داخل سيارة تحوم أنيقة تشبه سيارة الليموزين، احتلت عائلة مكونة من أربعة أفراد المقاعد الخلفية. كان الرجل يتمتع بشعر أحمر نابض بالحياة وعينين كثيفتين، بينما كانت المرأة تنضح بالجمال بسلوك يصرخ برغبتها في السيطرة. وكان يجلس معهم طفلان - صبي وفتاة.
"ليلى، اجلسي بشكل صحيح. نحن نزور عائلة أخرى من الدرجة الأولى. لا تشوهي سمعتنا وتتصرفي مثل ديل"، قالت المرأة.
"نعم يا أمي"، أجابت ليلى وهي تتنهد، وامتثلت لذلك بتعديل وضعية جلوسها. 'لماذا انا حتى هنا؟' تساءلت وهي تحدق من النافذة.
بملاحظة تحسن وضعية ليلى، ظهرت ابتسامة الموافقة على وجه لونا.
"كان من الأفضل أن تبقى في المنزل"، قال ديل مازحًا، وصدره ينتفخ بالفخر ردًا على اعتراف والدتهما.
اختارت ليلى أن تتجاهله، ووجهت نظرها إلى مكان آخر، الأمر الذي أثار غضب شقيقها بشكل واضح.
"لقد كنا نحاول التفاوض مع هؤلاء المجانين لوقف هياجهم. لقد عانت عائلتنا ألفيريان من خسائر كبيرة بسبب أفعالهم. هذه الخطة يجب أن تسفر عن نتائج يا لونا،" عبرت إليانور عن مخاوفها وهي تنظر إلى زوجته.
"لا تقلقي يا عزيزتي. الخطة ستنجح." قال لونا مطمئنًا، مما جعل إليانور تنظر بنظرة صارمة نحو ابنه:
"لا أتوقع أقل من النجاح،" تصريح إليانور الحازم زاد من حدة الأجواء. تشكلت حبات العرق على جبين ديل بينما كان ثقل الموقف يضغط عليه.
"نعم يا أبي"، إجابته كانت تحمل ثقل المسؤولية، وكان صوته مشوبًا بضغوط الارتقاء إلى مستوى توقعات والده.
"لقد سئمت من هذه العائلة"، تردد صدى أفكار ليلى بالإرهاق، ملتقطًا في تنهيدة مرهقة.
وبعد عدة ساعات، وصلت العائلة إلى ملكية رافنشتاين. لم يكن دخولهم معوقًا، حيث كان شعار عائلة ألفيريان يزين مرافقتهم، وتم إرسال إشعار مسبق بزيارتهم إلى عائلة رافنشتاين.
وعند وصول العائلة إلى مدخل القصر، نزلت من السيارة مع حراسها. سقطت أنظارهم على بومان، الذي أمال رأسه باحترام وخاطبهم، "مرحبًا بكم في ملكية رافنشتاين. السيد كان ينتظر وصولكم".
اعترفت إليانور بكلماته بإيماءة، مما دفع بومان إلى الاستمرار، "من فضلك، اتبعني".
مع بومان كمرشد لهم، شقوا طريقهم إلى الحوزة. تم توجيه ديل وليلا إلى منطقة منفصلة، بينما تم نقل البالغين إلى غرفة حيث جلس أفالون وأناستازيا جنبًا إلى جنب على طاولة.
تم تخصيص هذه الغرفة للترحيب بالضيوف ذوي المكانة المتساوية. إن عقد مثل هذه الاجتماعات في غرفة العرش يعتبر أمرًا غير مهذب، وهي حقيقة لن تتقبلها العائلات الأخرى بلطف.
عندما دخلوا، أخذ الزوجان مقاعدهما. دخلت خادمة الغرفة وهي تحمل صينية الشاي التي وضعت أمامهم.
أثناء جلوسهما في الغرفة، تفرقعت الطاقة المتوترة بين أفالون وإليانور عندما أغلقا أعينهما، وظهرت هالتهما. حافظت أناستازيا، التي تبدو غير منزعجة، على رباطة جأشها المنفصلة.
لكن لونا تدخلت ووضعت يدها الهادئة على كتف زوجها. استعاد رباطة جأشه، وتنحنح، وكسر الصمت،
"هل ستتوقف عن هياجك داخل نطاقنا؟" ذهب مباشرة إلى هذه النقطة.
