هزت الريح عبر النافذة المفتوحة الستائر فوق السرير.
فتحت أوديت عينيها تحت ظل الدانتيل المتموج بلطف. وبينما كانت تستمع إلى الأمواج الهادئة وتتتبع الأنماط، تلاشى النعاس تدريجيًا.
غرفة بجانب البحر الساطع.
اهتزت عيون أوديت قليلًا عندما تذكرت أخيرًا مكان هذا المكان. لقد كان شيئًا يحدث كل صباح عندما تستيقظ.
نهضت أوديت ببطء، واستندت على رأس السرير ونظرت إلى المشهد غير المألوف في غرفة النوم. كانت غرفة المضيفة مصنوعة من العاج والذهب، وكانت فاخرة إلى حد الإفراط. الأثاث والديكورات، وكذلك الأشياء الصغيرة. كان الأمر كما لو أن الأشياء الجميلة والمكلفة للغاية كانت تحاصر الضيوف غير المدعوين من جميع الجهات.
"سيدتي."
سمع صوت مألوف مع صوت طرق.
"نعم فلتتفضل."
أمرت أوديت ورتبت بسرعة الشريط الموجود في نهاية شعرها المضفر. بعد فترة وجيزة، فُتح باب غرفة النوم ودخلت الخادمة التي كانت تقدم شاي الصباح. وحذت حذوها خادمة شابة تحمل صحيفة صباحية.
وبينما كانت أوديت تلتقط أنفاسها بهدوء، تم وضع طاولة بجانب السرير الكبير. ارتفعت رائحة البرغموت الباهتة عندما تم سكب الشاي المخمر بكثافة.
"شكرا لك، دورا."
أعربت أوديت عن امتنانها بلطف. أجابت الخادمة الرئيسية بانحناءة صامتة قصيرة وتراجعت، واقتربت الخادمة الشابة، التي كانت تنتظر دورها. "شكرا لك، مولي. عمل عظيم."
عندما تم ذكر اسمها، أضاء وجه الفتاة، وتألقت عيناها بالترقب.
بعد أن تناولت رشفة من الشاي، وضعت أوديت فنجان الشاي وفتحت ببطء الصحيفة التي كانت لا تزال ساخنة بسبب الكي.
لقد كانت إشارة ضمنية تشكلت بناءً على وقت الأسابيع الثلاثة الماضية بأنها مستعدة لتلقي العمل والتقارير.
"لقد صدرت تعليمات بوضع مائدة العشاء على الشرفة كما طلبت السيدة. يرجى التحقق من القائمة وترتيبات الجلوس للمرة الأخيرة لمعرفة ما إذا كانت هناك أي تغييرات."
وبعد الانتهاء من إعداد تقرير عن نفقات المنزل وإجازات الخدم، قدمت رئيسة الخادمة جدول خطط حفل العشاء الذي سيقام هذا المساء. تركت أوديت الجريدة للحظة وقبلت الجدول الزمني.
كان كل يوم منذ يوم الزفاف عبارة عن سلسلة من الدعوات والحفلات، ولكن عطلة نهاية الأسبوع هذه كانت ذات أهمية خاصة.
كان الضيوف زملاء باستيان في الأكاديمية العسكرية. نفس الضباط الذين زاروا بيت القمار مع باستيان في تلك الليلة المشؤومة.
ورغم أنهما التقيا بالفعل في مناسبات اجتماعية وحفلات زفاف مختلفة، إلا أنه لم يتم تبادل سوى تحية قصيرة. كانت هذه هي المرة الأولى التي التقيا فيها وجهًا لوجه في مكان كان عليهما فيه التركيز بشكل كامل على بعضهما البعض.
"نعم. يرجى المضي قدما كما هو."
أعادت أوديت الجدول الزمني الذي تم فحصه بعناية إلى رئيسة الخادمة. ولم تنس أن تضيف ابتسامة لطيفة. مضيفة راقية. أن تظهر وفية للدور الذي تم تحديده في عقدها.
"سأقوم بإعداده على الفور."
أنهت دورا مهمتها وغادرت مع تحية مهذبة.
منذ أن تم الإشارة إلى خطأ يومها الأول، لم تظهر الخادمة ولو مرة واحدة كراهيتها لأوديت. لقد كانت خادمة لا تشوبها شائبة، على الأقل فيما يتعلق بالأعمال، وقد قدرت أوديت ذلك. إذا استمر هذا، فلن يكون هناك مشكلة كبيرة في الحفاظ على علاقة ودية لمدة عامين.
"أوه سيدتي."
مع وضع يدها على مقبض الباب، استدارت دورا فجأة.
ارتجفت أطراف أصابع أوديت وهي تعبث بحافة فنجان الشاي الخاص بها.
"لقد تلقيت مكالمة من لوتز. قال كبير الخدم أن السيد تأخر قليلاً اليوم. لكنه قال إنه سيصل على أبعد تقدير قبل وصول أول الضيوف إلى حفل العشاء.
