*.·:·.✧.·:·.*
أطلق توماس مولر تنهيدة ثقيلة عندما اقترب من السيد الشاب. "لقد حان الوقت لتأخذ استراحة تستحقها يا صديقي. لقد كنت متحصنًا هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع، لذا عد إلى المنزل واحصل على قسط مناسب من الراحة.
دخل باستيان إلى مكتبه بابتسامة على وجهه، ولا يزال زيه العسكري من الأميرالية جديدًا بعد يوم عمل. على الرغم من عبء العمل المرهق الذي واجهه منذ يوم الاثنين، إلا أنه كان يشع بطاقة غير معتادة، وكانت سرعته السريعة تخفي أي تعب.
وضع باستيان قبعته على المكتب واستدار ليواجه توماس. "يبدو أن المخرج هو من يمكنه الاستفادة من فترة راحة."
"هل تحاول أن تكون روح الدعابة؟" أجاب توماس وهو يقوس حاجبه.
رد باستيان: "أنت لم تخبر جدي بذلك".
رد توماس قائلاً: "لأنه كان رجلاً أفضل بكثير من حفيده". الشكوى التي كانت على شفتيه سابقًا تلاشت في نوبة من الضحك العاجز. لم يكن كارل إليس رئيسًا سهلاً بأي حال من الأحوال - فقد كان يتمتع بمزاج ناري وعناد يشبه الثور - لكنه على الأقل كان أكثر تعاطفًا من حفيده. لم يكن وحيدا في التفكير في ذلك. كل من عمل في هذه العائلة فعل ذلك.
"هذا هو الثناء النهائي"، قال باستيان وهو يرفع جفنيه المغلق ببطء ويقرع جرس الاتصال. وسرعان ما دخل السكرتير حاملاً فنجانًا من القهوة القوية الساخنة.
شاهد توماس باستيان وهو يتذوق قهوته، وتزايدت نظرته إلى الاستبطان. "لقد انتهى كل شيء الآن. لا حاجة للعجلة،"
الألغام الزائفة يتم تحويل السندات والأسهم إلى فتات الورق. شركات الأشباح ترتدي زي الإوز الذهبي الذي يضع البيض.
على وشك الانتهاء كان فخ الالتقاط لجيف كلاوسويتز. كان العثور على موقع جيد وإعداد الطُعم هما المهام الوحيدة المتبقية.
"دعونا نسعى جاهدين لإكماله في أسرع وقت ممكن." رد باستيان بحزم، ولم تترك لهجته أي مجال للتفاوض. للوهلة الأولى، بدا وجهه وكأنه وجه كاهن صارم، ربما بسبب لون زيه الذي كان يشبه إلى حد كبير الملابس الدينية.
"ليس الأمر كما لو أن الأمر سينتهي في أي وقت قريب. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت لإشراكهم بشكل كامل. الأمر كله يتعلق بالصبر… "
"أنا أفهم"، قاطعه باستيان بابتسامة مهذبة. "لا يهم عدد السنوات التي يستغرقها الأمر. ليس من الصعب انتظار نتيجة محددة سلفا. لكنني لا أعتقد أننا بحاجة إلى التورط في هذه المهمة لفترة طويلة. ألا توافقين؟" "هل هناك أي شيء على وجه الخصوص يدفعك إلى تصديق ذلك؟" سأل توماس.
وضع باستيان كوبه نصف الفارغ بهدوء، "أخطط للانتقال إلى آردين هذا الأسبوع، لذلك أحتاج إلى إنهاء جميع الأمور الملحة قبل ذلك."
وبينما كانوا يتحدثون، بلغ غروب الشمس ذروته ورسم المكتب بظلال حمراء رائعة.
لقد بذل قصارى جهده لتأجيل الانضمام حتى يوم مغادرته إلى الحدود، ولكن أصبح من المستحيل على نحو متزايد الالتزام بهذا الجدول الزمني بسبب العامل غير المتوقع لولي العهد الأمير بيلوف.
في اليوم الذي تم استدعاؤه بشكل غير متوقع إلى القصر الإمبراطوري، أعلن الإمبراطور نفسه الخبر. "أعرب ولي العهد الأمير بيلوف، الذي يرأس وفدا في زيارة دولة إلى بيرغ، عن رغبته في حضور المهرجان البحري المتزامن"
وقدم الأمير عذرًا معقولًا للتحقق من الحلفاء، لكن النية الحقيقية كانت واضحة لا لبس فيها. وكان واضحاً أنهم سعوا إلى التحقق من شرعية الفضيحة التي تصدرت عناوين الأخبار خارج حدودهم. هذا يعني أنه كان على باستيان وأوديت أن يقدما عرضًا لا تشوبه شائبة كزوجين. وكان هذا بالطبع ما أراده الإمبراطور أيضًا. طرح توماس مولر سؤالاً غارقًا في أفكاره. "ليس من المثالي أن يتم فصل المتزوجين حديثًا بهذه الطريقة، لكن هذا الترتيب غير تقليدي إلى حد ما. ربما يكون من الأفضل للسيدة كلاوسفيتز أن تقيم مؤقتًا في راتز؟»
قال باستيان بلا مبالاة وهو يهز كتفيه: "إذا تم حل مشكلة الإدراج، فلن أجد صعوبة كبيرة في البقاء في آردين والتعامل مع الأعمال". "ليس لدي أي مانع من تكليف زوجتي بمهمة تقع ضمن نطاق اختصاصي."
من الواضح أن توماس كان على حق. لم يكن عليه أن يكون في عجلة من هذا القبيل لأنه لا يزال هناك متسع من الوقت قبل وصول ولي العهد الأمير بيلوف. كان باستيان يدرك تمامًا أنه بعد استقرار الأعمال، سيكون كافيًا المضي قدمًا في عملية الدمج.
لقد كانت خطوة ضرورية في النهاية. حدق باستيان في الهاتف الموجود على المكتب. لقد ظل أمامها لفترة طويلة في اليوم الذي اتخذ فيه قرارًا متهورًا. كان ذلك خلال ساعة الغروب، كما هو الحال الآن، في المساء عاد من القصر الإمبراطوري. ومع ذلك، حدق باستيان ببساطة في الهاتف، ولم يجرؤ على التقاطه.
لم يكن على باستيان أن يشرح أي شيء لأوديت أو أن يسألها عن تفهمها. أوضح هدوء الهاتف في وقت متأخر من الليل ذلك وأكد أنها شعرت بنفس الشعور.
شدد باستيان عواطفه بمجرد أن أدرك أن علاقتهما كانت مجرد ترتيب عمل. لم يكن هناك سبب يمنعهم من العيش معًا إذا كانت مجرد علاقة عمل. وهذا من شأنه أن يزيد من ثقة الإمبراطور ويزيد من قيمة الصفقة.
كان هذا خيارًا من شأنه أن يكون مفيدًا لأوديت أيضًا.
"اعتقدت أنك تعارض هذا الزواج،" على الرغم من الضحك الخفيف، كانت نظرة توماس ثاقبة وهو يحدق في باستيان. "اتضح أنك زوج أفضل بكثير مما توقعت."
قام باستيان بفك أزرار زيه بلا مبالاة وهو يقول ساخرًا: "لديك عروس نبيلة، فلماذا لا تفعل ذلك؟" أدى التفاعل بين الضوء والظل إلى إبراز الخطوط الحادة لوجهه، مما أضاف جوًا من الغموض إلى مظهره.
قال توماس قبل أن يتراجع عن تصريحه: “لكن زوجتك امرأة مذهلة”.
ترك باستيان جهازه، وخلع قميصه وسترته واحدًا تلو الآخر وسار إلى حوض المغسلة. أصبح وعيه أكثر وضوحًا بعد أن غسل وجهه بالماء البارد. في حين أنه لم يكن كافيًا له أن يتغلب تمامًا على إرهاقه المتراكم، إلا أنه كان كافيًا لبقية العمل الذي يجري إنجازه. ارتدى ملابس جديدة وقام بترتيب شعره الأشعث. لقد قام بترتيب الزي الذي خلعه بدقة، وهي عادة متأصلة في خدمته العسكرية الواسعة. مع ربطة عنقه في مكانها، أخرج سترته من الجزء الخلفي من كرسيه وخرج من المكتب.
وعندما دخل الردهة الطويلة المؤدية إلى قاعة الاجتماعات، ظهرت في ذهنه ذكرى المرأة التي كانت تنتظر عودته إلى ما لا نهاية.
بقيت أوديت في ضوء شمس الصيف الخافت، وكان بإمكانه بسهولة أن يتخيلها من ذلك اليوم.
التعبير على وجهها يشبه تعبير طفل مهجور عندما رأته لأول مرة في السيارة المتحركة والتحديق الفارغ في عينيها
كان المرور الخالي من الهموم للمناظر الطبيعية الحضرية وحاشية فستانها الأصفر يرفرف في مهب الريح.
من المحتمل أن السبب وراء ظهور الحادث بشكل واضح للغاية يرجع إلى استثنائيته. كان من المدهش أن تظهر المرأة التي عادة ما تنضح بالهدوء والأناقة مثل هذه الكثافة. ربما كان وهمًا سببته ذاكرة مشوهة. مع هز رأسه، سار باستيان بثقة عبر الممر المشمس. لم يكن هناك فائدة في المضاربة. كان من الحكمة إكمال المهمة المطروحة ووضع عينيه على المرأة نفسها.
مع بقاء ثلاثة أيام فقط، قدر باستيان مقدار الوقت المتبقي وأثار قلقه مرة أخرى بشأن عقدة ربطة عنقه. تغيرت خطته فجأة عندما صعد إلى باب غرفة الاجتماعات حيث كان أعضاء مجلس الإدارة ينتظرون بفارغ الصبر.
ربما يومين. ويبدو أن هذا كثير.
*.·:·.✧.·:·.*
كانت أوديت تتدرب على نغمة صعبة على البيانو في مقصورة التشمس الاصطناعي عندما سمعت أن باستيان قد وصل. لقد كانت فترة ما بعد الظهر مرهقة، وكانت تواجه صعوبة في فهم التركيبة الصعبة.
"ماهو اليوم؟" سألت أوديت وهي تحاول إخفاء حيرتها.
أجابت الخادمة وقد بدت في حيرة شديدة: "إنه الأربعاء يا سيدتي".
أومأت أوديت برأسها مؤكدةً أن ما تتذكره كان دقيقًا، لكن هذا لم يؤدي إلا إلى تعميق ارتباكها.
لم تفهم كيف ظهر هنا يوم الأربعاء رجل لم يصل حتى في عطلة نهاية الأسبوع الموعودة. هل كانت الشمس التي كانت صافية ومشرقة بشكل لا يصدق؟ شعرت أنها كانت تحلم بشكل غريب.
"إذا كنت جريئًا جدًا، ألا يجب أن تذهب لرؤية السيد في أقرب وقت ممكن؟" قدمت لها دورا نصيحتها الحذرة، ونظفت حلقها.
عندها فقط أفاقت أوديت من ذهولها ونهضت مسرعة عن البيانو. عند دخولها البهو الكبير للقصر، أدركت أنها لم تكن ترتدي ملابس مناسبة. توقفت في منتصف تعديل شعرها، الذي كان مضفرًا مثل شعر الطفل عندما اقترب منها لوفيس. لقد أذهلها صوت صوت مجهول، واستغرق الأمر منها ثانية للتعرف على الرجل المسن الذي كان ينحني بشدة في حضورها.
"مرحبًا لوفيس. لقد مر وقت طويل،" استقبلته أوديت.
لحسن الحظ، تذكرت أوديت أن لوفيس كان كبير خدم الأسرة. لقد توقف لفترة قصيرة خلال أسبوع الزفاف قبل أن يعود إلى راتز لمساعدة باستيان، كما تتذكر. وخلفه كان الخدم الآخرون، الذين انحنوا في انسجام تام.
كل من كان لا يزال يعمل في منزل راتز قد انتقل إلى هناك.
بذلت أوديت جهدًا لفهم ما يعنيه هذا الواقع. لا، لقد كانت في الواقع على علم بالإجابة. إنها ببساطة لم تكن مستعدة لقبول ذلك. لاحظ كبير الخدم المسن بينما كانت أوديت تنظر حول الردهة، "لقد ذهب السيد بالفعل إلى غرفة النوم".
اتسعت عيون أوديت بصدمة عندما نظرت إلى الدرج المركزي الرائع في الردهة. لقد تغير باستيان من الضيف اللطيف الذي كان يتظاهر به. ويبدو أنه يدعي ملكيته للقصر الرائع باعتباره المالك الشرعي.
مع كل خطوة تصعد فيها الدرج، كانت أوديت تكافح من أجل الحفاظ على أعصابها من الانهيار، عازمة على الحفاظ على شعورها برباطة الجأش. ومع ذلك، رفض قلبها التعاون، وبدأ ينبض بشكل متقطع عندما اقتربت من الطابق الثالث حيث توجد غرفة نوم الزوجين. كان الأمر كما لو أن قلقها كان يخونها، ويهدد بكشف انزعاجها في أي لحظة.
"لا يا سيدتي، ليست تلك الغرفة."
سمعت صوتًا غريبًا آخر عندما فتحت باب غرفة نوم باستيان. مرافق شاب كان على الأرجح من راتز. وقيل: "السيد هناك". قام الخادم بلفتة مهذبة، مشيراً إلى غرفة نوم أوديت.
لماذا على الأرض؟
فتحت أوديت باب غرفتها بيد مرتعشة إذ سيطر عليها خوف مزعج.
وقف باستيان أمام النافذة، وهو يحدق في البحر بينما رقصت موجات من الضوء الأبيض حوله، مما خلق هالة أثيرية.
تشددت أوديت وعبرت العتبة إلى غرفة النوم، وأخذت نفسًا عميقًا. عندما أغلق الباب، استدار باستيان ببطء لمواجهتها. على الرغم من خطورة الوضع، كان سلوكه هادئًا بشكل غريب، وكان رأسه منحنيًا قليلاً ويداه متشابكتان خلف ظهره. ولكن كان هناك أيضًا جو من الغطرسة حوله، وهي صفة بدت خارجة عن طبيعة الشخص الذي ارتكب مثل هذا العمل الشنيع.
مثل العاصفة المكبوتة داخلها، استجابت أوديت في البداية لحضور باستيان بواجهة مهذبة. ومع ذلك، عندما رفعت رأسها لتلتقي بنظرته، سقط عليها ثقل الواقع بالكامل، مهددًا بالتغلب عليها. كان الأمر كما لو أن المشاعر المضطربة التي كانت تكبحها قد تم إطلاق العنان لها دفعة واحدة.
عاد عقلها إلى يوم الأربعاء الذي وصل فيه زوجها، وكان البحر يتلألأ من بعيد تحت سماء صافية معتدلة تسد الفجوة بين الصيف والخريف.
****************
نهاية الفصل 🤍🪐