في بداية جادة بريف، كانت تقع إدارة البحرية، وهي عبارة عن مبنى مهيب في قلب المدينة، ويحيط به نهر براتر الرائع والصروح الرائعة للكاتدرائية والمكاتب الحكومية. حدقت أوديت في المبنى الفخم، متعجبة من البرج الذهبي الممتد نحو السماء، المتوج بشعار ترايدنت، رمز القوة المذهلة لإله البحر.
على الرغم من أنها اجتازت هذه المنطقة مرات لا تعد ولا تحصى من قبل، إلا أنها اليوم فقط فتحت عينيها على عجائبها. وبأنفاس محسوبة، شقت طريقها نحو النافورة الرخامية التي تزين واجهة المدخل الرئيسي للأميرالية. كانت ترتفع فوق سطح النافورة تماثيل لآلهة البحر الجبارة، وكانت أشكالها عبارة عن مزيج من البشر والأسماك، والتي تتدفق من أجسادها المهيبة نفاثات قوية من الماء.
كان محيط النافورة، الذي كان بمثابة مقعد، يعج بالأفراد الذين ينتظرون وقتهم أو يبحثون عن الراحة. وسط حشد من الناس، وجدت أوديت مكانًا محصورًا بين رجل عجوز منهمك في ورقته ومجموعة من طالبات المدارس يرتدين الزي الموحد. وقفت في مواجهة مدخل الأميرالية، وعدلت ملابسها وألقت نظرة سريعة على ساعة يدها، مشيرة إلى أنه لا يزال أمامها نصف ساعة حتى الاجتماع المقرر.
ولأنها غير متأكدة مما إذا كان هناك متسع من الوقت للقيام بأي مسعى آخر، فقد اختارت إطالة انتظارها في المكان الحالي. بعد أن استعادت كتابًا ورقيًا من حقيبتها، فتحت أوديت صفحاته، على الرغم من أن أفكارها كانت مشوشة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من التعامل مع النص بشكل حقيقي. ومع ذلك، سعت إلى تجنب الظهور بمظهر الملل ونفاد الصبر أمام الرجل الذي كانت تقابله. مرت الدقائق، مع مرور عشرين دقيقة.
كانت أوديت تقلب الصفحات بشكل متقطع، وتفكر في أي المقطوعات الموسيقية ستشتري. وبينما كانت تطالع الخيارات، تسلل شعور مزعج بالشك إلى ذهنها، مما دفعها إلى التساؤل عما إذا كانت قدراتها قد تدهورت بشكل كبير. وبالتالي، قررت التركيز على صقل مهاراتها من خلال التدريبات في هذه الأثناء. مرت الدقائق، مع مرور خمسة عشر دقيقة حتى الآن.
أبحرت سفينة حربية ضخمة من وراء الجسر المتحرك المرتفع، ولفتت انتباه المتفرجين الذين سارعوا نحو حافة النهر. ومع تفرق الحشود، ساد الصمت فوق النافورة التي كانت تعج بالحركة في السابق. ألقت أوديت نظرة استفهام حول محيطها، وسرعان ما أعادت تركيز انتباهها على الكتاب الورقي الذي بين يديها. عندها رن صوت غير مرحب به، مما أدى إلى تحطيم السلام.
"مرحباً أوديت".
على صوت ساندرين اللطيف واللطيف، رفعت أوديت رأسها لتلتقي بالملامح المتوقعة. في ختام قراءتها للكتاب، أغلقته أوديت وقامت على قدميها.
"تحياتي، الكونتيسة لينارت. لقد مر بعض الوقت،" أجابت بهدوء وكياسة، وقابلت نظرة ساندرين المتفحصة برباطة جأش.
"يبدو أنك تنتظرين شخصًا ما في الأميرالية"، لاحظت ساندرين وهي تتبع نظرتها اتجاه نظرة أوديت.
"نعم لدي موعد لتناول الغداء"
"آه، كم هو مصادفة. أنا أيضًا مقدر للأميرالية أن أقابل شخصًا ما. هل سنمضي معًا؟" اقترحت ساندرين
"لا، سأنتظر هنا. هذا هو المكان المخصص للموعد. "وداعاً أيتها الكونتيسة لينارت،" رفضت أوديت بلهجة حازمة ولكن مهذبة. وبعد رفضها، عادت إلى مقعدها بجوار النافورة.