كان آل ألفيريان يمارسون ضغوطًا على عائلة رافنشتاين لوقف هياجهم في القطاع 4. ومع ذلك، ظل آل رافنشتاين حازمين في رفضهم، مؤكدين أنهم لن يتوقفوا حتى يكتشفوا هوية قاتل أرييل.
لقد تسبب الهيجان المستمر في خسائر مالية كبيرة لعائلة ألفيريان، وقد أتوا إلى هنا بخطة لإقناعهم.
"ليس قبل أن نكشف عن قاتل أخي". كانت استجابة أفالون فورية.
ملأت كثافة واضحة الغرفة بينما ارتفعت هالتهم مرة أخرى.
"سنضعك في القائمة السوداء إذا أصررت" أعلنت إليانور.
كان ألفيريانس يتمتعون بنفوذ كبير داخل سوق الجرعات. إن اختيار عدم التعامل معهم في التجارة سيضر بلا شك بآل رافنشتاين. ومع ذلك، فإن هذا القرار لن يخلو من عواقبه على ألفيريان أنفسهم.
على نحو فعال، قد يكون ذلك بمثابة إعلان عائلة رافنشتاين كأعداء، وهو الوضع الذي قد يتصاعد إلى حرب شاملة. كانت إليانور تدرك ذلك جيدًا، لكن كان لديهم خطة.
وقبل أن يتصاعد غضب أفالون مباشرة، تابعت إليانور "ما لم تلتزم بشروطنا".
لقد طرحوا تهديدًا كبيرًا لجعلنا نفكر في اقتراحهم. ذكي، ولكن ما الذي يخططون له بالضبط؟ التقطت أناستاسيا خطتهم ولم تستطع إلا أن تشعر أن اقتراح ألفيريان كان أكثر مما تراه العين.
تفاقم غضب أفالون، وطرح سؤالاً بنبرة أكثر هدوءًا: "وما هي تلك الظروف؟"
أصبحت نبرة إليانور حادة: "لديك ابن، أليس كذلك؟"
أصبحت الغرفة أكثر برودة من كلماته، فقاطعته أنستازيا بنبرة تقشعر لها الأبدان: "اتركيه خارج هذا الأمر". إطلاق العنان لهالة رتبة سيدها.
تدخلت لونا أيضًا، وأطلقت هالة رتبة الماجستير الخاصة بها، "اهدأ. نحن لا نقصد أي ضرر". قالت.
أصرّت إليانور قائلة: "دعونا نرتب معركة بين ابنك وابني. يجب على الخاسر أن يستجيب لشروط الفائز. ماذا تقول؟"
كانت أناستاسيا تحمي أتيكوس بشدة، وتحرص بشدة على حمايته من أعين الجميع حتى يصل إلى السن الذي يكون فيه من الطبيعي أن يستيقظ.
وقد دفع هذا النهج الكثيرين في المجال البشري إلى افتراض أن أتيكوس يفتقر إلى الموهبة أو أنه كان ضعيفًا. ومع ذلك، كانت استراتيجية إليانور تعتمد على هذا التصور بالذات، حيث كان لديه إيمان لا يتزعزع بقدرات ابنه.
نظرت أفالون لفترة وجيزة إلى أناستازيا، التي هزت رأسها بمهارة، معبرة عن معارضتها. الرفض يعني قبول أن ابنهم كان ضعيفًا، وهو ما يمثل ضربة لسمعة عائلة رافنشتاين، خاصة بالنظر إلى خلفية عائلة ألفيريان غير المحاربة.
ومع ذلك، فقد أدرك الجانب العملي في هذا الاقتراح. "هذا يمكن أن يوفر فرصة للتعامل مع عائلة ألفيريان بشكل أكثر فعالية." بالإضافة إلى ذلك، كان سيريوس يدربه، وذكر أن لديه موهبة.
"دعونا نسمع ما يفكر فيه." التفت أفالون إلى أناستازيا واقترح عليها، مما أثار نظرة فاترة منها.
"سوف أنام على الأريكة لفترة من الوقت." كان يعتقد داخليا مع تنهد صغير. ثم استدعى خادمة وأمرها بإحضار أتيكوس. دفع هذا الإجراء إليانور ولونا إلى تبادل النظرات والابتسامات.