انقسم الزوار إلى مجموعتين منفصلتين عندما اقتربوا من مدخل الغابة. سافر النساء والأطفال إلى أسفل الوادي في رحلة رائعة مع خطط للاستمتاع بنزهة ممتعة بينما انطلق الرجال، بقيادة الأدميرال ديميل، في رحلة صيد لصيد بعض سمك السلمون المرقط.
"كن حذرًا وكن منتبهًا لخطواتك. "لا نريد أن نقود ضيوفنا إلى منطقة غادرة"، هكذا نصح ماركيز ديميل قبل أن يغامر بدخول غابة البتولا الساحرة مع حاشيته.
واقفا في نهاية المجموعة، ألقى باستيان وأوديت نظرة سريعة على بعضهما البعض قبل أن يتفرقا. لم يتم تبادل أي كلمات خاصة، كالعادة، فقط المشاعر الميتة هي التي رسمت وجوههم.
"أب!"
حطمت صرخة طفل لاهثة الأجواء الهادئة لمسار الغابة. لقد كان صوت ابنة الكونت زاندرز الصغيرة، التي أطلقت صرخة خارقة تردد صداها عبر الغابة. تعطلت الأجواء الهادئة لمسار الغابة فجأة بسبب صرخة طفل لاهث. لم تكن سوى الابنة الصغيرة للكونت زاندرز، التي أطلقت صرخة مزعجة تردد صداها عبر الغابة.
أدار باستيان رأسه نحو مصدر الضجة ورأى الطفلة، التي انفصلت عن والدها، تبكي بلا حسيب ولا رقيب، كما لو أن عالمها بأكمله قد انهار.
كان من الشائع بين الأطفال البكاء وطلب الراحة، لذلك لم يتفاجأ بشكل خاص بمنظر الكونت زاندرز وهو يركض نحو ابنته الباكية. ومع ذلك، فإن إظهار المودة بين الأب والطفل كان غريبًا عليه، حيث نشأ دون أن يختبره بنفسه.
تولى الكونت زاندرز مسؤولية الموقف على الفور، وراح يريح طفله بعناية فائقة. أمسكها بالقرب منها، وأمطرها بقبلات حنونة، ومسح دموعها بزاوية كمه، وهو مشهد يبعث على الدفء وترك باستيان يشعر بالحسد إلى حد ما.
توقف صراخ الطفل تدريجيًا، مما جعل الأمر يبدو كما لو أن كلمات الكونت زاندرز المقنعة عملت مثل السحر. استمرت يداها الصغيرتان، اللتان كانتا متمسكتين بياقة والدها، في التمسك بقوة في محاولة واضحة للعثور على العزاء واليقين.
مع ظهور لمحة من الإحراج على وجه الكونت زاندرز، تدخلت أوديت، جالبةً بصيصًا مشرقًا من الأمل، الذي تقدم للأمام بجو من الثقة. قطفت ببراعة زهرة برية نابضة بالحياة واقتربت من الأب والابنة بابتسامة لطيفة على شفتيها.
بمجرد أن سلمت الزهرة للطفلة، انفجرت موجة مفاجئة من الفرح من داخل الطفلة الصغيرة، وبدأت في التلويح بها ذهابًا وإيابًا بابتهاج. في هذه الأثناء، أعطت أوديت زهرة أخرى مخبأة من خلف ظهرها، ممسكة بها برشاقة وأناقة.
واحدة تلو الأخرى، استمرت الزهور في الظهور، كل واحدة أجمل من الأخرى، حتى أحاطت العائلة بأكملها بباقة رائعة من الزهور البرية التي بدت وكأنها ترقص وتتمايل على أنغام غير مرئية. الكونت زاندرز، لكنه شعر بالامتنان الشديد للطف أوديت، الذي حول لحظة الإحراج إلى عرض مبهر للجمال والبهجة بطريقة سحرية.
استمرت أوديت في عرض كل زهرة نابضة بالحياة، وازدادت ضحكات الطفلة ارتفاعًا وقوة، وتردد ضحكها عبر الغابة مثل لحن عذب. بحلول الوقت الذي تم فيه تقديم الزهرة الأخيرة، كانت كل الأنظار مثبتة على أوديت، التي أصبحت مركز الاهتمام.
اغتنمت أوديت الفرصة، واحتضنت بحنان ابنة الكونت زاندرز، التي كشفت ابتسامتها المشرقة عن سعادة جديدة بدا أنها طغت على غياب والدها. بعد أن أعرب الكونت زاندرز عن امتنانه العميق، ودع المجموعة وعاد إلى رحلة الصيد، بينما عادت أوديت والطفل يدا بيد.
