.·:·.✧.·:·.
.·:·.✧.·:·.
ومع اقترابها من الوجهة، شعرت بثقل ساقيها حتى اضطرت إلى التوقف. لم يكن جسدها قد تعافى تمامًا بعد، وكانت المسافة القصيرة عبر الغابة كافية لإثارة أوديت. أجبرت نفسها على المضي قدمًا، وسارت بخطى سريعة.
كان البستاني هو الذي نقل أخبار اكتشاف مارجريت. وذكر أنه أثناء إزالة الأشجار الميتة في الغابة، عثر على جثة كلب، يبدو أن حيوانًا بريًا قد نهشها. على الرغم من أنه لم يكن في حالة ممتازة، إلا أن لون الفراء وحجم الجسم كانا متطابقين مع فرو مارجريت. تلقت أوديت هذا الخبر أثناء العشاء واندفعت على الفور خارج القصر مع جين إلى حيث ترقد جثة الكلب.
كانت تعتقد أن الحيوان الذي عثروا عليه ليس مارجريت، ولكن في حالة وجوده، أرادت أوديت التأكد تمامًا بنفسها.
لم تر طفلها قط، ولم تتمكن من توديعه أبدًا. كانت الجنازة قد اكتملت بالفعل عندما استعادت وعيها. لذلك كل ما استطاعت أن تقوله هو الشكر الجزيل للدكتورة كرامر على حرق جثة طفلها.
هل كانت فتاة أم فتى؟
هل أخذوا مظهر والدهم أو أمهم؟
السؤال الذي بقي على حافة لسانها ظل غير معلن، وابتلع في أعماقها. يبدو أن الدكتور كرامر مدرك أن الكشف عن الإجابة سيكون أكثر من أن تتحمله أوديت، فالتزم الصمت الكئيب.
ستندم على قرارها في ذلك اليوم، لكن أوديت لم تستطع استجماع شجاعتها لتفقد الجرح مرة أخرى. والآن لن تكون قادرة على مسامحة نفسها إذا أصبحت جبانة وتركت مارجريت تذهب.
عندما اقتربت من الجرف الساحلي حيث تم العثور على جثة الحيوان، تمكنت أوديت من سماع أصوات. كان البستانيون وحراس الأرض متجمعين حولهم، وكان أحدهم مستلقيًا على الأرض. عندما أدركت ما يعنيه المشهد، سرعان ما تلطخت رؤيتها بالدموع.
لو أنها لعبت الكرة مع مارجريت في غرفة النوم، لما خرجت لتتساءل في القاعات، ولما كانت لتورط نفسها في المشاكل. وكان كل ذنبها. الحقيقة قطعت في قلبها عميقا.
لو أنها تواصلت مع الكونتيسة ترير في تلك اللحظة، حتى لو اضطرت إلى إجبار نفسها على القيام بذلك، لما حدث أي من هذا. ومع ذلك، لم تستطع إجبار نفسها على ترك هذا الرجل.
بينما كانت تتصفح صفحات كتالوج الحضانة الذي أرسله لها باستيان، استمرت أحلامها المفعمة بالأمل في النمو. كانت تتوق لزيارة فيلا لوزان وإنشاء حضانة جميلة. مع مرور الوقت وتوقع وصول طفلهما، اعتقدت أن الأمور قد تأخذ منعطفًا حيث عاشا معًا خلال بضعة مواسم أخرى.
ربما لا بأس إذا اتخذت القرار لاحقًا.~فكرت.
لقد كرهت نفسها لأنها كانت لديها مثل هذه التوقعات العبثية. سيكون من المستحيل التخلص من الندم الأحمق وسيفسد كل شيء.
كبت أوديت رغبتها في الاستدارة والركض، ومضت بصعوبة. رأى البستاني أوديت تقترب فتقدم إلى أحد الجانبين ليسمح لها بالمرور. تمكنت أوديت من رؤية الشكل المحدد بوضوح لكلب أبيض صغير، ولكن قبل أن تتمكن من تحديد الحيوان بشكل مؤكد، خرج شيء كبير من الغابة.
يد غطت عيني أوديت وذراعان قويتان جذبتها إلى حضنها، وقلبها ينبض وكأنه يريد أن ينفجر من صدرها.
"أوديت..." قال باستيان اسمها وهو يتنهد.
أخذ يده من عينيها وأدارها لمواجهته ثم أعادها إلى حضنها. يمكن أن تشعر جسده يهتز. حاولت أوديت التحرر من ذراعيه القويتين.
"ابتعد عن طريقي! ترك لي!" طالبت أوديت، لكن باستيان لم يلين.
