"كان لدى والدي عادة قمار سيئة. لقد راهن ابنته بدلاً من الرهانات وانضمت إليه الأطراف المهتمة. التقيت بزوجي للمرة الأولى في تلك الليلة، مع جميع الضباط الموجودين هنا”.
كسر صوت أوديت الواضح التوتر المتزايد.
أضاع إريك فابر فرصة أن يكون الشخصية الرئيسية، حيث نظر إلى زوجة باستيان بعبوس. حتى عندما أذلت نفسها، كانت هادئة بشكل مدهش.
يا له من أداء.
لقد جعله يشعر وكأنه أحمق لأنه أثار ضجة حول شيء تافه للغاية.
"كان باستيان هو الفائز بهذا الرهان. لقد سمح لي بالمغادرة بسلام بطريقة تليق بجندي شريف. وبطبيعة الحال، لم يكن ذلك ممكنا إلا لأن أصدقائه وافقوا. أنا ممتن للغاية لللطف الذي قدمته لي في وقت حاجتي."
لم يكن بإمكان أوديت أن تضيف لمسة نهائية أكثر كمالا.
ضحك إريك في دهشة. لقد كانت نسخة جميلة بذكاء لصالحها، لكنها لم تكن خاطئة تمامًا. هذه النقطة حيرته أكثر. هي فازت. لقد كان هجمة مرتدة مذهلة.
"كم هذا رومنسي! لا بد أنه كان اللقاء الأول الذي لا يمكنك إلا أن تقع في حبه."
وضعت ساندرين كأسها جانباً، وأبدت إعجاباً مبالغاً فيه. في تلك المرحلة، أنقذ إريك نفسه بالانسحاب بهدوء.
مع تركيز كل الاهتمام على نفسها، نظرت ساندرين إلى أوديت بعينين حادتين. لقد خفضت (أوديت) نفسها إلى أقصى حد، لكن ذلك لم يكن بأي حال من الأحوال عملاً من أعمال التواضع.
ألن يكون من الأفضل لو كانت غطرستها عالية في السماء؟ ولكن من ناحية أخرى، بدت وكأنها امرأة لطيفة القلب. إذا لم يكن الأمر شيئًا حقًا، فلن يكون هناك سبب يجعلها يائسة جدًا لتبدو هادئة جدًا.
"قد يكون زوجك مختلفًا إذا فاز شخص آخر في تلك الليلة."
ابتسمت ساندرين على نطاق واسع عندما ألقت سخرية متنكرة في شكل مزحة. كانت مصممة على رؤية المدة التي تستطيع فيها أوديت التظاهر بالهدوء والسيطرة.
"كان ينبغي على الجميع أن يعملوا بجد أكبر. لقد كانت فرصة ذهبية للحصول على ابنة أخت الإمبراطور مقابل صفقة. أليس هذا صحيحًا يا سيدة كلاوسفيتز؟"
استفزت ساندرين أوديت بأسئلتها الساخرة بشكل صارخ. وبحلول الوقت الذي بدأت فيه عيون أوديت الهادئة تهتز، توقفت ضحكات الضيوف المتحمسين فجأة.
أطلقت ساندرين تنهيدة ناعمة وحوّلت نظرتها إلى الاتجاه الذي كان الجميع ينظرون إليه. كان هناك وقفة باستيان التي عادت إلى الشرفة قبل أن تعرف ذلك.
***
الصمت الثقيل لم يدم طويلا.
مع رفع زوايا فمه بخفة، بدأ باستيان يتحرك نحو زوجته وكأن شيئا لم يحدث. تردد صدى خطى المشي بخطى ثابتة وبسرعة في الحديقة الليلية.
انتهت المكالمة الهاتفية مع توماس مولر بشكل أسرع من المعتاد.
وقد لخص النقاط الرئيسية، كما قدم باستيان إجابات بسيطة وواضحة. عندما عاد إلى الشرفة، كان إريك على وشك تفجير قنبلة.
قرر (باستيان) مراقبة الموقف أولاً بدافع الفضول.
كان باستيان فضولياً لمعرفة الخيار الذي ستتخذه أوديت بعد وضعها على لوح التقطيع.
لقد كان نوعًا من الاختبار. ولم تكن النتيجة مرضية.
كانت الإستراتيجية جيدة، لكن أوديت لم تكن ماهرة جدًا. وساندرين حفرت تلك الفجوة بدقة.
كانت ساندرين لا تزال تتمتع بفضائل الزوجة التي يحتاجها باستيان. إلا أن السيدة كلاوسفيتز الحالية كانت أوديت، وكانت كرامة زوجته مرتبطة مباشرة بشرف الزوج.
"أخشى أن ذلك لم يكن ليحدث." (باستيان)
ابتسم باستيان بهدوء وهو يقف خلف كرسي أوديت. ولف ذراعيه حول أكتاف زوجته في عرض مبهرج للتملك.
"حتى لو فاز شخص آخر، لكانت النتيجة هي نفسها. كنت قد سرقته. أليس كذلك يا أوديت؟"
همس باستيان بمودة وهو يميل بعمق.
أدارت أوديت رأسها في حالة صدمة، وأطلقت تنهيدة صغيرة لا إراديًا. لم يكن وجه باستيان بعيدًا عن وجهها. حتى في اللحظة التي تظاهر فيها بأنه عاشق لطيف، كانت عيناه التي تحتوي على أوديت باردة دون تغيير. شعرت وكأنني أواجه فتيلًا أزرقًا في لهب يتلألأ بضوء دافئ.
شعرت أوديت بالحرج فجأة، وحاولت أن تدير رأسها بعيدًا، وكانت يداها ممسكتين بكتفيها بقوة. وسرعان ما التقت شفاههم. بالكاد تبتلع صرخة تحملت أوديت القبلة المفاجئة بصلابة. أصبح الآن الضحك والسخرية من الضيوف الوقحين موضع تقدير فقط. لولا هذه الضجة، لكان قلبها المنفجر قد انقبض.
لحسن الحظ، تراجع باستيان دون تجاوز الخط.
ابتسم عرضًا وجلس بلا مبالاة، وعاد حفل العشاء إلى مساره الأصلي. ولم يذكر أحد أي شيء آخر عن تلك الليلة. لقد ضحكوا وتحدثوا واستمتعوا بأمسية الصيف. وينطبق الشيء نفسه على إريك فابر والكونتيسة لينارت، اللذين أظهرا حقدًا واضحًا.
وأخيراً شعرت أوديت بالارتياح. عندها شعرت بقبضة قوية وكبيرة على يدها. لقد كانت يد باستيان.
أمسك باستيان بيد أوديت ووضعها على حجره. وحاولت الرفض ولكن دون جدوى.
"لم أكن أتوقع منك أن تكون زوجًا محبًا. أنتم حقا زوجان جميلان حديثا."
بعد أن كانت تراقب المشهد عن كثب، أعطت ساندرين مجاملة لاذعة. كانت تبتسم ابتسامة مشرقة، لكن النظرة في عينيها إلى أوديت أظهرت غيرة لم تكن لديها نية لإخفائها.
أن تعاملها زوجة رجل آخر على أنها عشيقة زوجها. فكرت أوديت.
احمرّت خدود أوديت عندما أدركت مدى غرابة زواجها. لكن يبدو أن باستيان لا يزال غير راغب في السماح لها بالرحيل. على الرغم من أنه لم يكن هناك طريقة، إلا أنه لم يعرف مشاعر ساندرين تجاهه. ضغط باستيان على يد أوديت المشدودة بقوة شديدة. ثم، ببطء، شبك أصابعه بين أصابعها المتصلبة. لقد بذلت قصارى جهدها لمحاربتها، لكن الفرق في القوة كان ساحقًا. وسرعان ما تشابكت أيديهم لتشكل يدًا مثالية.
مرتبكة من هذا الإحساس غير المألوف، خفضت أوديت رأسها على عجل لإخفاء وجهها المحمر. حتى في تلك اللحظة، كان باستيان يواصل محادثته مع ضيوفه بشكل عرضي. لم تتمكن أوديت من النظر في عيني ساندرين حتى انتهاء العشاء. شعرت وكأنها ترتكب فعلًا من أعمال الخيانة الزوجية. لقد كان شعورًا مثيرًا للاشمئزاز ألقى بظلاله العميقة في قلبها.
****
"لا تزال هناك أجزاء قليلة من المنزل تحتاج إلى مساعدة المضيفة."
تردد صدى صوت ساندرين البهيج عبر الردهة الهادئة. توقفت أوديت للحظة لتشرح الأمر، ثم استدارت لمواجهة السيدات اللاتي كن يتبعنها.
بعد العشاء، انتقل باستيان وأصدقاؤه إلى الدراسة. وفي هذه الأثناء، كانت مسؤولية ترفيه السيدات تقع على عاتق المضيفة.
كانت المرطبات المصحوبة بالموسيقى أمرًا شائعًا، ولكن اليوم، نظرًا لأنه كان أول حدث استضافتهم، فقد تقرر أن تكون الجولة المنزلية أكثر ملاءمة. لقد تم اتخاذ هذا القرار بعد طلب المشورة من كونتيسة ترير.
"نعم. لم يتم تزيين غرف نوم الضيوف والمناطق المشتركة بالكامل بعد. المبنى الخارجي على وشك الانتهاء، مع الجزء الخارجي فقط من المبنى."
أجابت أوديت بابتسامة لطيفة. أومأت ساندرين برأسها وفتحت الباب في نهاية الردهة دون إذن. لقد كانت غرفة دراسة صغيرة، ومساحة للمضيفة للترفيه عن الضيوف.
دخلت ساندرين الغرفة بفخر كما لو كانت تسير في منزلها. تراجع بقية الضيوف عند الزاوية، منشغلين بالنظر إلى المنزل.
نادت أوديت الخادمة التي كانت تنتظر من بعيد لتقودهم إلى الشرفة وتبعت ساندرين إلى داخل المكتب الصغير.
بعد أن تفحصت الجدران والخزائن التي لا تزال فارغة، جلست ساندرين على الأريكة أمام المدفأة الكبيرة. وهي تشاهد المشهد، أغلقت أوديت الباب بهدوء. يبدو أن محادثة غير ممتعة كانت على وشك البدء.
"أنا لا أحب أنماط الرسم الرائجة هذه الأيام. غامضة جدا ليس ذوقي. أفضّل اللوحات الكلاسيكية. لكن المواضيع المبالغ فيها مثل التاريخ والدين يمكن أن تكون ثقيلة. أفضّل لوحات المناظر الطبيعية المشرقة."
وهي تنظر إلى أوديت وهي تقترب، أعطتها ساندرين طلبًا واضحًا ومحددًا.
"أود تزيين الجزء العلوي من المدفأة بمرآة بدلاً من اللوحة. لكي يتم وضع المصباح والساعة على رف الموقد، أفضل استخدام Pelise. تفتقر عناصر بيرج حتمًا إلى الجمالية الدقيقة. ستتفهم ذلك لأنني قضيت طفولتي في بيليا، أليس كذلك؟ "لست متأكدًا مما تتحدث عنه الكونتيسة."
وقفت أوديت على الجانب الآخر من الأريكة، ونظرت إلى ساندرين بوجه لم يعد يبتسم. سقط ضوء الفوانيس بهدوء على المرأتين وهما تحدقان بعمق في بعضهما البعض.
"يرجى المحافظة على أخلاق الضيف."
أوديت هي أول من كسر حاجز الصمت.
"سأفعل ذلك في الأماكن العامة. لا أريد أن يشعر باستيان بالخجل. ولكن عندما نكون نحن الاثنين فقط، فمن الأفضل ألا يكون لديك هذا النوع من التوقعات. ليس لدي أي نية لقبول موظفة لمدة عامين كزوجة باستيان."
لم تعد لدى ساندرين الرغبة في ممارسة لعبة شد الحبل، فطرحت النقطة الرئيسية دون إضافة أو حذف.
"تبدو مذهولا. لماذا؟ هل تعتقد حقًا أن عقد الزواج كان سرًا بينك وبين باستيان فقط؟" (ساندرين)
نظرت ساندرين إلى أوديت بعينين حادتين. كما لو كانت في حيرة من أمرها، فإن العيون المذهولة تقدم الإجابة بدلاً من ذلك.
"أرى. حسنًا، ربما تتوهم الكونتيسة أن لها علاقة خاصة معه. إنه أمر مضحك، لكنني أفهم. باستيان يستغلك أيضًا، وقبل كل شيء، يحتاج الشباب إلى هذا النوع من المرح."
توقفت نظرة ساندرين على يد أوديت الشاحبة. عندما تذكرت أن باستيان كان يمسك بتلك اليد بقوة، اختفى حتى آخر تعاطف لديها تجاه المرأة التي باعت نفسها مقابل المال.
"بالمناسبة، أوديت، أتمنى أن تتخذي الإجراءات المناسبة وأن تكوني حذرة."
"ماذا تقصد بذلك؟"
سألت أوديت مرة أخرى بتعبير شاحب.
"أعني أنه لا ينبغي عليك حتى التفكير في الحمل وأخذ مكاني. أستطيع أن أتحملك إلى حد ما، ولكن إذا كان لديك طفل باستيان، فسيكون لديك عالم من الحسرة للتعامل معه."
"مستحيل... هل تهددني الآن؟"
لقد اختفت مجاملاتها، وكشفت أوديت أخيرًا عن مشاعرها الصادقة.
"ماذا يمكن أن يكون هناك في هذه المحادثة؟"
هزت ساندرين كتفيها بخفة وابتسمت.
يبدو أن أوديت فهمت الرسالة أخيراً.
_____________________________
نهاية الفصل 🤍🪐