كان هيكل نادي البولو أكثر تعقيدًا مما توقعته أوديت.
كشف ممر مقنطر متصل بالملعب عن حديقة محاطة بمباني على شكل حدوة حصان. يقع المدخل والمخرج في نهاية المسار الذي يربط بينهما.
أسرعت أوديت عبر الحديقة. كانت تنوي إنهاء ما يتعين عليها القيام به قبل أن يعود باستيان من التقاط المعدات التي فاته، لكن هذا الوعد ضاع بمجرد دخولها الطابق الأول.
كان مختلفا عن الوصف.
أدخل ردهة المبنى ثم اتجه مباشرة. الباب الثاني على اليمين في النهاية.
موقع غرفة التجميل التي أخبرتها إيلا هو نفسه بالتأكيد، لكن لم يكن هناك طريق مباشر إلى هذا المبنى.
لم يكن أمام أوديت سوى مفترق طرق يمتد يمينًا ويسارًا.
في حيرة من أمرها، ألقت أوديت نظرة طويلة أخرى على ذاكرتها. سألت إذا كان هناك مكان لترتيب ملابسها، فتقدمت إيلا فون كلاين، التي قالت إنها تعرف موقع غرفة التزيين، واستمعت أوديت بانتباه إلى التعليمات. بمجرد أن تتأكد من أنها لم تغفل أو تفوت أي شيء، لم يكن هناك سوى نتيجة واحدة يمكنها استخلاصها. حفل البدء بالرضا.
وبالتفكير في الأمر، انفجرت الشابات في الضحك على تفسير إيلا غير المهم. ويبدو أن هذا ربما كان ما يعنيه.
ربما كانت مزحة بسيطة، ولكن في كلتا الحالتين لم يكن هناك ما يدعو للقلق.
بقبولها الواقع المباشر، توجهت أوديت أولاً إلى الجانب الأيمن من المبنى. نظرًا لأن الدوخة بدأت مرة أخرى، كان من الصعب التحرك بسرعة، ولكن لم يكن من الصعب جدًا التحرك ببطء.
وكانت المشكلة في عدم وضع متغير الطقس في الاعتبار. لا تزال الثلوج التي تساقطت منذ نهاية الأسبوع الماضي مستمرة في أجزاء كثيرة من المدينة، ولكن اليوم تدفقت أشعة الشمس مثل بداية الصيف.
كان ينبغي عليّ أن أتبع نصيحة الخادمة بالسماح بمزيد من الفسحة.
أطلقت أوديت تنهيدة عميقة عندما لمست حدود المشد الذي كان يحبس أنفاسها.
كانت أوديت هي التي طالبت بتشديد الخيوط أكثر من اللازم. كان ذلك لأن نظرة باستيان، التي تفحص جسدها بشكل صارخ، ذكّرتها بحفلة المساء المحرجة. ومرة أخرى، كان القرار الذي اتخذته هو أنها تفضل أن تعاني من الإزعاج بدلاً من المرور به مرة أخرى. ولم تحلم قط بأنها ستجد نفسها في مثل هذا المأزق.
"يبدو أنكما جيدان معًا. لا أعتقد أنني سأتفاجأ على الإطلاق عندما أعلم أنك ستتزوج قريبًا."
كانت أوديت قد وصلت للتو إلى نهاية الردهة عندما سمعت صوت امرأة ممزوجًا بالضحك.
"إذا تم اختيار السيدة أوديت لتكون عروسك، على الأقل يرجى إبلاغي بذلك مسبقًا. أعتقد أن صداقتنا تستحق هذا القدر. ألا توافقين على ذلك؟"
إن ذكر اسمها، الذي سمعته في مكان غير متوقع على الإطلاق، أمسك بكاحل أوديت بينما كانت على وشك أن تستدير.
تبعتها ضحكة شاب وهي تفكر في المسار الصحيح للعمل. باستيان. لقد كان ذلك الرجل بلا شك.
"أنا لا أفضّل هذا النوع من الكلام كثيرًا، أيتها الكونتيسة. اعتقدت أنك تعرف ذلك جيدًا بالفعل، ولكن أعتقد أنني كنت مخطئًا."
على عكس صوته الناعم الذي كان به لمحة من الضحك، كانت نغمة باستيان باردة جدًا.
"من وجهة نظر الأمر المطروح، أنا والسيدة أوديت مجرد علاقة عمل نتعاون فيها من أجل مصالحنا الخاصة. هل هذه إجابة جيدة بما فيه الكفاية؟"
"هل يمكنك أن تقسم ذلك؟" وفي صوت المرأة التي سألت، كان هناك فرح وارتياح لا يمكن إخفاؤه.
"إذا كان قسما لله، فسوف أرفض. إنها ليست أكثر من مجرد فكرة لا معنى لها بالنسبة لي."