وبينما كانوا يسيرون، ذابت سلوك أوديت الذي كان جليديًا في السابق، واستبدلت بابتسامة لطيفة تشع بالدفء واللطف. للحظة وجيزة، امتلأت الغابة بإحساس بالسلام والرضا، كما لو أن كل شيء في العالم كان صحيحًا وجيدًا.
اقترب الكونت زاندرز بابتسامة اعتذارية على وجهه، وكانت عيناه ظاهرتين لمحة من الانزعاج. وقال: "أعتذر عن أي إزعاج ربما سببناه لك عن غير قصد". "ابنتي خجولة وقلقة، ولكن يبدو أنها أعجبت بالسيدة كلاوسفيتز."
أومأ باستيان برأسه متفهمًا، وتقوست شفتاه قليلاً للتعبير عن تعاطفه. كان يشعر أن الكونت زاندرز كان أبًا محبًا يهتم بشدة بابنته، على الرغم من تردده الأولي في الانضمام إلى المجموعة. وبينما تبادل الرجلان لحظة قصيرة من الاحترام المتبادل، بدت الغابة المحيطة بهما وكأنها تتنفس الحياة، وأصبحت حية بإحساس جديد من الصداقة الحميمة والتفاهم.
وسرعان ما صادفوا طريقًا صخريًا. في نهاية المسار كان يقع موقع صيد الأدميرال ديميل.
أصبح الطريق أكثر انحدارًا وأضيق مع صعودهم إلى أعلى. لم يواجه الجنود أي مشكلة في صعود الجبل، لكن النبلاء الذين لم يكونوا على دراية بالبيئة تخلفوا عن الركب بطبيعة الحال.
بينما كان الضيوف المتخلفون يكافحون من أجل مواكبة الأمر، انحنى الأدميرال ديميل وأصدر أمرًا سريًا إلى باستيان. "يجب أن تساعد الكونت زاندرز،" همس بإلحاح، وعيناه تكشفان عن شعور بالقلق. "إنه مصاب بالربو."
أدار باستيان رأسه لينظر إلى الكونت زاندرز، الذي سقط من رتبته، وهو يتنفس ويلهث. على الرغم من تردده الأولي في الانضمام إلى المجموعة، كان من الواضح أن الكونت كان في حاجة ماسة إلى المساعدة، وكان باستيان يعلم أن عليه التصرف بسرعة. ومع شعوره بالإلحاح في خطوته، اندفع نحو الكونت، مستعدًا لتقديم أي مساعدة يمكنه تقديمها.
بدأ باستيان يتحدث بقلق. "إذن ربما لا ينبغي إجباره على تسلق الجبل"، اقترح وهو ينظر إلى الكونت زاندرز بتعبير قلق.
لكن الأدميرال ديميل سارع إلى رفض مخاوفه. "أعراضه ليست شديدة للغاية. علاوة على ذلك، فقد جاء إلى هنا لغرض مهم، لذلك لن يستسلم بسهولة. "
"هدف آخر إلى جانب الصيد؟" تساءل باستيان عن الدوافع الأخرى التي قد تكون لدى الكونت زاندرز للانضمام إلى المجموعة، خاصة إذا كان على استعداد للمخاطرة بصحته لتحقيق هذه الدوافع.
ضحك الأدميرال ديميل وهز رأسه. "ماكسيم ليس مهتمًا بالصيد على الإطلاق. بدلا من ذلك، لديه شغف بالزهور والأعشاب. في الواقع، هناك موطن للنباتات النادرة على هذا الجبل ويأمل في جمع عينات منها. إنه شخصية رائعة حقًا، وهو رجل لطيف حقًا، لكنه غريب الأطوار بالتأكيد.
"يجب أن نتأكد من أن ماكسيم لا يشعر بالحرج أثناء التسلق. سأتحدث معه للتأكد من أنه لن يضطر إلى حمله على ظهر أي شخص.
على الرغم من مدى فظاعة المهمة، كان باستيان سعيدًا بقبولها. لقد امتثل لأنه قيل له أن يفعل ذلك. لم يكن هناك سبب للسماح للأفكار أو المشاعر الأخرى بالتأثير على مثل هذا الموقف المباشر.
عندما استأنف باستيان رحلته، عرض الكونت زاندرز ابتسامة اعتذارية. "أنا آسف على المشكلة".
"هل أساعدك في حمل أمتعتك؟"
عرض باستيان مساعدته، لكن الكونت زاندرز رفض العرض بإشارة من يده، "لا حاجة، الأمر ليس ثقيلًا. شركتك أكثر من كافية." وبهذا، تقدم للأمام بينما قام باستيان بتعديل سرعته ليتناسب مع سرعته. تحدث الرجلان لفترة وجيزة أثناء سيرهما على الطريق الجبلي.