"من المحبط أن نكتشف أن سيدة ذات نسب إمبراطوري من عائلة بيرج، المشهورة بسلوكها الذي لا تشوبه شائبة، يمكن أن تظهر مثل هذا السلوك غير المهذب." سخرت ساندرين.
واجهت أوديت ساندرين بشكل مباشر، وشبكت يديها بهدوء على حجرها، ولم تظهر أي أثر للحرج، ""متى كان من المقبول أن تظهر زوجة الضابط وقاحة أمام كونتيسة بيرج؟"
"إذا كنت زوجة الكابتن كلاوسويتز وأنا الكونتيسة لينارت، فمن المؤكد أن مثل هذا السلوك سيشكل إهانة كبيرة. "ومع ذلك، أعتقد أن علاقتنا مختلفة بعض الشيء،" ردت ساندرين.
"بناءً على كلماتك وأفعالك حتى الآن، يبدو أنك لا تعترف بي كزوجة باستيان كلاوسويتز. بل يبدو أنك تعتقد أن هذا المنصب هو حقك. ومع ذلك، لا يمكن للرجل أن يكون له زوجتان في وقت واحد، وبالتالي اخترت الانسحاب ومنحها لك عندما يحين الوقت المناسب. أمالت أوديت رأسها قليلًا وهي تتحدث، مع نظرة لا تنضب مثبتة على ساندرين.
"ماذا تحاول ان تقول؟"
"لن أعود إلى لياقتي وسلوكي المعتاد إلا بعد التخلي عن منصبي كسيدة كلاوسويتز. كما ذكرت، أنا امرأة نبيلة ذات دماء ملكية من عائلة دوقية. فلماذا أخضع لسلطتك؟” أجابت أوديت، ونبرتها لا تتزعزع على الرغم من السفسطة الصارخة التي استخدمتها. "يرجى توضيح نواياك. إذا كنت ترغب في أن أقوم بدور زوجة الضابط، فسأسعى إلى القيام بذلك. أعتذر عن سلوكي الفظ السابق تجاه سيدة ذات مكانة عالية. ومع ذلك، إذا كانت نيتك هي التظاهر بأنك السيدة كلاوسفيتز في حضوري، فكن مستعدًا لسلوكي المستمر،" أعلنت أوديت بهدوء، وحافظت على رباطة جأشها بينما بدت ساندرين متفاجئة من كلماتها.
"ماذا لو قمت وأقدم اعتذارًا؟"
رفعت أوديت رأسها، وأقراطها الماسية الفاخرة تتلألأ وهي تتحدث. في هذه الأثناء، كانت ساندرين تحدق في وجه أوديت الجريء، وابتسامة غريبة تلعب على شفتيها، حتى عندما لاحظت الفعل الوقح المتمثل في أخذ شيء يخص آخر.
"إنه انعكاس مؤثر إلى حد ما في الواقع. أقترح عليك الاسترخاء والاستمتاع بالقراءة.
"في الواقع، شكرًا لك على الفهم،" أومأت أوديت برأسها قبل أن تفتح كتابها الصغير الذي كان موضوعًا على حافة النافورة. بدا أن ملامحها تتجاهل وجود ساندرين تمامًا، على الرغم من أن الأخيرة لا تزال على مقربة منها.
بصمت، استدارت ساندرين بعيداً، واختارت ألا تنطق بكلمة أخرى. كان الهواء مليئًا بغضبها وازدراءها الجليدي، ومع ذلك فقد استمدت عزاءها من معرفة أن باستيان كلاوسفيتز لم يقع في شرك معتوه جميل وفاسد. وفي حين أن مثل هذا التطور يمكن أن يؤدي إلى تعقيد الأمور، إلا أنه كان أفضل من السماح للرجل بالبقاء غير مهم.
"بكل جدية يا أوديت"
رن صوت ساندرين عندما توقفت فجأة عند عتبة الطريق المؤدي إلى البوابة الرئيسية للأميرالية. أوديت، التي كانت جالسة بظهر مستقيم ومستغرقة في كتابها، رفعت نظرها تدريجيًا لتلتقي بنظرة ساندرين الثاقبة.
"أنا على ثقة من أن لديك مواد قراءة وافرة تحت تصرفك. "قد يطول الانتظار، بما يتجاوز توقعاتك بكثير"، نصحت ساندريند، مقدمة ما بدا أنه آخر تصرف لها من اللطف.
انحنت أوديت باحترام دون أن تنطق بكلمة واحدة. خفضت نظرها لتستأنف قراءتها للكتاب المفتوح. أغرقت أشعة الشمس المتأخرة في أواخر الصيف المرأة في وهج هادئ وهي تنغمس في عالم مواد القراءة الخاصة بها. كان المشهد الذي امتد أمامها عبارة عن بانوراما تحبس الأنفاس، وبدا أنها تستدعي تعليق الزمن.
قال لوكاس بحزم: "ساندرين، أنا آسف ولكن باستيان يتعامل حاليًا مع حالة طوارئ". لقد كان على علم بنوايا ساندرين عندما اتصلت به فجأة لطلب الغداء. من الواضح أنها استخدمت الدعوة فقط كذريعة لرؤية باستيان.
فجأة كشفت عيون ساندرين الميتة عن وميض من العاطفة. "هل حدث شيء سيء؟"
رأت لوكاس الخوف في عيون ابن عمها. للحظة، شعر بالهزيمة وأطلق تنهيدة استسلام.
على الرغم من الانزعاج من استغلال ساندرين مرارًا وتكرارًا، وجد لوكاس صعوبة في حمل ضغينة ضدها. لقد فهم قلب أخته جيدًا. كان حبها لباستيان حقيقيًا وكان لوكاس يعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر. كانت ساندرين على هذا النحو منذ أن التقت بباستيان للمرة الأولى.
كان لوكاس يتساءل دائمًا كيف يمكن لساندرين أن تمنح قلبها بالكامل لرجل غير قادر على حب أي شخص آخر. كان حبها لباستيان بلا مقابل ومضللًا، وقد حاول إقناعها بالعدول عن هذا الأمر لفترة من الوقت. ولكن في مرحلة ما، أدرك لوكاس أن ساندرين لم تكن تريد في الواقع أن يتم تبادل حبها بالمثل. لقد بدت راضية بامتلاك باستيان، حتى لو كان يستخدمها فقط في المقابل. لقد كان موقفًا محزنًا للغاية، مع امرأة يائسة من الحب ورجل بدا غير قادر على إعادته.
كانت العلاقة بينهما علاقة لم يخسرها أي منهما؛ في الواقع، كانا متطابقين تمامًا مع بعضهما البعض.
"لقد تلقى للتو مكالمة من القصر الإمبراطوري. على ما يبدو، هناك أمر عاجل يجب مناقشته فيما يتعلق بحضور وفد بيلوف للمهرجان البحري. "يحتاج الأدميرال ديميل إلى مقابلة جلالته شخصيًا، وسيلتقي بباستيان".
"ولكن ماذا عن الغداء مع باستيان؟" سألت ساندرين.
أطلق لوكاس تنهيدة محبطة، ويبدو أنه سئم من كل الدراما. "في هذه الحالة، ليس هناك وقت لتناول طعام الغداء. وأوضح وهو عابس: "إنهم بحاجة إلى الإسراع إلى القصر الإمبراطوري على الفور". "لذا، دعونا لا نضيع وقتنا في التفكير في أي شيء آخر اليوم. أنا وأنت فقط يمكننا تناول الغداء معًا بسلام."
أطلق لوكاس تنهيدة محبطة، ويبدو أنه سئم من كل الدراما. "في هذه الحالة، ليس هناك وقت لتناول طعام الغداء. وأوضح وهو عابس: "إنهم بحاجة إلى الإسراع إلى القصر الإمبراطوري على الفور". "لذا، دعونا لا نضيع وقتنا في التفكير في أي شيء آخر اليوم. أنا وأنت فقط يمكننا تناول الغداء معًا بسلام.
ارتدى لوكاس قبعة الضابط التي كان يحملها وأشار إلى ساندرين لتتبعها بينما كانا يشقان طريقهما للخروج من بهو مبنى المقر. عرف لوكاس أنها ستضطر إلى المغادرة مرة أخرى قريبًا، لكن ساندرين أصرت على المجيء إلى هنا لرؤية باستيان. لقد شعر بوخزة من الشفقة عليها لأن محاولاتها اليائسة لإلقاء نظرة عليه تركتها تبكي.
دار لوكاس في ذعر عندما أدرك أنه لا يستطيع سماع خطى ساندرين. "ماذا تفعل؟" سأل في حيرة.
كانت ساندرين غارقة في أفكارها وتحدق في الفضاء. "هل ذهب باستيان بالفعل إلى القصر الإمبراطوري؟" سألت، وعيناها تضيء فجأة بالأمل.
"لم يغادر بعد، ولكن من المحتمل أن يكون في طريقه قريبًا. "انظر، هناك سيارة سوداء متوقفة تحت سلالم مبنى المقر الرئيسي"، أجاب لوكاس بشكل عرضي، مشيرا في اتجاهها. بدت ساندرين بخيبة أمل. "أنا آسف يا لوكاس. دعونا نتناول الغداء في وقت آخر. سأقدم لك وجبة لطيفة لتعويضك "
"ماذا يحدث هنا؟ مالذي تخطط لفعله؟"
أجابت ساندرين وابتسمت له ابتسامة عارفة: "لا داعي للقلق". وبهذا بدأت تشق طريقها نحو السلم المركزي المؤدي إلى الردهة
*.·:·.✧.·:·.*
وقفت ساندرين هناك على الدرج، ولم تنظر إلى باستيان ولو مرة واحدة. ظهر الأدميرال ديميل فجأة على الدرج.
"من هذا! أليست هذه الكونتيسة لينارت!"
"مرحبًا أيها الأدميرال،" استقبلت ساندرين الأدميرال بصوت ضعيف ومرتعش.
نظر إليها الأدميرال ديميل بقلق، كما كان متوقعا. "لماذا أنت هنا؟"
"كان من المفترض أن أتناول الغداء مع الكابتن إيوالد لكنني كنت على وشك المغادرة لأنني أصبت بصداع فجأة. أعتقد أنه مع وجود الكثير من الأشياء التي تدعو للقلق، فإن هذا يحدث كثيرًا ويسبب المتاعب لمن حولي. أطلقت ساندرين تنهيدة هادئة، وكان وجهها يعبر عن الحزن. كان الأدميرال ديميل رجل شرف، ورجل نبيل حقيقي، وهو النقيض تمامًا لباستيان. لم يستطع أن يتحمل إبعاد سيدة في محنة.
"حسنًا، فلنركب معًا،" عرض دون تردد. "الوقت ينفد، لذا قد يكون من الصعب اصطحابك إلى المنزل. ومع ذلك، بما أن مقر إقامة عائلة لينارت يقع في الطريق إلى القصر الإمبراطوري، فلن يكون من المزعج أن نوصلك إلى هناك."
كانت ساندرين ممتنة للعرض، وفي مثل هذه الأوقات، كانت سعيدة بالشائعات التي أحاطت بها. لقد أثبتت سمعتها كامرأة تخلى عنها زوجها من أجل رجل آخر أنها مفيدة.
"اللورد ديميل، أنت طيب للغاية. شكرًا لك. أشعر بالخجل بعض الشيء، لكنني أقدر مساعدتك،" أجابت ساندرين بامتنان، واغتنمت الفرصة دون تردد. نظرت إلى باستيان لترى أي تعبير لكنه لم يظهر أي شيء.
ربما كان قد صرح لزوجته بالفعل بشأن وضعه، لكن ذلك لم يحدث أي فرق بالنسبة لساندرين. كان هدفها الوحيد هو زرع بذرة صغيرة من عدم اليقين في ذهن أوديت. وفي الوقت الحاضر، كان ذلك كافيا. دع أوديت تعتني برعاية تلك البذرة وزراعتها.
سارت ساندرين بجوار لوكاس المذهول ورافقها الأدميرال ديميل إلى خارج بهو المقر. بمجرد نزولهم الدرج، هرع السائق وفتح لهم باب السيارة التي كانت تنتظرهم.
مع جلوس الأدميرال ديميل وساندرين بأمان في الخلف، استقر باستيان في مقعد الراكب الأمامي. ثم انسحبت السيارة الاحتفالية بسلاسة بعيدًا عن الأميرالية، بقيادة سائقها الذي يرتدي الزي الرسمي. وبينما كانت ساندرين تقود سيارتها عبر الممر الطويل الذي تصطف على جانبيه الأشجار، ظهرت البوابة الرئيسية ونقطة التفتيش التابعة لها في الأفق. ألقت نظرة فاحصة على النافورة الواقعة خلف السياج، وعلى الرغم من المسافة الكبيرة، فقد تمكنت بسهولة من رؤية المرأة التي كانت لا تزال في مهمة الحراسة.
لفتت انتباهها الحاشية المرفرفة لفستان من الشيفون الأصفر المشمس، وهي تتمايل مع النسيم. لم يكن هناك أي شك في أن تلك كانت أوديت بالفعل.
****************
نهاية الفصل 🤍🪐