وقفت أنستازيا وفريا أمام إمبر وكالدور، قلبيهما مُثقلة بالعبء الذي على وشك حمله. صفّت أنستازيا حلقها، وصوتها يرتجف وهي تستعد للمهمة المُحزنة التي تنتظرها.
"عزيزيّ" بدأت، بصوتها الناعم المتذبذب. "لديّ أمرٌ صعبٌ جداً لأخبركما به."
حدّق إمبر وكالدور فيها، مدركين لخطورة اللحظة. تبادلا نظراتهما من أنستازيا إلى بعضهما البعض، في تبادل صامت للخوف.
"والدكِ، أرييل،" تلعثم صوت أنستازيا، وسقطت دمعة من عينيها. "لقد... لقد مات."
بدا أن الغرفة حبيسة أنفاسها مع ثقل تلك الكلمات. ارتسم الخراب على وجوههما، وتبادلا نظرةً غير مصدقة قبل أن تنهار رباطة جأشهما، وبدآ بالبكاء.
انهار كالدور، الذي لطالما كان يبتسم ويضحك. حتى إمبر، تلك الفتاة المتحفظة والصامدة عادةً، لم تستطع كبح حزنها وبكت.
لقد أصبحوا أيتاماً.
اندفعت أنستازيا وفريا نحوهما، واحتضنتهما بشدة. تردد صدى بكائهما في الغرفة، وتقاسمتا الحزن، وتحملتا الأعباء معاً.
همست أنستازيا بصوت مرتجف لكنه حازم:
"أعدكِما. سأكون هنا من أجلكِما دائماً."
رفعت إمبر، ودموعها تلطخ كتف فريا، عينيها المحمرتين. كان صوتها بالكاد أعلى من الهمس، ممتلئاً بمزيج من الحزن والغضب.
"من فعل هذا؟"
التقت فريا بنظرات إمبر، حزينة. لم تكن تريدها أن تعيش حياتها من أجل الانتقام.
"ما زلنا نحقق، لكنني أعدكِ أننا سنكتشف. ومن المسؤول سيدفع ثمن ما فعله. دعي الكبار يتولون هذا الأمر يا عزيزتي."
ضمت فريا إمبر بقوة أكبر. على الرغم من أن إمبر كانت دائماً باردة وغير مبالية، إلا أنها تحب عائلتها حباً جماً. كانت ستفعل أي شيء لحمايتهم، لكن العالم سلبها للتو رجلاً كانت تحبه أكثر من أي شيء آخر.
'أنا ضعيفة جداً.' فكرت، وهي تغمر ملابس فريا بالدموع.
'أحتاج إلى قوة. سأجعل من قتلوه يدفعون ثمن جريمتهم!' فكرت، وعزيمتها واضحة.
***
كان أتيكوس يمتص المانا داخل غرفته، عندما ظهرت آريا من الظلال.
'اللعنة!' بدت دهشته واضحة. أدرك بسرعة أنه أخطأ وصحح نفسه. "ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟"
لم تُعر آريا اهتماماً لتصرفاته. كان لنظرتها وزنٌ كئيب، والتقت عيناه بتعبيرٍ جاد.
"السيد الشاب، والد الآنسة الشابة إمبر والسيد الشاب كالدور قُتل ليلة أمس."
كانت كلمات آريا كخنجر في قلبه، كل مقطع لفظي يجرح أعمق من سابقه.
"كيف؟" سأل، مندهشاً من مقتل أرييل هكذا. إن كان هناك أي شيء تعلمه، فهو أن عائلة رافنشتاين من أقوى العائلات في العالم البشري. كان من المدهش أن يجرؤ أحد على قتل أرييل.
"ما زالوا يحققون يا سيدي الشاب. عليك أن تذهب لمقابلة السيد الشاب كالدور والآنسة الشابة إمبر. سيدتي تُخبرهم بالخبر الآن."
دون أن يُضيع لحظة أخرى، انطلق أتيكوس نحو إمبر وكالدور، وقلبه مُثقل بالحزن على أبناء عمومته. لم يلتقِ بأرييل قط، وسيكون كاذباً إن قال إنه يشعر بأي شيء تجاه موته. على الرغم من أنهما قد يكونان قريبين، إلا أنه كان من الصعب الاهتمام بشخص لم يلتقِ به قط. الشيء الوحيد الذي كان يقلق عليه هو شعور إمبر وكالدور.
وجد إمبر وكالدور، ووجهاهما مُحمرّان بالحزن، يذرفان الدموع، ووقعت عيناه على أناستازيا وفريا وهما تعانقانهما.
بينما كان يقف خلفهما، كانت أفكاره دوامة من التأمل. كان أرييل قوياً، ومع ذلك مات.
'بدون قوة مطلقة في هذا العالم، لا يمكنك النجاة. الأمر أسوأ بالنسبة لي، فأنا عملياً وريث عائلة رافنشتاين. أحتاج إلى القوة!'
مات أتيكوس دون أن يتمكن من فعل أي شيء في حياته الماضية؛ رفض أن يتكرر ذلك.
استقرت في داخله عزيمة شرسة، ونار أشعلتها الخسارة والإصرار. شد أتيكوس فكيه، وقبضتا يديه. راقب أناستازيا وفريا وهما تواسيانهما، وقلبه يتألم لألمهما.
'أحتاج إلى القوة' كرر في نفسه، وكانت الكلمات بمثابة عهد صامت.
سيتدرب بجدّية أكبر، ويدفع نفسه للأمام، ويصبح قوة لا يستهان بها.
في هذه الأثناء، في أعماق أقليم رافنشتاين، بين أحضان جبل شاهق، تقع منشأة تدريب منعزلة، مصممة بدقة لا مثيل لها، ومحصنة لتحمل جبروت حتى أعنف الكيانات، وهو باراجون.
بينما وقف أفالون أمام مدخل هذه المنشأة الجبارة، ثارت مشاعره كعاصفة في داخله. أنفاس عميقة عززت عزيمته، ويداه ترتجفان قليلاً.
نظر إلى المدخل، وبعزم حازم، تقدم أفالون للأمام، وقلبه يخفق بشدة في صدره.