ديفان، العملاق ذو القوة، يده إلى مخزنه الفضائي، وتصاعدت الترقب في الجو. بحركة سريعة ومتمرسة، سحب مطرقة ضخمة، كان وزنها المهيب وتصميمها المعقد دليلاً على الحرفية والقوة.
أشرقت المطرقة بطاقة من عالم آخر، نقش على سطحها رموزٌ قديمة بدت وكأنها تنبض بتوهج خافت متوهج. شدّت أصابع ديفان مقبض السلاح، وترددت بينهما همهماتٌ فورية. رفع المطرقة الهائلة برشاقة، كابحاً بقوته حجمها ووزنها الهائلين.
ومع إحكام ديفان قبضته على المطرقة، انبعثت منه موجةٌ لا تُنكر من القوة، قوةٌ ملموسةٌ أرسلت تموجاتٍ في الهواء. بدا كيانه وكأنه يتردد صداه بالطاقة، سيمفونيةٌ متناغمةٌ من القوة والعزيمة. بدت الأرض تحته ترتجف استجابةً لوجوده، دليلاً على قوته الخام.
ثم، في عرضٍ آسر، توترت ملابس ديفان وتمزقت، عاجزةً عن احتواء العضلات الهائلة الكامنة تحتها. أفسح القماش المجال للأوتار والعضلات، كاشفاً عن بنيةٍ جسديةٍ شُحذت بالتفاني والتدريب. تقلصت عضلاته المنتفخة وهو يعدل وقفته، تجسيداً حياً للقوة والعزيمة.
ثم اندفع بعزيمة لا تلين، حاملاً مطرقة ضخمة بدت وكأنها تتحدى قوانين الفيزياء. انقضّ السلاح على روناد بقوة تنذر بالدمار.
بقي وجه روناد على حاله، كما لو أن مطرقة عملاقة لا تهدد بتحويله إلى هريس. برشاقة خارقة، رفع يده، معترضاً الضربة الهائلة بلا مبالاة تكاد تكون عرضية.
تردد صدى الصدمة في الهواء، تصادم متفجر أرسل موجات صدمة تموج إلى الخارج، قبل أن يتمكن ديفان من التعافي، قبضة انطلقت في الهواء كالصاعقة، ضربت ديفان بقوة متفجرة أرسلت موجات الصدمة تموج عبر الغلاف الجوي.
كان الاصطدام أشبه بانفجار مدفع، تصادم بين القوة الغاشمة والعزيمة التي لا تلين. اندفع جسد ديفان للخلف، وتناثرت أطرافه وهو يندفع في الهواء بسرعة مذهلة.
أطبقت أصابع لونا على سواري معصميها، ناقلةً إليهما المانا. استجابت الأساور لها، فاستطالت وتغير شكلها، وتكيف شكلها بسلاسة مع منحنيات أصابعها ومعصميها.
انحبست أنفاسها بينما غلفتها القفازات بإتقان، ونبض تصميمها بتوهج ناعم أثيري.
لوّنت لونا أصابعها، فاندفعت هالتها، التي كانت ذات يوم حضوراً خفياً، إلى الخارج، مغلفةً إياها بطاقة مشعة، تكاد تكون ملموسة. كان الأمر كما لو أن القفازات قد فتحت مستودعاً مخفياً من القوة بداخلها، مضخمةً جوهرها.
بثقة جديدة، قبضت لونا قبضتيها ودخلت المعركة بسلسلة من الضربات، وكانت حركاتها دوامة من الرشاقة والسرعة، لكن روناد أمسك بذراعي لونا، قبضة أشبه بالملزمة سحقت مقاومتها، قبل أن يصدمها على الأرض القاسية. ترددت قوة التأثير في جسدها، مرسلةً موجات صدمة من الإحساس تشع إلى الخارج.
اغتنم أرييل الفرصة، وضرب بدقة مميتة كالمفترس. انطلقت خناجره في الهواء، واحدة موجهة إلى قلب روناد، والأخرى إلى عينيه. ومع ذلك، ظلت دفاعات روناد منيعة. بحركة من معصمه، استدعى حاجزاً هوائياً، مُتوهجاً، صد الضربة القاتلة.