كان لدى الكونت زاندرز طريقة رائعة ومصقولة في الكلام، على عكس سمعته باعتباره غريب الأطوار مهووسًا بالنباتات. السياسة والسوق المالية والرياضة. كما كان لديه أكثر من فهم أساسي للموضوعات المتعلقة بالقدرات الاجتماعية للرجال. على الرغم من كل ذلك، من الواضح أنه لم يبدو مهتمًا بأي شيء على الإطلاق.
"انتظر!" صرخ الكونت زاندر بينما كان يتحرك ويحدق في الأرض.
توقف باستيان بعد العبوس. أسرع الكونت زاندرز وركع في نفس اللحظة. لقد كان مباشرة أمام قطعة صغيرة من العشب على الطريق التي كاد باستيان أن يسحقها.
مع مجرفة صغيرة في يده وحقيبة معلقة على كتفه، قام الكونت زاندرز بحفر قطعة من العشب بعناية. على الرغم من سلوكه المتحفظ، إلا أن تعابير وجهه كانت تعكس شعورًا بالإثارة والانتصار عندما كشف عن اكتشافه. وصرخ قائلاً: "مهما بحثت عنه، لم أتمكن من العثور عليه، ولكن ها هو هنا".
"هل هذا هو النبات الذي كنت تبحث عنه؟"
"لا، لكنها لا تقدر بثمن." قام الكونت زاندرز بإزالة الأوساخ بدقة من الجذور واستخدم ورقًا نظيفًا لمسحها. وبعناية كبيرة، قام بلف العشب وتعبئته.
عندما وصل باستيان إلى الوادي حيث خططوا للذهاب لصيد الأسماك، كان هدفه قد اكتمل.
شكر الكونت زاندرز الجميع بلطف ثم غادر للعثور على النبات المستهدف. وبينما كان يبدو مرهقًا، كان يلهث أحيانًا بحثًا عن الهواء، ولكن حتى ذلك الحين، ظل وقفته المستقيمة دون تغيير.
جلس باستيان على صخرة تحت مظلة من أشجار الصنوبر. وفجأة، شعر بشعور ديجا فو.
هنا بدأت المياه التي تتدفق عبر الوادي الضيق تتجمع. لماذا شعر وكأنه رأى هذا من قبل؟
وبينما كانت أصابع باستيان تتلوى حول صنارة الصيد، تبادرت إلى ذهني الإجابة على سؤال عالق مثل سمكة تقفز من الماء. وبهزة ردد اسم «أوديت» ورأسه يدور نحو حضور غير مرئي.
بإصرار ثابت، جاب الكونت زاندرز التلال بحثًا عن أوراق العشب. على طول الطريق، كان قد عبر طريقًا من اللامبالاة تجاه زملائه من الكائنات إلى الولع الحقيقي والتفاني في الأشياء ذات القيمة العملية القليلة. والواقع أن ماكسيمين فون زاندرز كان يحمل شبهاً مذهلاً بزوجته المحبوبة أوديت ــ وهي الحقيقة التي لم تغب عن أولئك الذين عرفوهما.
رفرفت عيون باستيان مفتوحة عندما ملأت عقله صورة أوديت مستلقية على الأريكة وأغطية الأثاث ملفوفة فوقها. ولكن ما لفت انتباهه هو تلك العيون الخضراء الداكنة التي تحدق به، كما لو كانت تتحداه على إعادة إحياء الذكريات التي كانت تطارده.
غمرته الذكريات - الشعور بالقذارة الذي اجتاحه وهو ينظر إليها، الإحساس بالوخز الذي لا يزال قائما حتى الآن. لكنه رفض السماح لهم بأكله. ثم ألقى خط الصيد في الماء، كما لو كان يتخلص من الأفكار التي هددت بجره إلى الأسفل.
كان الوادي مليئًا بصوت تدفق النهر المتواصل وحفيف الرياح عبر الأشجار. وسرعان ما اختفت ذكرياته التي لا طائل من ورائها بعد هذا الحدث المفعم بالحيوية.
.·:·.✧.·:·.
"هل يمكنك تصديق ذلك؟" سخرت المركيزة ديميل، وكانت نبرتها مليئة بعدم التصديق. "لقد ادعى أنه سئم من الماء، لكنه نهض وانتقل إلى فيلا تقع في أعماق الجبال، حيث يقضي أيامه في صيد الأسماك وركوب القوارب. الرجل ليس لديه أدنى فكرة عما يريده حقًا. هزت رأسها، وكان تعبيرها مزيجًا من السخط والتسلية. "من العجيب أنه لم يدفع نفسه إلى الجنون بكل هذا التردد."
عندما خرجت كلمات الانتقاد لزوجها من شفتيها، ظل وجه المركيزة ديميل مفعمًا بالمودة العميقة. كان هذا مشهدًا مألوفًا، حيث انخرطت حتى أكثر سيدات البلاط احترامًا في مناوشات لفظية حول عيوب أزواجهن.
في هذه الأثناء، وجدت أوديت عزاءها في الثرثرة اللطيفة وهي تحتضن طفلاً بين ذراعيها، مما يوفر لها الراحة المهدئة. وبينما كانت ألما تكافح من أجل إبقاء عينيها مفتوحتين، متلهفة لمواصلة اللعب، استسلمت في النهاية لحضن النوم.
"السّيدة. يمتلك كلاوسفيتز موهبة رائعة في رعاية الأطفال. "من الواضح أن لديك مقومات الأم الجميلة"، قالت إحدى السيدات النبيلات، مما أدى إلى تحول انتباه المجموعة فجأة نحو أوديت. تضاءلت الحكايات السابقة عن الخلاف الزوجي والسخط مقارنة باحتمال مناقشة الأمومة ومهارات تربية الأطفال.
"دعونا نتوقف هنا ونأخذ استراحة. من فضلك، تفضلي"، أشارت المركيزة ديميل، مما دفع المربية التي كانت تنتظر في مكان قريب إلى الاقتراب.
سلمت أوديت الطفلة، لأنها لم تعد قادرة على التمسك بها أكثر، بينما كانت النساء النبيلات يتناولن الشاي أثناء جلوسهن بجانب الوادي.
"السيدة كلاوسفيتز وزوجها كلاهما شخصان رائعان، وأنا متأكدة من أنهما سينجبان طفلاً جميلاً إلى هذا العالم"، علقت إحدى السيدات بابتسامة دافئة.
"يتنافس زوجي بالفعل ليكون الأب الروحي لطفل كلاوسفيتز الذي لم يولد بعد. "إنه أمر محرج للغاية، حقًا"، أضافت سيدة نبيلة أخرى بضحكة مكتومة.
"أما بالنسبة لي، فسوف أقوم بإفساح المجال لأجداد الطفل المستقبلي. "إن ابني وزوجة ابني ينتظران الأبوة بفارغ الصبر، سيدة كلاوسويتز،" تدخل شخص ما.
قوبلت اللكمات المرحة الموجهة إلى العروس الجديدة بضحك صاخب من المجموعة.
كان رأس أوديت منخفضًا، وظهرت ابتسامة غريبة على شفتيها. لقد تم تسليمها كلمات الثناء التي تلقتها بهذه السهولة، لكنها تركتها تشعر بالخجل. فهل كان ذلك بسبب تلك الحادثة المؤسفة؟
في محاولة يائسة للحصول على فترة راحة، غادرت أوديت المشهد غير المريح وتجولت نحو مجموعة من الزوجات الشابات يمرحن في الماء. وبدون وعي، بدأت تشق طريقها إلى أعلى الوادي بحثًا عن مكان هادئ.
لكن كلما حاولت أن تدفع الذكرى جانبًا، كلما أزعجتها أكثر. أسئلة حول الرجل الذي لم تستطع فهمه غمرت عقلها، ورفضت أن يتم تجاهلها.
غامر أوديت بالتعمق أكثر في البرية، وتلاشت همهمة الأصوات البشرية البعيدة وتحولت إلى صمت. وهي تلهث للحصول على الهواء، ثم انهارت على صخرة مسطحة تطل على وادٍ يخطف الأنفاس، وكان قلبها ينبض من لذة البحث.
لكن ابتهاجها لم يدم طويلاً، حيث اضطرت إلى تحمل الإهانات الشريرة من رجل كان يعاملها وكأنها مجرد ملكية، يُشترى ويباع بسعر باهظ. وعلى الرغم من امتثالها، إلا أنها اشتعلت بسخط شديد، وتعهدت بأنها لن تنسى أبدًا الظلم الذي لحق بها.
أخيرًا، عندما فركت شفتيها من الإحباط، أدركت أن غضبها لن يخمد حتى تنتقم من الرجل القاسي عديم الضمير الذي خان ثقتها.
على الرغم من الاضطراب المحتدم بداخلها، تحملت أوديت معاناتها في صمت، لعلمها في أعماقها أن كلمات باستيان تحمل حقيقة مؤلمة. وكانت علاقتهما مهزلة، مجرد تمثيلية من المعاملات التي لا معنى لها والوعود الفارغة.