"أرى…. "
أخفت أوديت على عجل عينيها المذهولين فجأة وأومأت برأسها. لقد كانت بالفعل عطلة نهاية الأسبوع، وهو اليوم الذي سيأتي فيه زوجها. كانت هذه حقيقة تعرفها بالفعل، ولكن عندما تم إخطارها، شعرت بالتوتر مرة أخرى. كانت غريبة.
عاد الصمت إلى غرفة النوم بينما أغلقت الخادمات الباب بهدوء وغادرت.
قرأت أوديت الصحيفة بعد أن شعرت بالارتياح وهي تتناول كوبًا من الشاي الدافئ. بعد الإفطار المكون من بيضة مسلوقة وبعض الفاكهة المقدمة مع شاي الصباح، سُمع الجرس معلنًا الساعة. لقد حان الوقت للمضيفة لبدء يومها.
وضعت أوديت الجريدة المطوية بعناية جانباً، ونهضت من السرير. نهاية الحديقة الممتدة فوق الشرفة تؤدي إلى شاطئ رملي أبيض. كان يومًا صيفيًا مبهرًا، حيث لمعت السماء والبحر والمساحات الخضراء في آن واحد.
لقد كان مشهدًا أرادت التحديق فيه إلى ما لا نهاية، لكن أوديت استدارت وتوجهت إلى الحمام. وعندما فتحت النافذة للترحيب بنسيم البحر، تردد صدى صوت زخارف عرق اللؤلؤ في الثريا يتمايل بشكل جميل. استمعت أوديت إلى أغنية البحر واقتربت من الحوض. أمام الصنبور الذهبي على شكل بجعة ذات جناحين ممدودين، ضحكت كما لو كانت في اليوم الأول. لقد كان منزلاً يشبه صاحبته في كثير من النواحي، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح والحزن حتى عندما كانت تغسل يديها.
قبل تشغيل الماء، قامت أوديت بمسح رأس البجعة بلطف. لقد كانت طقوسًا خاصة بها كانت تكررها لتشديد قلبها.
لا بأس.
فتحت أوديت الصنبور الذهبي، معتمدة على هذا الاعتقاد حتى اليوم. بدأ تيار بارد من الماء يتدفق بين منقار البجعة الذهبية.
***
كان من المعروف أن الشركة المالية مملوكة لأغنى الناس في العالم الجديد، وكانت تقع بين البورصة والبنك المركزي.
خرج باستيان من الباب الأمامي للشركة بمشية سريعة. لقد كانت خطوة مختلفة تمامًا عما كانت عليه عندما دخل وخرج بهدوء من الباب الخلفي في وقت كان فيه عدد قليل من المشاة في الشارع.
المارة الذين توقفوا في طريقهم نظروا إلى المكان بمفاجأة واسعة. لقد مر بعض الوقت منذ أن تم الكشف عن الهوية الحقيقية للرجل الثري الذي ظهر كإله ممولي الإمبراطورية، ولكن لا يزال هناك عدد غير قليل من الناس في حالة عدم تصديق.
"بعد ذلك، سنبلغ عن بقية التقدم عبر الهاتف وكتابيًا."
قال مسؤول تنفيذي ذو شعر فضي خرج ليرى باستيان في أسفل الدرج.
"لا. الأمور التي تم البت فيها بالفعل يمكن المضي فيها وفقًا لتقدير مجلس الإدارة”.
هز باستيان رأسه بابتسامة باردة.
كان توماس مولر، الذي كان في السابق سكرتيرًا لجد باستيان لأمه، شخصًا كفؤًا تولى مسؤوليات مهمة منذ أن تم التعامل مع إليس على أنه مجرد مقرض أموال، وكان معلم باستيان. بدونه، لم تكن الشركة لتنمو بهذه السرعة والثبات. وبعد أن أعرب باستيان عن امتنانه وثقته بتحية مهذبة، ركب السيارة وأدار المحرك. طرق توماس مولر على النافذة بينما كان قد وضع للتو سترته التي خلعها على مقعد الراكب.
"لقد كانت رغبة جدك منذ فترة طويلة في إنشاء شركة مزدهرة والاعتراف بها من قبل العالم."
كانت عيون المرشد الصارم دائمًا ملطخة باللون الأحمر.
"يجب أن تكون فخورًا جدًا بنفسك يا باستيان. بالطبع أنا كذلك."
"أنا غير مرتاح بعض الشيء لأنك تبدو عاطفيًا. أتساءل عما إذا كان المخرج قد تقدم في السن."
ألقى باستيان نكتة ماكرة وابتسم.
"لا تكبر."
"لا أحد يستطيع تحدي الزمن."
"على أية حال، ابذل قصارى جهدك. عليك أن تصححني حتى يأتي اليوم الذي يمكننا فيه أن ندعي أننا الشركة الأكثر احتراما في هذه المدينة. "
"يبدو الأمر وكأنه مصدر قلق وتهديد في نفس الوقت."
وسرعان ما ظهرت ابتسامة ناعمة على وجه توماس مولر الذي كان عابسًا.
وبينما كان يتراجع خطوة إلى الوراء، بدأ باستيان تشغيل السيارة. كان يقود سيارته في الاتجاه المعاكس من وسط المدينة حيث يقع المنزل الريفي، إلى المنزل الجديد الذي تقيم فيه زوجته. كان ذلك قبل بدء المساء على نطاق واسع، لذلك تمكن من الخروج من وسط المدينة بشكل أسرع من المعتاد.
عندما دخل الطريق إلى ضواحي مهجورة، قام باستيان بتغيير معداته وزاد من سرعته. بعد القيادة شمالا لفترة طويلة، انتشر البحر المألوف أمامه.
لقد كان قرار باستيان بشن حرب شاملة سريعة. في الأصل، كان ينوي الكشف عن خطة لعبته بعد توقيع عقد الزواج مع لافير، لكن الصفقة والزواج الذي اقترحه الإمبراطور غيّر مجرى الأحداث. وبطبيعة الحال، فإن معدل نمو الشركة الأعلى بكثير من المتوقع ساهم أيضًا بشكل كبير.
وحتى لا تضيع الفرصة الذهبية للتداول مع الإمبراطور، كان هناك حاجة إلى إعداد مثالي. كانت الإستراتيجية الأكثر عدوانية هي الأفضل لوضع الأساس قبل المغادرة لمهمته التالية.
أراد الدوق لافير اللقب، لكن باستيان لم يكن على استعداد لمقايضته مقابل الحظ السعيد مدى الحياة. كانت إيماءته المتواضعة مجرد وسيلة مؤقتة للتخلص من الضوضاء غير الضرورية.
لقد كان عصر الاضطرابات. ولم تعد أمجاد الماضي قادرة على ضمان المستقبل. كانت مكانة الأرستقراطيين الذين لم يقفزوا على عربة رأس المال تتدهور بسرعة. إن العصر الذي كان يتمتع فيه الناس بالشرف على أساس النسب وحده سينتهي قريبًا.
كان باستيان يؤمن بالبراغماتية فقط. فهم الربح والخسارة. عالم مثالي وخالي من العيوب مبني بأرقامه وحساباته الواضحة. ستكون القدرة على خلق ملك العصر الجديد موجودة. كان باستيان ينوي الإمساك به والوقوف على رأسه.
وبطبيعة الحال، كان النفوذ الطبقي لا يزال هو السائد، ولن يكون هناك سبب لرفضه.
لقد كان مثل فائض الربح، إذا جاز التعبير. من الجيد أن تمتلكه، لكن لا بأس إذا لم تفعله.
قاد باستيان سيارته على الطريق الذي كان يؤدي ذات يوم إلى عالم والده وتوجه إلى مملكته الجديدة. خطر بباله أن تطوير الموقع على الجانب الآخر من الخليج المطهر كمنتجع لن يكون فكرة سيئة، عندما وصلت سيارته إلى مدخل القصر. كانت أوديت تنتظره عند الباب الأمامي في نهاية هذا الأسبوع أيضًا. نفس المكان مثل الأسبوع الماضي. نفس الموقف. نفس التعبير. الشيء الوحيد الذي كان مختلفًا هو ملابسها.
وبعد تسليم العجلة للخادم، صعد باستيان الدرج بابتسامة تليق بدور الزوج الذي افتقد زوجته لمدة أسبوع. كما استقبلته أوديت بوجه زوجة محبة كانت تنتظر زوجها.
"مرحباً. لقد اشتقت لك كثيرا."
"اشتقت إليك أيضا."
أمسك باستيان يد زوجته في رد مهذب. ولم ينس أيضًا أن يرفع صوته للخدام الذين كانوا يتجسسون بفارغ الصبر.
"لقد كنت أفكر فيك طوال الوقت. وآمل أن يشعر بنفس الطريقة."
"…بالطبع."
كذبت أوديت بمهارة شديدة، على الرغم من أن عينيها كانتا ترتجفان قليلاً. بالمقارنة مع المرة الأولى، عندما كانت قاسية مثل قطعة من الخشب، كان ذلك تحسنًا كبيرًا.
أنهى باستيان العرض الكوميدي بقبلة خفيفة على خد أوديت المحمر. كان هذا كافيًا لجعلهما يبدوان كزوجين يستمتعان بحياة حلوة حديثة.
دخل باستيان إلى الردهة بفائض مُرضي من الربح. بدأ صدى خطى الزوجين كلاوسفيتز الشابين، وهما يسيران جنبًا إلى جنب، يتردد في أرجاء القصر، الذي كان غارقًا في صمت ثقيل بعد ظهر أحد أيام الصيف.
_____________________________
نهاية الفصل 🤍🪐