قُوبِل هجوم أرييل بضربة مضادة سريعة، ركلة قوية في معدته جعلته يترنح، فسقط على الأرض يسعل دماً.
شقّ صوت روناد الفوضى، يقطر تواضعاً.
"دعني أريكم لماذا لا تُقارن رتب الماستر برتب الجراند ماستر" سخر.
في اندفاعة من الحركة، وسرعة ضبابية، قطع المسافة بسرعة خارقة. قبض روناد على حلق ديفان، وارتسمت ابتسامة باردة على شفتيه وهو يتلوى بشق مقزز.
ترددت صرخة أرييل من الألم في الهواء، سيمفونية من الحزن والغضب. اندفعت لونا فجأة إلى الأمام، والغضب يملأ وجهها. أطلقت أقوى حركتها.
'قبضة ضربة الأثير' تمتمت.
في اندفاعةٍ مُتفجرة، تموج سطح القفاز بفيضٍ من الطاقة. انطلقت لكمةٌ مُشبعةٌ بالمانا بسرعةٍ مُذهلة، وتطاير الهواء من شدة الضربة. بدا القفاز وكأنه يمتدُّ إلى مدىً أوسع، فأصبحت اللكمة امتداداً لإرادة لونا.
ردَّ روناد بحاجزٍ هوائيٍّ، أقوى بمرتين من ذلك المُستخدَم لصدِّ ضربة أرييل.
كان التأثير مُثيراً للرهبة بقدر ما كان مُدمِّراً، لكن الحاجز الهوائي صمد. وجّه لها روناد ركلةً وحشيةً في صدرها، فأرسلها التأثيرُ إلى الوراء. هبطت بضربةٍ مُزلزلةٍ تُمزِّق العظام، جامدةً.
اجتاح الغضب أرييل، عاصفةٌ من المشاعر غذّت تهوّره. انقضَّ على روناد بشراسةٍ نابعةٍ من اليأس، وكانت هجماته دوامةً من الضربات والطعنات. لكن روناد لم يُبالِ، وكانت حركاته مزيجاً من الرشاقة الخارقة والدقة المُدروسة.
توقف أرييل فجأة، وقرر إطلاق حركته الحاسمة. خفض وقفته ورفع خناجره.
تمتم قائلاً: "ضربة الظل".
في تلك اللحظة، بدا جسده وكأنه يتلاشى في العدم، واتحد جوهره مع عالم الظلال المراوغ.
اشتد نظر روناد عندما لاحظ وميض حركة. قبل أن يتمكن من الرد، سرت قشعريرة مفاجئة في عموده الفقري. من العدم، ظهر خنجر بسرعة مذهلة، حافته اللامعة على بُعد بوصات قليلة من عيني روناد.
تحركت غرائز روناد، وبردة فعل غريبة تقريباً، اندفع للأمام، ومد يده ليمسك بمعصم أرييل. أمسك بيد أرييل بقبضة حديدية، وسحبها بقوة. ارتسم الألم والصدمة على ملامح أرييل بينما تردد صدى صوت روناد بنبرة نهائية مرعبة.
"هذا لأجل أبني" أعلن روناد، بنبرة همسٍ سام.
"في حال لم تكتشف الأمر بعد، فمهمتك الأخيرة كانت طُعماً"، همس روناد في أذني أرييل. أصاب الإدراك أرييل كضربةٍ قوية، والدمار واضحٌ في عينيه.
كان هناك خائنٌ في حراس الحارس!
"إمبر، كالدور. أنا آسف". تمتم أرييل بحزن.
تردد صدى ضحك روناد في الهواء، وبحركةٍ سريعةٍ ووحشية، أنهى حياة أرييل، محطماً رقبته بقسوة وبرود. سقط جسده أرضاً على الأرض.
مات أرييل رافنشتاين.