"ماذا عن القسم لكل مجدك وازدهارك؟"
"حسنا، ساندرين. ألن يكون ذلك مبالغًا فيه بعض الشيء؟"
انفجرت المرأة في الضحك على النكتة الحميمة التي ألقيت بشكل عرضي.
"أنا آسف. أعلم أنني حساسة، ولكن في بعض الأحيان يكون من الصعب السيطرة على مشاعر عدم الأمان لدي."
"أنا أفهم، الكونتيسة."
"أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول بكثير مما وعدت به في البداية لإكمال عملية الطلاق. أفضل أن أتخلى عن كل شيء وأحصل على حريتي، لكن يبدو أن إرادة والدي مختلفة."
أطلقت المرأة الصعداء.
"منذ فترة تلقيت رسالة من والدي. كان يعلم الفظائع التي ارتكبت ضدك لحماية الأميرة من قبل الإمبراطور. أعتقد أن والدي يرى أنها فرصة جيدة. إنها صورة أفضل بكثير للعالم أن يرى ما إذا كان لديك امرأة أيضًا، بدلاً من الزواج السريع من مطلقة”.
"أفكاري لا تختلف عن أفكار اللورد لافير."
ترنحت عيون أوديت عندما كررت الاسم بصبر.
السيدة النبيلة ذات الشعر الأحمر التي تزوجت من عائلة مرموقة في بيليا، كان اسمها قبل الزواج واضحًا. ساندرين دي لافير.
كان المجتمع بأكمله يعلم أنها كانت تمر بعملية الطلاق، لكن من الواضح أنها كانت لا تزال متزوجة من الكونت لينارت.
"هل يمكنك أن تقدم لي معروفًا صغيرًا مقابل حاجتي إلى الراحة؟"
جاء صوت ساندرين، الذي أصبح أكثر حميمية، من خلال نبضات قلب أوديت المتزايدة السرعة.
"أخبريني يا ساندرين."
ضحك باستيان مرة أخرى. نظرًا لعدم رغبتها في التنصت عليه بعد الآن، استدارت أوديت بعيدًا بهدوء.
"أريدك أن تمنحني ليلتك مثلما تمنحها يومك."
انتهت محادثتهما غير المشروعة بكلمات إغراء صريحة سقطت من أذني أوديت. عند عودتها إلى بهو المدخل الرئيسي، أخذت أوديت نفساً مرتجفاً ومسحت العرق البارد عن جبينها. ومرة أخرى، بدأت هذه المرة في اتخاذ خطوات هادئة نحو الجانب الأيسر من المبنى. كل ما كان عليها فعله هو العثور على غرفة المسحوق، وإعادة ترتيب ملابسها، ومن ثم العودة إلى علاقة العمل.
لقد كان سهلا.
***
"لا أعتقد أن صداقتنا تافهة إلى الحد الذي يمكن أن تشوهها رغبة عابرة، أليس كذلك؟"
لم تكن إجابة باستيان مختلفة على الإطلاق عما كان متوقعا. على الرغم من ذلك، وبخت ساندرين نفسها بمرارة، وشعرت بالسخرية من خيبة أملها مرة أخرى.
لقد كان رجلاً لا يمكن تقييده. إذا كان هناك عزاء واحد، فهو أن جميع النساء الأخريات لسنَ مختلفات.
رجل يمكن التأكد من أنه لن يعزب أبدًا، لكنه كان الأكثر إخلاصًا على الإطلاق في موقفه تجاه سيدات المجتمع الشهوانيات. لقد كان مكروهًا وأكثر جاذبية.
"نعم. صداقة. صداقة ثمينة جدًا”.
أطلقت ساندرين تنهيدة طويلة من الاستقالة. في ذلك الوقت اقترب باستيان، الذي كان يراقب بصمت.
أصلح زينة القبعة بهدوء بينما كانت ساندرين تحبس أنفاسها، وهي تحمر خجلاً مثل تلميذة. الآن، كانت المسافة بينهما مجرد مسافة يد، ولكن يبدو أن ساندرين فقط هي التي كانت على علم بهذه الحقيقة.
"حافظي على كرامتك أيتها الكونتيسة."
بمجرد أن قام بتصحيح شكل الصدار للمرة الأخيرة، تراجع باستيان ببطء بعيدًا.
"يبدو أجمل بكثير."
أعطى باستيان مجاملة سخيفة بشكل عرضي على الرغم من تعبير التوبيخ على وجه ساندرين.
ابتسمت ساندرين بلا حول ولا قوة، على الرغم من أن نوايا باستيان الحقيقية كانت واضحة للعيان، مع عدم وجود نية للتمسك بها، لكن هذا لا يعني أنه كان على استعداد للسماح لها بالرحيل.
كانت تعرف أن هذا الرجل كان يستغلها بذكاء، لكنها لم تمانع في ذلك. بعد كل شيء، كان باستيان كلاوسفيتز رجلاً لم يحب شيئًا، ولا حتى نفسه، باستثناء طموحه الذي لا حدود له.
