في حدود غرفة الاجتماعات، كانت ليانا وأفالون وسيريوس منخرطين حاليًا في اجتماع جاد.
"لقد قمنا بتمشيط كل خيوط بشكل شامل، لكننا لم نتمكن من العثور على أي أثر لروناد"، ذكرت ليانا، كلماتها محسوبة ومباشرة. "لقد ذهب للاختباء."
تصدعت واجهة أفالون المكونة عادة. قبضت يداه بقوة، وضرب الطاولة بقوة شديدة، وكان الصوت المدوي يبرز إحباطه.
"هذا اللقيط متستر!" لقد غضب.
يحاول سيريوس تهدئته بسرعة،
"أفالون، خذ نفسا"، نصح. "لا يمكنه الاختباء إلى الأبد. سنقبض عليه في النهاية."
أضافت ليانا أيضًا صوتها إلى طمأنة سيريوس.
"إنه على حق يا أفالون. يجب أن ترتاح. لم تحصل على أي فترات راحة منذ وقوع الحادث. اقض بعض الوقت مع عائلتك." حثت. كان أفالون يعمل بلا كلل منذ وفاة آرييل. لقد أصبح يقضي وقتًا أقل مع عائلته، ويفتقد وجبات الإفطار والعشاء.
في حين أن ليانا قد تستمد بعض الرضا من إلحاق العذاب ومشاهدة معاناة الآخرين، فإنها تظل قادرة على التعبير عن التعاطف، خاصة عندما يتعلق الأمر بأفراد عزيزين عليها. يؤلمها رؤية أفالون هكذا.
كان رد أفالون مشوبًا بتصميم عنيد، وعزمه لا يتزعزع. أجاب بصوت حازم: "أنا بخير". "فقط ابحث عنه."
دفع كرسيه إلى الخلف بكشط حاد على الأرض، ونهض أفالون على قدميه. بدا أن التوتر في الغرفة يتصاعد مع رحيله، وظل ثقل مشاعره عالقًا في الهواء مثل نداء غير معلن.
وبدون كلمة أخرى، خرج من الغرفة، تاركًا زملائه خلفه.
وفي أعقاب خروجه، بدا وكأن الغرفة تتنفس، وعاد الصمت جديًا. تبادلت ليانا نظرة ذات مغزى مع سيريوس، وهو اعتراف صامت بالتحديات التي تنتظرها.
قال سيرويس: "علينا أن نفعل شيئًا. إنه يلوم نفسه على وفاة آرييل". قلق من أن أفالون سوف يدمر نفسه.
أجابت ليانا بحزم: "الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله الآن هو تحديد موقع روناد. ونأمل أن يعود إلى طبيعته بعد ذلك". ثم يبدو أنها تتذكر شيئًا ما وسألت "كيف يسير تدريبك مع طفله؟"
ابتسم سيريوس وأجاب:
"قد يكون لدينا وحش آخر بين أيدينا"
***
بعد تحمل عدة هزائم على يد الروبوت، قرر أتيكوس تعزيز قوته من خلال تدريب قوى السلالة الخاصة به. وبما أنه لا يريد أن يعرف أحد أنه أيقظ سلالته في السابعة،
"سوف أتحقق من المكتبة." قرر.
بعد أن منحت أناستاسيا أتيكوس الإذن بالتدريب، سمحت له بالوصول إلى موارد مختلفة، بما في ذلك مكتبة رافنشتاين.
عند دخوله المكتبة، استقبل أتيكوس مساحة شاسعة من الرفوف الشاهقة، كل منها محمّل بالكتب. استقرت نظراته على طاولة انفرادية مزينة بمنصة صغيرة غير واضحة. اقترب ووضع يده عليها بحذر.
ردًا على ذلك، قامت المنصة بتجسيد مجموعة الكتب التي سعى إليها - تلك المتعلقة بسلالات الدم.
ومرت الساعات وهو يغوص في صفحات الكتب. في نهاية المطاف، قام أتيكوس بتجميع نظام شامل مصمم خصيصًا لقدراته الفريدة، والذي اتبعه بدقة:
*التأمل والاتصال بالعناصر:* سيبدأ أتيكوس كل يوم بالتأمل المركّز، الذي يضبط عقله مع العناصر. سوف يتخيل نفسه محاطًا بكل عنصر – الأرض، الماء، النار، الهواء – ويغمر وعيه في جوهرها.
*تصور العناصر:* أثناء التأمل، سوف يصقل قدرته على تصور العناصر بشكل واضح. سوف يستدعي النيران عقليًا، ويشعر بقطرات الماء، ويشعر باستقرار الأرض، ويختبر اندفاع الرياح. سيساعد هذا التمرين العقلي على تقوية ارتباطه بكل عنصر.
*التدريب البدني مع التقارب العنصري:* لإظهار قوى العناصر جسديًا، سوف يقوم بدمجها في روتين تمرينه. على سبيل المثال، التدرب على اللكمات المعززة بالنار، والحركات المملوءة بالماء، والوقفات المعززة بالأرض، وسباقات السرعة التي تسرعها الرياح.
*الانغماس في البيئة:* سيستخدم اتيكوس منشأة التدريب لمحاكاة مواقع وفيرة بعناصر محددة لتعزيز اتصاله. كان يتحمل درجات الحرارة القصوى، وينغمس في المسطحات المائية الطبيعية، ويتحمل الرياح القوية، ويتأمل محاطًا بالصخور والمعادن، متجاوزًا حدوده. ستعمل هذه التجربة الغامرة على تضخيم تناغمه العنصري وزيادة قوى سلالته.