ولكن بينما كانت تفكر في الوعود الكاذبة والخيانة القاسية، اشتعلت في داخلها وميض من الغضب. لماذا كان يتحدى كلمته بوقاحة، ويعاملها بمثل هذا الازدراء؟
فركت أوديت شفتيها، وهي تحاول أن تمحي ذكرى خيانته مثل وصمة عار عنيدة. ومع ذلك، كلما حاولت النسيان، زاد شعورها بالازدراء الذي لا يوصف، مما زاد من تصميمها على الانتقام من الأذى الذي سببه.
وفي مساء حفل العشاء، قالت ساندرين إن الشباب يتوقون إلى هذا النوع من المتعة. حتى الطريقة التي تحدثت بها بتعاطف مزيف والطريقة التي تعاملتها بها عيناها كعاهرة تبيع جسدها. تذكرت أوديت كل شيء بوضوح في تلك اللحظة بالذات.
"ها هي ذا. المحظية "
غرق قلب أوديت عندما سمعت الكلمات القاسية التي نطقت بها الأميرة إيزابيل ترن في ذاكرتها. وعلى الرغم من أن كلماتها قد تم حجبها بمهارة تحت ستار ذكي، إلا أن الرسالة كانت واضحة - لم تكن أكثر من مجرد مومس، شيء يمكن استخدامه والتخلص منه حسب أهواء النبلاء.
عندما بدأت شفتاها ترتجفان قليلاً، أجهدتهما أوديت في محاولة لقمع هذا الشعور. على الرغم من أنها لم تكن المرة الأولى التي تعاني فيها من هذا، إلا أنها شعرت بالبؤس أكثر مما شعرت به في المرة الأولى، لأسباب غير معروفة لها.
وفي حالة من الإحباط، ألقت بأفكارها الحمقاء بعيدًا، وألقتها في الفراغ بجانب كوز صنوبر ساقط. وبينما حذت حذوها الجوز والحصى، تساءلت عما إذا كان هذا العمل الرمزي سيجلب لها أي نوع من الراحة.
نزلت أوديت ونظفت وجهها بعد أن توقفت تموجات الماء. وأصبح وعيها أكثر وضوحا، ربما نتيجة لتبريد الحرارة على خديها. وربما كانت تلك خطوة حكيمة.
مع ثبات تنفسها أخيرًا، سارت نحو نباتات الوادي الوفيرة، وأصبحت خطواتها الآن أخف بكثير من ذي قبل. على الرغم من أنه كان من السهل الادعاء بأنها كانت تجمع الزهور، إلا أن أوديت لم تشعر بالحاجة إلى تقديم أعذار لتجوالها.
أزهرت زهور السوسن الزرقاء والأعشاب البحرية الذهبية جنبًا إلى جنب مع نبات الورد الأبيض والورود البرية النابضة بالحياة. لكن مشهد مجموعة من أزهار الجرس في أقصى نهاية الوادي هو ما لفت انتباهها حقًا. لقد كانت زهرة كانت تتوق لمشاركتها مع الطفلة، ولذلك شقت طريقها نحوها بإحساس بالهدف.
وبدون أي أثر للتردد، خلعت أوديت حذائها وجواربها بسرعة قبل أن تجمع حافة تنورتها وتسحبها إلى ركبتيها. على الرغم من حرارة منتصف الصيف الشديدة، كانت المياه المتدفقة عبر الوادي شديدة البرودة، أشبه بالنهر الجليدي المتجمد. ومع ذلك، كان البرد غير محتمل على الإطلاق، ووجدت أوديت نفسها غير منزعجة على الإطلاق.
دخلت أوديت بحذر إلى منطقة ضحلة من الماء. وعندما وصلت إلى وسط النهر، سمعت صوتًا يشبه سقوط شيء ما.
بمجرد أن أدركت أنه تم العبث بالقفل، لم تهدر أي وقت في الغوص تحت السطح بحثًا عن ممتلكاتها الثمينة. غمرتها موجة من الارتياح عندما رأت القلادة المزينة بقلادة مذهلة من الكريستال الوردي، على بعد مسافة قصيرة منها.
ومع ذلك، قبل أن تتمكن حتى من اتخاذ خطوة نحو ذلك، ظهر شخص من الماء، وخطف القلادة بحركة سريعة.
بعينين واسعتين مذهولتين، نظرت أوديت إلى زوجها المفترض، باستيان، يقف أمامها، ممسكًا بمقودها تحت ستار اتفاقهما الاحتيالي.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
نهاية الفصل 🤍💕