ولف ذراعيه حول أوديت بقوة أكبر وأصدر أصواتًا مهدئة لمحاولة تهدئتها. قام بتغليف رأسها واحتجازها بإحكام على صدره، للتأكد من أنها لن تتمكن من الالتفاف والنظر إلى جسد الكلب الهامد.
نظر الخدم في الغابة إلى بعضهم البعض بشكل محرج، ولم يكونوا متأكدين مما يجب عليهم فعله وتراجعوا ببساطة.
"إنها ليست ميج، أليس كذلك؟" قالت أوديت وهي تضرب صدر باستيان:
لم يستطع باستيان أن يقول شيئًا واحتفظ بها فقط. سقطت نظرته الجليدية على جسده المدمر، وكان الفراء الأبيض الملطخ بالقرمزي لا لبس فيه حتى في الموت.
"لا، باستيان. إنها ليست ميج، أليس كذلك؟!" توسلت أوديت قائلة: "من فضلك قل لا!"
لكن باستيان لم يتمكن من العثور على الكلمات. وسرعان ما تلاشى غروب الشمس العابر بين الأشجار. بدأ حلول الظلام في المطالبة بالغابة.
"من فضلك يا باستيان،" توسل أوديت إليه، ممسكًا به بقوة.
أسكتها باستيان بعناق. كانت هذه هي الإجابة الوحيدة التي يمكنه تقديمها.
.·:·.✧.·:·.
وبينما كان الغسق يرسم السماء بألوان أرجوانية، رحبت غرفة النوم الخالية من الستائر بتوهج المساء. عندما دخلت سوزان إلى المكتب وأمسكت المظروف، وضعت ثيودورا كوب الشاي الخاص بها وأخذت المظروف بنظرة استفهام على وجهها.
"جاء مجهول؟"
"نعم يا سيدتي، لقد تم العثور عليه عند البوابة الأمامية للقصر، وقد تم إحضاره إليك مباشرة،" قالت سوزان بانحناءة وابتعدت.
استندت ثيودورا إلى ظهر الأريكة وفتحت الرسالة.
أول ما وجدته كان وثيقة سكن لامرأة شابة غير مألوفة لثيودورا. لقد كان عنوانًا لبلدة صغيرة تقع على الأطراف الشرقية للإمبراطورية.
ألقت الوثيقة على الطاولة ونظرت في الظرف بحثًا عما قد يكون بداخله. الوثيقة التالية كانت لحساب الاسم المستعار لجيف كلاوسويتز. كان هناك مبلغ لا يصدق من الأموال موزعة على عدة حسابات توفير. كان من الصعب تصديق أنه كان في وضع يضطر فيه إلى بيع كل الأصول التي كان عليه البقاء واقفا على قدميه. ومن بين الأسماء الموجودة في الوثائق اسم المرأة التي كانت موجودة على وثيقة السكن.
قامت ثيودورا بقلب محتويات الظرف المتبقية على الطاولة بفارغ الصبر المتزايد. تسربت العديد من الصور التي تم التقاطها لجيف كلاوسويتز سراً. التقطت الصورة الأقرب ودرستها. كان جيف كلاوسويتز يرافق امرأة شابة، وذراعه حول خصرها، في أحد الشوارع. كانوا يسترشدون برجل في منتصف العمر.
تم التقاط الصورة التالية من زاوية مختلفة، وأظهرت وجه جيف بوضوح، على الرغم من أنه لم يكن يرتدي ملابس جيف المعتادة. ملابس غير مناسبة تبدو وكأنها تم انتشالها من الحضيض.
بدت المرأة التي كانت ذراعه حولها نضرة مثل زهرة الأقحوان الربيعية. امرأة جميلة ذات جسم صغير وصدر واسع. لقد بدت بريئة تمامًا، تمامًا مثل صوفيا إليس الأخرى.
نظرت ثيودورا مرة أخرى إلى وثائق السكن وتفاصيل الحساب. كانت تركض مثل امرأة مجنونة، تحاول يائسة جمع أي مبلغ من المال، بينما كان جيف جالسًا على ثروة صغيرة طوال الوقت.
"في الواقع، سمعت أيضًا بعض الشائعات السيئة." تنهدت سوزان بهدوء. "يفكر السيد في تركك أنت والسيد فرانز. ومع ذلك، لم أستطع أن أصدق ذلك. ربما هذا هو شيء جيد؟"
طوال هذا الوقت، كان جيف يدخر ثروته، وربما كان يبحث عن طريقة للتخلص من التزامه تجاه ثيودورا وفرانز، من خلال إقامة علاقة مع امرأة أصغر سنًا. انفجرت الدموع على وجه ثيودورا وألقت كأس الويسكي الخاص بها عبر الغرفة. لقد تحطمت على الحائط وفشلت في جعل ثيودورا تشعر بالتحسن.
