في الامتداد الهادئ لعقار رافنشتاين، سقط صمت على أرض الدفن بينما كان ماغنوس يقف في تأمل حزين أمام قبر آرييل المزخرف. كان نظره مثبتًا على النقوش المعقدة التي تزين النصب التذكاري الضائع في متاهة الذكريات والندم.
وقع أقدام لطيفة، بالكاد همسة على خلفية أفكاره، لفت انتباهه بعيدًا عن النصب التذكاري. فريا، امرأة قوية ورشيقة، اقتربت من الخلف، وكان حضورها بلسمًا مهدئًا ضد آلام الحزن. "ماغنوس،" كان صوتها عبارة عن عناق ناعم، يحمل مزيجًا من المودة والعتاب.
استدارت ماغنوس مع لمحة من الابتسامة، وقابلت نظرتها. "زوجتي الجميلة،" استقبلها، وكانت كلماته مليئة بالدفء الحقيقي.
ردت فريا بقوس رقيق من حاجبها:
"والآن أنا زوجتك؟" حملت كلماتها تيارًا خفيًا من الفكاهة، وضربة مرحة على مدى تعقيد علاقتهما.
مد ماغنوس ذراعيه في دعوة غير معلنة، وكان تعبيره جديًا. "هيا يا عزيزتي،" توسل، وكان صوته لحنًا هادئًا معلقًا في الهواء. "أنت تعرف لماذا كان علي أن أفعل ذلك. نحن بحاجة إلى القوة إذا أردنا البقاء على قيد الحياة في هذا العالم. أفالون ليس مستعدًا لتحمل ثقل العائلة بعد."
تنهدت فريا، حاملة معها ثقل الإحباط. "لقد اختفيت في العزلة لسنوات"، قالت موبخة، وكان صوتها مليئًا بمزيج من الأذى والغضب. "ولا زيارة واحدة. والآن، فجأة، قررت أن تلعبي دور الزوج المهتم؟"
أحاطت بها ذراعا ماغنوس، في محاولة لطيفة لسد الهوة العاطفية التي نشأت بينهما. "لقد فعلت ذلك من أجلنا يا فريا،" أكد، وكان صوته يبعث على الطمأنينة بشكل ثابت. "كل جزء من القوة مهم. لدى أفالون الكثير ليتعلمه قبل أن يكون مستعدًا لحمل العباءة."
اشتعلت شرارة الإحباط داخل فريا، وأصبح صوتها أكثر حدة. "لقد عادت أفالون من رؤيتك، ملطخة بالدماء،" اتهمت نظرتها بعاصفة من المشاعر المتضاربة. "هل ألقيت اللوم عليه؟"
أصبح سلوك ماغنوس جديًا.
"كان علي أن أكون حازماً معه يا فريا"، أوضح، كلماته محسوبة وحازمة. "يجب أن يفهم خطورة قيادة الأسرة. إذا لم يتمكن من حماية لحمه ودمه، فكيف يمكننا أن نعهد إليه بالعائلة؟"
خفف الغضب في عيون فريا، وأفسح المجال لحزن عميق. كان صوتها يرتجف وهي تتحدث، وكلماتها مثقلة بالحزن الذي علق بقلبها. همست: "آرييل كان صغيراً جداً، صغيراً جداً"
أمسكها ماغنوس بقوة، وكان احتضانه بمثابة عرض صامت من العزاء وسط عاصفة العواطف التي اندلعت داخلها. "أعلم يا فريا،" تمتم، وكان صوته يبعث على الطمأنينة اللطيفة. "أيا كان المسؤول عن هذا... فسوف يواجه العواقب عشرة أضعاف".
سقطت دمعة على خد فريا، وهمس مرة أخرى، بصوته تعهد قوي تردد صداه في السكون:
"عشرة أضعاف."
***
في اليوم التالي للجنازة، ضجت ملكية رافنشتاين بإحساس واضح بالترقب. كانت قاعة رافين، المزينة الآن بمزيج من الأناقة الكئيبة والقوة الكامنة، نقطة تجمع لأفراد العائلة الهائلين.
اجتمع أكثر من مائة فرد، كل منهم ينضح بهالة من القوة التي لا يمكن إنكارها، على الأقل برتبة ماستر. لقد شاركوا في سمة مشتركة - سلسلة من الشعر الأبيض تميز نسبهم وقوتهم.
حملت جينات رافنشتاين قوة لا تنضب، وهو إرث غير قابل للكسر تقريبًا والذي تجلى في سمة رائعة - الغالبية العظمى من أعضاء رافنشتاين، ما يقرب من 99٪، تفاخروا بشعر أبيض ملفت للنظر.
كان الأمر كما لو أن جوهر سلالتهم قد طبع نفسه على مظهرهم، وهو دليل على القوة الدائمة لسلالتهم. تجاوزت هذه الميزة الواضحة الأجيال، مما يدل على الهيمنة التي تغلبت على جينات الآخرين الذين يحاولون التشابك مع إرث رافنشتاين.
كانت هذه هي مراكز القوة في عائلة رافنشتاين، وهي قوة جماعية تمكنت من إدارة الجوانب المتنوعة من تراثهم. وترددت في القاعة خطورة حضورهم، وهو دليل على السلطة التي كانوا يتمتعون بها.
وكان من بينهم أعضاء شغلوا مناصب عسكرية رئيسية، وحصلوا على إجازة مؤقتة لتكريم ذكرى آرييل. لقد شاركوا في الهدف المشترك المتمثل في خدمة الأسرة الرئيسية والتمسك بمثلها العليا.
تم ترتيب مقاعدهم في تشكيل دقيق، وتواجه بعضها البعض، مما يخلق مسارًا من المدخل إلى العروش الكبرى في نهاية القاعة. كان هناك حضور أكثر قوة في انتظارهم - عرشان أكبر يرتفعان فوق مجموعتهم، رمزًا للسلطة التي تردد صداها عبر الأجيال.
كان الصف الأول من هذا الاجتماع مخصصًا لأولئك الذين كان لنفوذهم ومسؤولياتهم الوزن الأكبر. وكان من بينهم ليانا وناثان وسيريوس.
"أرى أنك لم تفقد وزنك يا ناثان،" قال سيريوس ساخرًا، وقد ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتيه.
ضحك ناثان بحرارة، وتجعدت عيناه في الزوايا وهو يهز كتفيه بلطف. "آه، حسنًا يا سيريوس، هناك بعض المعارك التي يقرر المرء ببساطة عدم خوضها،" أجاب، وكانت لهجته تحمل لمحة من التسلية. "علاوة على ذلك، من الذي يحتاج إلى شخصية نحيفة عندما يمكنك الاستمتاع بالاستمتاع بوليمة دسمة؟"
"صحيح، صحيح. لقد كانت لديك دائمًا طريقة لعيش الحياة وفقًا لشروطك الخاصة يا ناثان. فقط لا تبالغ في فعل ذلك، فلن نموت مثل رافنشتاين بنوبة قلبية الآن، أليس كذلك؟"
قبل أن يتمكن ناثان من إطلاق رد ذكي، "هل يمكنكما التوقف عن المشاحنات؟" دخلت ليانا، وكان صوتها يحمل ملاحظة من التسلية الغاضبة. "لدينا أمور أكثر إلحاحًا يجب الاهتمام بها. سيكونون هنا قريبًا."
تحولت ابتسامة ناثان المرحة إلى عبوس خفيف عندما استدار لمواجهة الجانب متظاهرًا بالإهانة.
ضحك سيريوس معترفًا بنقطة ليانا. "أنت على حق يا ليانا. سيكون هناك وقت لضرباتنا المرحة لاحقًا."
وسط همهمة المحادثات التي ملأت القاعة الكبرى، تغير المزاج عندما انفتحت الأبواب المزدوجة الضخمة، لتكشف عن شخصيات ماغنوس وفريا وأفالون وأناستازيا، الذين دخلوا بهالة من السلطة المسيطرة. كان وجودهم بمثابة هبوب رياح مفاجئة، أسكتت الغرفة وتطلبت الاهتمام.
عندما تقدم ماغنوس وفريا إلى الأمام، بدا أن الضغط الساحق يتدفق إلى الخارج، وهي قوة امتدت عبر الهواء ووصلت إلى كل ركن من أركان القاعة. كان الأمر كما لو أن ثقل قوة ماغنوس وقع عليهم، مما أدى إلى استجابة جماعية كانت غريزية وموقرة في نفس الوقت.
واحدًا تلو الآخر، وقف المتجمعون على أقدامهم، واستقامت أوضاعهم كدليل على الاحترام. انحنت الرؤوس وتجنبت النظرات، وكانت أفعالهم بمثابة اعتراف ملموس بالحضور المذهل الذي جسده ماغنوس. لقد تغير الجو، وتحول من خلال الاعتراف الذي لا يمكن إنكاره بالسلطة التي تجاوزت الرتبة والنسب.
حملتهم خطوة ماغنوس الثابتة إلى العرش المرتفع المهيب في نهاية القاعة. عندما جلس على المقعد، بدا وكأن الغرفة تحبس أنفاسها، كما لو أن الهواء ذاته يتعرف على ثقل حضوره.
جلست فريا أيضًا على مقعدها بجانبه. على ارتفاع منخفض، أخذ أفالون وأناستازيا مكانهما على العروش الأصغر، حيث يجسد كل منهما القوة الجماعية ووحدة عائلة رافنشتاين.
ظل هناك توتر خافت في الغرفة، وزاد الصمت من أهمية اللحظة. ثم، بصوت متردد بأمر لا يمكن إنكاره، تحدث ماغنوس، وكل كلمة تحمل ثقل سلطته. "ليبدأ الاجتماع."