في اليوم التالي، جلس أتيكوس على سريره يتأمل. وبتحول طفيف في تركيزه، وسّع حواسه، ملامساً المانا المحيطة التي تغلغلت في الهواء.
استقبل أتيكوس المانا، فشعر بها تتدفق عبر كيانه كشلال رقيق، تيار متلألئ يتردد صداه مع جوهر العالم. وبينما تدفقت المانا في داخله، بدأ يتلاعب بها، موجهاً إياها إلى جوهر المانا الخاص به. بعد برهة، فتح عينيه وأطلق تنهيدة خفيفة.
'لم يتغير شيء. لقد كنت أتدرب هكذا لسنوات، لكنني لا أعرف شيئاً عن نظام الطاقة في هذا العالم' فكر أتيكوس.
'قالت أمي إنها ستسمح لي بالتدرب عندما أبلغ السادسة. لا يسعني سوى الاستمرار في امتصاص المانا في الوقت الحالي.'
في اليوم السابق، ذكر أتيكوس أنه يريد تعلم القتال بعد العشاء. بالطبع، رفضت أنستازيا بشدة، مُدّعيةً أن أتيكوس صغيرٌ جداً. ثم أخرج أتيكوس سلاحه السري: وجهه اللطيف الشبيه بوجه الجرو. ومع ذلك، حتى تعبيره اللطيف لم يُقنع أنستازيا.
بعد دقائق من توسل أتيكوس المُلحّ، تدخلت فريا وأفالون، مُؤيّدين طلبه. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أنستازيا وافقت على مضض على السماح له ببدء التدريب عندما يبلغ السادسة.
'تلك المرأة تُحبّ الحماية، اللعنة!' قال أتيكوس بانزعاج.
'يُفترض أنه في عالمٍ مُثقلٍ بالحروب والوفيات، أن يُريد الآباء أن يتعلم أطفالهم القتال والدفاع عن أنفسهم مُبكراً. عليّ التحلّي بالصبر. سأستمر في امتصاص المانا الآن، ثم في العام المُقبل، سأُركّز على فهم نظام قوة هذا العالم وتعلّم القتال!'
***
سار بومان بخطىً ثابتة في الممر المُؤدي إلى غرفة تدريب أفالون. كانت خطواته سريعةً وحازمة، وشعورٌ بالإلحاح يُسيطر على حركاته. لمع السطح المعدني الأملس للباب تحت الضوء المحيط، وكان تصميمه مزيجاً من البساطة الأنيقة والتكنولوجيا المتقدمة.
وعندما اقترب منه، تعرفت عليه أجهزة الاستشعار المثبتة داخل الباب، ومع همهمة بالكاد تُسمع، بدأ سطح الباب الأملس بالانفراج، كاشفاً عن أفالون في خضم جلسة تدريب مكثفة، جالساً متربعاً والحمم البركانية تحيط به. صفى بومان حلقه، ناصحاً إياه.
"سيد أفالون"، بدأ بنبرة يشوبها الخوف.
"هناك أخبار سيئة."
فتح أفالون عينيه، متفاجئاً برؤية بومان هنا.
'لا بد أن الأمر خطير للغاية، فهو لا يزعجني أبداً أثناء التدريب.'
أوقف التحفيز وسمح لبومان بالاقتراب منه.
"ما الأمر؟"
كان صوت أفالون منخفضاً وهادئاً، لكن توتراً خفياً تسلل إلى الهواء.
ابتلع بومان ريقه بتوتر قبل أن يُخبره الخبر المدمر. "سيد أرييل... لقد قُتل."
علقت كلمات بومان في الهواء، مُحملة بثقل مضمونها. وبينما كان ينقل خبر وفاة أرييل المفاجئة، بدا وكأن العالم من حول أفالون قد تحول، وتحول إلى لوحة سريالية. أصوات القصر الصاخبة، همهمة النشاط البعيدة، تلاشت كلها في سيمفونية مكتومة، ولم يبق منها سوى صدى أجوف.
تعلقت نظرة أفالون بشفتيّ بومان وهما تتحركان، مشكلتين الكلمات التي حطمت واقعه. لكن رغم الحركة، بدت الكلمات نفسها وكأنها تتلاشى قبل أن تصل إلى أذنيه. سيطر عليه خدر، شرنقة من عدم التصديق حجبته عن وقع الخبر الكامل.
شعر بومان بالانفصال، فتلاشى صوته في صمت. التقت نظراته القلقة بعيني أفالون البعيدتين، مدركاً الصدمة التي أحاطت به. تراجع خطوة إلى الوراء، تاركاً لأفالون مساحةً لاستيعاب الحقيقة المروعة. بدا الوقت وكأنه يطول بينما كان أفالون يُصارع فداحة الخسارة. لمعت في ذهنه صور أرييل، أخاه، ومؤتمنه. ضحكاتٌ متبادلة، معاركٌ تُخاض جنباً إلى جنب، والآن... فراغٌ لن يُملأ مجدداً.
وأخيراً، وبعد ما بدا وكأنه أبدية، تمكن صوتٌ من اختراق ضباب الخدر الذي غلف حواس أفالون. كان همساً خافتاً، صوته، مُتقطعاً وبعيداً.
"أرييل... رحل؟"
بدا صوته وكأنه يبدد الوهم، سامحاً للواقع بالتسلل. استعاد العالم رونقه، وعادت حياة القصر إلى إيقاعها. التقت عينا بومان القلقتان بعيني أفالون، وقد ارتسم على وجهه مزيج من التعاطف والتفهم.
عندما جاء صوت بومان، كان رقيقاً، كما لو أنه يدرك هشاشة اللحظة. "نعم."
انقبض صدر أفالون، وتدفق في داخله مزيج من الحزن والغضب وعدم التصديق. أخذ نفساً عميقاً مرتجفاً، وقبضت يداه لا إرادياً على جانبيه.
"كيف...؟" ارتجف صوته، كاشفاً عن المشاعر التي كافح لاحتوائها.
"لم يتركوا أثراً، لكننا نشتبه في أنهم جماعة الأوبسيديان." أجاب بومان.
انقبض فك أفالون، وحل عزم عنيف محل الصدمة الأولية. تصاعد الغضب، مشعلاً ناراً في داخله.
"الرهبنة الأوبسيديانية"، كرر بصوتٍ مُشَدِّدٍ بالحزم. "سيدفعون ثمن هذا."
"اعثروا عليهم"، كان صوت أفالون كالفولاذ، وأمره لا يتزعزع. "استخدموا كل ما في وسعنا. أغلقوا المجال البشري بأكمله إن لزم الأمر. أريد تحديد مكان المسؤولين."
أومأ بومان، وقد ازداد عزمه صلابةً وهو يستوعب أوامر أفالون. "أجل، سيد أفالون. لن ندخر جهداً."
عادت هالة أفالون للنبض، وامتلأ الجو بتوترٍ يكاد يكون ملموساً.
"تأكدوا من ذلك. سيدفعون ثمن هذا!"
بينما تراجع بومان على عجل لتنفيذ أوامره، ظلت نظرة أفالون ثابتةً في الأفق، وأفكاره عاصفةٌ من الغضب والحزن.