ك
كان هذا توقيع باستيان مكتوبًا في كل مكان. لقد كان هو الشخص الوحيد الذي سيذهب إلى حد إجراء تحقيق متعمق، والشخص الوحيد الذي لديه سبب لفضحها. لم يكن باستيان يحاول إخفاء ذلك.
انتهت لعبتها الأخيرة بالفشل.
قبلت ثيودورا هذه الحقيقة باستسلام، وهي تكافح من أجل إنهاء دموعها. ابتسمت وهي تتذكر صوفيا إليس، المرأة التي لاقت نهاية مروعة عندما كانت متمسكة بالرجل الذي فقد حبه لها.
في النهاية، تم تسليم ثيودورا إلى نفس الوضع بالضبط. سخرية واحتقار. يبدو أن ابنة تاجر الخردة قد فازت. على الأقل تركت صوفيا إليس أسطورتها الخالدة في قلب الرجل الذي أحبته.
إذا كان هذا الحب يجب أن ينتهي، فماذا تعني لجيف كلاويتز؟
فكرت ثيودورا في دورها في كل هذا. وفي النهاية، لم تكن أكثر من مجرد زوجة تذكارية. عذر مثير للشفقة أنجب أسوأ وريث في التاريخ. سيتحول جيف كلاوسويتز عنهم دون ندم واحد ويسقط في أحضان صوفيا إليس الجديدة.
إذن ماذا يجب أن تفعل حيال ذلك؟
حدقت ثيودورا في الوثائق والصور، وسمعت صدى ضحكة باستيان المنتصرة. وعندما أدارت رأسها إلى النافذة، حيث استطاعت رؤية قصره عبر الخليج، أدركت أنها حققت أكثر من نصف نجاحها.
لا يبدو أن القيام بما أراده باستيان فكرة سيئة. يبدو أن الطفل لا يزال غير مدرك لما ينتظره.
.·:·.✧.·:·.
وحتى بعد مرور وقت كافٍ لتبرد مياه الاستحمام، لم تعد أوديت. كان باستيان جالسًا أمام المدفأة منتظرًا. نهض بهدوء وذهب إلى الحمام. عندما فتح الباب، استقبلته رائحة الصابون والفقاعات الحلوة، المفضلة لدى أوديت.
كانت أوديت نائمة بسرعة في الماء الذي كان شديد البرودة بالنسبة لشخص في مثل حالتها. كانت مياه الاستحمام التي اختبرها بيده أكثر برودة من درجة حرارة جسمها. كان من الخطر تركها هكذا.
"أوديت"، قال باستيان بهدوء وهو يمسك بكتفها ليوقظها.
فتحت أوديت عينيها ببطء وجفت عندما ركزت عينيها على رؤية باستيان. كانت لا تزال تبدو وكأنها نائمة، ولكن بعينيها مفتوحتين. لقد كانت هكذا منذ عودتها من الغابة. يتساءل في حالة ذهول شبه واعية.
غير باستيان رأيه بشأن استدعاء الخادمة وقرر الاعتناء بأوديت بنفسه. لف جسدها المرتجف بمنشفة دافئة ورقيقة وأخرجها من الحمام لتجلس بجانب المدفأة وألبسها بيجامة جديدة.
عندما جففت باستيان شعرها، تحدثت أخيرًا.
قالت من بعيد: "لم تكن مارجريت". "لقد كان بالتأكيد أصغر من ميج وكان فروه أقصر أيضًا." أخذت عيناها غير المركزتين لمحة من الفرح.
وبمجرد أن هدأت الصدمة، تمكنت أوديت من إثارة ذرة من العقلانية. على الرغم من أنها لم تر ذلك بشكل صحيح، إلا أنها لا تزال لديها انطباع بأنها ستستمر. كان باستيان قادرًا على معرفة ذلك، وكان قادرًا على تقديم إجابة واضحة، لكنه لم يفعل.
"باستيان،" استدارت أوديت وجلست، تنادي باسمه بصوت هادئ. يلقي الوهج الناعم للمدفأة ألوانًا دافئة فوقهم وهم جالسون مقابل بعضهم البعض.
رفعت أوديت يديها المرتعشتين واحتضنت وجه باستيان. لقد مر بعض الوقت منذ أن رأته آخر مرة، وبدا أنحف بكثير من ذي قبل. رسمت أطراف أصابعها بلطف الشعر البلاتيني الذي كان يزين جبهته وجسر أنفه قبل أن يستقر على شفتيه المغلقة بإحكام.
"هل ستخبرني من فضلك؟" بدت أوديت وكأنها طفلة تتوسل إلى والديها لتخبرهما بما لديهما في عيد الميلاد.
******************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية.