تلاشى اللحن الصاخب والمرح عندما صعدت أوديت إلى الطابق الثالث، حيث كانت غرفة الضيوف بانتظارها.
دخلت الغرفة الواقعة في الطرف الشرقي، بإرشاد من الخادمة، وعلى الرغم من أن الظلام حجب بصرها، فقد عرفت أنه في وضح النهار، تتميز غرفة النوم بإطلالة بانورامية مذهلة على البحيرة الهادئة والغابة الخضراء خلف المنحدر. .
"سأتدبر الأمر بنفسي." شكرت الخادمة على مساعدتها في ارتداء ملابسها، وواصلت الاستعداد بنفسها بعد ذلك، واستمتعت بمتعة الاستقلالية.
كان رأسها يدور قليلاً من آثار الكحول، لكنها كانت لا تزال قادرة على تثبيت نفسها. عندما خلعت خاتم زواجها، دخلت إلى الحمام وبدأت في تشغيل مياه الاستحمام، وتردد صدى صوتها الهادئ في جميع أنحاء الغرفة.
هل كانت حقا زوجة صالحة؟
موجة من الشك غمرتها. امتلأ حوض الاستحمام بالماء الدافئ وسمحت أوديت لنفسها بلحظة من التأمل. وأعربت عن تقديرها العميق للطف وكرم الضيافة التي أبدتها الماركيزة ديميل، مما سمح لها بلعب دور السيدة كلاوسويتز في بيئة أكثر استرخاءً من المعتاد. لقد استمتعت بالطعام الرائع والأحاديث اللطيفة، متحررة من الحاجة المعتادة لليقظة والتوتر. لقد كانت استراحة من معركة الذكاء المستمرة التي واجهتها كل يوم.
خطرت لها فكرة مفاجئة وهي تكافح من أجل البقاء مستيقظة. ربما، ربما فقط، يمكنها العثور على ما كانت تبحث عنه في ذكريات باستيان. مع التصميم في عينيها، تعمقت في عقله، وغربلت الذكريات مثل محقق يبحث عن دليل.
لذلك عملت، بل وساعدت في إخفاء النظرات عن باستيان، خوفًا من أن يلاحظ تشتيت انتباهها ويوبخها مرة أخرى لعدم قيامها بواجبها. على الرغم من سلوكه الرواقي، إلا أنها شعرت بتغير مزاجه قليلاً، وربما تساءلت عما كان يدور في ذهنها.
ملأ ضحك باستيان الدافئ ونظراته الناعمة طاولة الطعام بالضوء، مما جعل أوديت تشعر بالارتياح برفقته. ومع اقتراب الليل من نهايته، كان باستيان هو من حث أوديت على العودة إلى غرفتهما، على الرغم من أنه هو نفسه كان يشرب أكثر من المعتاد.
"ليلة سعيدة أوديت."
وبينما كانت أوديت تصعد الدرج، كان لا يزال بإمكانها سماع أصداء صوت باستيان
عندما لفتت انتباهه، تساءلت عما إذا كانت تحيته اللطيفة مجرد تمثيل. لكن ابتسامته كانت حقيقية، وكان هناك بصيص من الرضا في عينيه لم تستطع فك شفرته تمامًا.
تنهدت أوديت بارتياح عندما وصلت إلى نتيجة قاسية وأغلقت الماء. ثم لاحظت النافذة الكبيرة الممتدة على الجدار بأكمله خلف حوض الاستحمام.
نظرت من خلال النافذة برأس مرتبك وهي تسير لتغلق الستائر.
كانت سماء الليل فوقها عبارة عن عرض مبهر للنجوم المتلألئة، مثل محيط شاسع فوق رأسها. بحركة مفاجئة، فتحت أوديت النافذة، منجذبة بجمال ليلة منتصف الصيف الساحر. تتقوس درب التبانة في الأعلى، مصحوبة بحفيف الأشجار وسيمفونية الحشرات.
أخيرًا أصبح سبب نافذة الحمام الكبيرة واضحًا لها. انبهرت أوديت بالمنظر الساحر لفترة طويلة، حتى استدارت وتركت النافذة مفتوحة خلفها. ومع تعتيم الغرفة، خلعت ثوبها واستعدت للانزلاق في مياه حوض الاستحمام الجذابة.
توقفت التموجات، وساد الصمت الحمام مرة أخرى.
*.·:·.✧.·:·.*
ترددت أصداء ذئاب القيوط المؤرقة عبر الامتداد المظلم للغابة السوداء، وكانت نداءاتها تخترق سكون الليل.
توقف باستيان في خطواته وحدق من النافذة في الردهة، حيث كانت مجموعات من النجوم تتلألأ في السماء الخالية من القمر. غمرت الذكريات عقله وهو يتذكر الدروس الخاصة التي عقدت خلال ليالي كهذه، عندما تدربت العائلة على الاستعداد للظروف غير المتوقعة وإعداد خليفة قادر لقيادتهم إلى المستقبل.
في عالم المعلمين الذين يتلقون المناعة، كانت القسوة هي القاعدة. ومع ذلك، كان هناك عدد قليل منهم استثناءات، وكان طيب القلب والتفكير العميق من السلع النادرة. لسوء الحظ، نادرا ما يستمر هؤلاء المعلمون لفترة طويلة.
كان معلم باستيان الأطول عمراً هو ضابط جيش متقاعد تم تجريده من رتبته بسبب معاملته القاسية للجنود. ومع ذلك، بالنسبة لوالد باستيان، كان مرشدًا عظيمًا. بعد تمزيق نظراته بعيدا عن الأفق الخافت، واصل باستيان طريقه. وعلى الرغم من أنه كان في حالة سكر شديد، إلا أن حكمه ظل سليمًا.
كانت الدعوة إلى حفلة الأدميرال ديميل مصحوبة دائمًا بوعد الكؤوس الفائضة والزجاجات التي لا نهاية لها، وكثيرًا ما استسلم باستيان لإغراءات الليل. لكن الليلة كانت مختلفة. لقد اختار الليلة طريقا مختلفا، طريقا لم يوصله إلى قاع الزجاجة.
كان يعلم أن الكمية المناسبة من الكحول ستهدئه ويدخل في سبات هادئ، ولذلك شرب ما يكفي ليخفف من إدمانه. وبينما كان في طريقه إلى غرفته، تسلل إحساس غريب إلى عموده الفقري.
هل ذهبت أوديت إلى الفراش بالفعل؟
لقد تردد للحظة قبل أن يفتح الباب بهدوء.
ألقى المصباح الموجود على الطاولة بجانب السرير وهجًا دافئًا على السرير الفارغ، مما يشير إليه بأنها ليست هناك. ولكن بينما كان واقفاً هناك، وصل لحن جميل إلى أذنيه، وجذبه مثل صفارة الإنذار. كان الصوت، همهمة لطيفة، تتردد في الظلام مثل تهويدة. تبعه باستيان، وجسده يتحرك من تلقاء نفسه، حتى وقف أمام باب الحمام نصف المفتوح.
وبدون تفكير آخر، فتح الباب، وكشف عن أوديت بكل مجدها.
في لحظة ساحرة، أدرك باستيان أن مصدر اللحن المؤلم لم يكن سوى أوديت. تردد صدى صوتها الساحر في جميع أنحاء الغرفة مثل التعويذة، مما جعله تحت تأثير تعويذتها.
وبينما كان واقفاً متجمداً في مكانه، نظر إلى منظرها المذهل، وهي مغمورة في الحمام بجوار النافذة. ظهرت مثل صفارة الإنذار، مما أغرته بالانضمام إليها في الماء البارد الصافي. كانت أغنيتها مثل الحلم، حيث أدخلته في نشوة. في الظلام، أشرق شكلها العاري مثل منارة، وكشف ضعفها ليراها الجميع. ضاعت في هذه اللحظة، وبقيت غافلة عن وجوده.
قاوم باستيان موجة مفاجئة من عدم الارتياح والشعور بالفراغ، وضرب يديه في قبضتيه. وكما فعل، هبت عاصفة من الرياح عبر الأشجار خلف الغابة المظلمة، مما تسبب في حفيف الأوراق وخلق موجة من الصوت حطمت صمت الليل.
توقفت أوديت عن الغناء فجأة وأدارت رأسها متتبعة اتجاه الريح. كانت عيناها مثبتتين على عين باستيان، وفي تلك اللحظة، بدا أن الظلام الشفاف في ليلة منتصف الصيف قد اختفى، ولم يتبق سوى الاثنين.
ولكن بعد ذلك، برز الخوف على وجهها، ونظرت إليه بهدوء. صرخة حادة هددت بالخروج من شفتيها، لكن باستيان تصرف بسرعة، وشعر بالأزمة، وتحرك لمنعها.
بردود أفعال سريعة للغاية، انطلق باستيان نحو حوض الاستحمام ووضع يده على فم أوديت لكتم صراخها. وعلى الرغم من محاولاتها الضعيفة للمقاومة، إلا أن قوته أخضعتها بسهولة. تمت استعادة صمت ليلة منتصف الصيف حيث هدأت الرياح التي هزت الغابة تدريجياً.
تسارع قلب باستيان وهو يجهد لسماع أي علامة على الحركة خارج باب الحمام. تلاشت الثرثرة والضحكات المكتومة من رواد الحفلة ببطء، مما يشير إلى أن احتفالات الليل قد انتهت أخيرًا.
مع تنهيدة مرتاحة، حول باستيان انتباهه مرة أخرى إلى أوديت، التي كانت الآن مهتزة بشكل واضح وشاحبة مثل الشبح. كان من الصعب عليه التوفيق بين هذه المرأة الضعيفة والخائفة والمخلوق الجريء والساحر الذي واجهه قبل لحظات فقط.
بحثت عيناه عن أي علامة فهم منها، محاولًا فهم الحدث الغريب. ظلت قبضته ثابتة، مستعدة للتصرف بسرعة في حالة حدوث أي تحركات أو مفاجآت مفاجئة.
ارتجف جسد أوديت تحت لمسة باستيان، وازدادت مقاومتها قوة بينما كانت نظراته تتدفق عبر رقبتها النحيلة، متتبعة مسار الأوردة الزرقاء وصولا إلى الترقوة. تلمع قطرات الماء على صدرها المنتفخ في الضوء الناعم، وسقطت في الماء الراكد مع نقرة لطيفة. ومع تلاشي أصوات رواد الحفلة، رفع باستيان نظره عن جسدها.
"ششش." أشار باستيان إلى الهدوء، ووضع إصبعه على شفتيه. اتسعت عيون أوديت من الخوف، لكنها أومأت برأسها مطيعة.
أطلق باستيان قبضته على أوديت ووقف على قدميه، وبحركة سريعة، ألقى منشفة نحو المرأة المرتجفة، التي انتزعتها بلهفة ولفتها حول شكلها المرتجف. جاءت أنفاس أوديت في شهقات سريعة، كما لو أنها نجت للتو من خطر كبير.
"ما الذي أتى بك إلى هنا؟ لماذا..." كانت أوديت تكافح من أجل التنفس وتلعثمت في كلماتها. استقبل باستيان عينيها بعيون واضحة ومذهلة، وسرعان ما فهم الوضع.
"هل تعتقد حقًا أن هذه الغرفة مخصصة لك وحدك؟" كان إحباطه واضحا، واضحا في الطريقة التي لعق بها شفتيه الجافتين وأطلق ضحكة غاضبة.
"في الأصل نحن ..."
"لماذا لا نبلغ الأدميرال ديميل، المقرب من الإمبراطور، على الفور؟" قطع صوت باستيان في الهواء: "عزيزتي غريس. كما ترى، زواجنا هو تمثيلية. نحن نلعب فقط دور الزوجين، ولا نتشارك حتى السرير. سيكون موضع تقدير كبير لو تمكنا من الحصول على غرفة أخرى، منفصلة عن بعضها البعض. هل يمكن ترتيب ذلك؟
"أنا... آسفة،" ارتجف صوت أوديت وهي تتحدث، "كنت أتمنى أن تجدي حلاً لمشكلتنا، ولكن... كنت مخطئة." صوتها مليء بالدموع وبالكاد يمكن سماعه في الظلام.
ارتجفت يدها عندما وصلت إلى أعلى لتمسح وجهها المحمر، كما لو كانت تحاول الخروج من ذهولها، ولكن يبدو أن تأثيرها كان ضئيلًا.
"نظف واخرج." خرج باستيان من الحمام وأغلق الباب خلفه، وأخيراً رأى مظهره الأشعث والرطب.
بعد أن جفف نفسه على عجل، خرج إلى الشرفة ليدخن. وبينما كان ينفث سحابة من الدخان الأبيض، انجرفت نظرته إلى الأسفل وأدرك أن استثارته لم تهدأ بعد.
بضحكة ساخرة، أطلق باستيان عمودًا آخر من الدخان وأطلق مزيجًا من التنهد واللعنة.
_______________________________________________________________________________________
نهاية الفصل 🤍💕