ترك باستيان تحية مهذبة وكأن شيئًا لم يحدث، واستدار بعيدًا تاركًا ساندرين في الظل.
بينما كانت ساندرين تراقب ظهره وهو يبتعد، مدت يدها بشكل لا إرادي ولمست الزخرفة الموجودة على قبعتها. لم تكره الشعور بسخونة خديها مرة أخرى.
وأعربت مرة أخرى عن امتنانها لحقيقة أن الرجل كان متعجرفًا حقيرًا.
ما أرادته ساندرين لم يكن الحب فقط. لأن هذا لا يعني شيئًا لباستيان على أي حال. إذا كان الأمر كذلك، فقد أرادت أن تكون أكثر ما يحتاج إليه، والآن يقترب يوم تحقيق هذا الحلم.
تمامًا كما تضخم قلبها بالرضا الذي منحتها إياه هذه الحقيقة، اختفى باستيان قاب قوسين أو أدنى.
لفترة طويلة بعد ذلك، لم تتمكن ساندرين من سحب يدها بعيدًا عن القبعة التي كانت تلمسها.
***
كان حفل الاستقبال قد اقترب من الانتهاء عندما عادت أوديت. إذا حكمنا من خلال النظرة المحيرة على وجهها، بدت غير مدركة تمامًا لنهاية الحدث.
وقف باستيان، الذي كان ينتظر المرأة التي اختفت دون أن ينبس ببنت شفة، بابتسامة رسمية على وجهه. نظرًا لأن اللاعبين الآخرين قد أكملوا بالفعل الحفل المسبق، فقد تركز انتباه الناس عليهم باعتبارهم الزوج الأخير المتبقي. لقد كانت امرأة تتمتع بقدرة طبيعية على جذب انتباه كبير في أي وقت وفي أي مكان.
"أنا آسف. هيكل المبنى معقد، لذلك ضللت الطريق لبعض الوقت."
وبعد أن التقطت أنفاسها، قدمت أوديت اعتذارًا موجزًا. فجأة تبادر إلى ذهنه الاجتماع السري في النادي، لكن باستيان لم يهتم كثيرًا. حتى لو سمعت أوديت ذلك، فلن تكون هناك مشكلة.
"الحفل التمهيدي لم ينته بعد، لذلك لا بأس."
"ما قبل الحفل؟"
"إنه تقليد حيث تعطي السيدة شريكها شيئًا لإظهار الدعم. إذا أعطيتني شيئًا صغيرًا، فسوف أكافئك بالنصر.
نظر باستيان إلى الزوجين الضباط الواقفين بجانبه. عندما رأت أوديت الزوج يرتدي قلادة زوجته حول رقبته، أومأت برأسها وتنهدت قليلاً. يبدو أنها فهمت الوضع بسرعة، ومع ذلك، لم تستجب بسهولة.
أدرك باستيان السبب فقط بعد فحص أوديت بعناية مرة أخرى.
مع الأشياء المقترضة، كانت بالكاد امرأة نبيلة. لم يكن لديها أي شيء يمكن القول أنه ملكها بالكامل، لذا فهي لن تكون على استعداد للتخلي عنه. ضحكة المتفرجين، الذين خمنوا هذه الحقيقة، اخترقت الصمت بينهما.
"كابتن، أنا..."
تحرك باستيان بينما كانت أوديت المتعثرة بالكاد تفرق شفتيها.
أخذ خطوة عملاقة للأمام وصعد خلف أوديت، وفك باستيان ربطة شعرها دون تردد.
كان الشريط الوردي ذو اللمعان الخفيف باردًا وناعمًا مثل مؤخرة عنق المرأة عندما تلامس أطراف أصابعه بخفة.
أمسك الشريط، وعاد باستيان للوقوف أمام أوديت مرة أخرى. تمايل شعرها الطويل المنسدل بلطف في نسيم الربيع. لقد كان شكله أفضل بكثير مما كان عليه عندما كان مرتبًا للغاية.
"سوف أعتز به."
ترك باستيان تحية رسمية واستدار.
لقد كان يقلد الفروسية فقط أثناء لعب الكرة على ظهور الخيل.
كان يعتقد أنه عرض سخيف ولم يتابعه أبدًا، لكن كانت هناك عيون كثيرة تراقبه هذا العام. إذا كان من المفيد له أن يكون رسميًا إلى حد ما، فلا يوجد سبب يمنعه من ذلك.
جلس باستيان على جواده، وقام بربط رمز الحبيب المزيف بإحكام تحت مقبض عصاه. كانت نهاية الشريط مطرزة بدقة بالأحرف الأولى من اسم أوديت ومزينة بأنماط زهور صغيرة.
_____________________________
نهاية الفصل 🤍🪐
عندنه شخصية ثانية تفوقت على الاميرة بعدم وجود الكرامة عندها وهي ساندرين 🥲💔