حدقت أوديت في المرعى بتعبير محير قليلاً. كانت عدة خيول تتجول بشكل عرضي حول المرج الواسع الذي كان محاطًا بسياج أبيض. على الرغم من أنها عرفت أن الإسطبل يقع حول المنطقة، إلا أنها كانت المرة الأولى التي تزوره فيها.
"سيدتي، سيدتي، هل أنت هنا؟" نادى العمال المستقرين وهم يسارعون لاستقبالهم.
بينما كان باستيان يتحدث مع حارس الإسطبل، ألقت أوديت نظرة فاحصة على المرعى. وعلى الرغم من أنها لم تكن تعرف الكثير عن الخيول، إلا أنه كان من الواضح لها أن جميع الخيول الموجودة في الإسطبل كانت لها نسب استثنائية.
شعرت أوديت بالذهول من المنظر الذي أمامها، لكن صوت باستيان وهو ينادي اسمها أعادها إلى الواقع. وعندما اقتربت من زوجها، وصل حارس الإسطبل ومعه حصان أبيض اللون.
"هذا شون، سيدتي،" أخبر حارس الإسطبل أوديت. "إنها فرس تبلغ من العمر ثلاث سنوات، ولكنها سهلة الانقياد وذكية للغاية. لن تجد صعوبة في التعامل معها." وبعد شرح موجز، تم تسليم باستيان زمام الأمور.
"اسمحوا لي أن أعرف إذا كنت لا تشعر بالثقة. سأشتري لك مهرًا لتتدرب عليه." قال باستيان.
هزت أوديت رأسها وسارت نحو الفرس الأبيض. "لقد تعلمت ركوب الخيل عندما كنت طفلاً، ولكن مر وقت طويل، لذلك ربما فقدت الإحساس بها."
"متى كانت آخر مرة ركبت فيها الحصان؟"
"أعتقد أنه مضى حوالي ست سنوات." لقد أطعمت الحصان مكعبًا من السكر من عامل الإسطبل، مما يدل على سهولة التعامل مع الحيوان. يبدو أن تعليمها الأساسيات لن يكون ضروريًا لأنها بدت ماهرة جدًا في ذلك.
"لا توجد سروج متاحة للنساء. هل أنت بخير مع ذلك؟ "سأل باستيان
"نعم. لقد سبق لي أن ركبت في سرج والدها. وعلى الرغم من أن والدتي كانت تكره ذلك، إلا أنني فضلت ذلك بهذه الطريقة. قامت أوديت بفرك عرف الحصان وهي تبتسم ابتسامة عريضة. تم إعلام باستيان من هي هذه المرأة من خلال منظرها.
كانت والدتها أميرة رغم أنها كانت خاطئة وتعيش في المنفى.
لو لم يستسلم الدوق ديسن لجشعه الباطل، لعاشت حياة مريحة، مدعومة بالأموال التي تم جمعها من بيع مجوهراتها وتفضيل أقاربها في الخارج. بصفتها مضيفة مميزة لعائلة أرستقراطية مرموقة أو حتى كملكة لعائلة ملكية أجنبية، كان من الممكن أن يكون المستقبل الذي تصوره الدوق ديسن لابنته في متناول يدها.
"حسنا، دعونا نأخذ رحلة." ألقى باستيان نظرة خاطفة بعد أن تخلص من أفكاره التي لا طائل من ورائها، وقام حارس الإسطبل بتحريك مسند القدمين.
امتطت أوديت الحصان بسهولة، على الرغم من ملابسها غير المناسبة. كانت حركاتها رشيقة وذكية، وكانت وقفتها لا تشوبها شائبة، مما يكشف عن رياضتها الطبيعية.
بينما كان باستيان يقود الحصان وأوديت على ظهره، سارا ببطء عبر المرعى. في البداية، بدت أوديت متوترة، لكنها سرعان ما استعادت ثقتها بنفسها من ذكريات طفولتها. يبدو أن الحصان ليس لديه مشكلة في حمل وزنه، بل وبدا أنه يستمتع به.
ابتعد باستيان عن الحدث ووقف للمراقبة. أخذت أوديت زمام الأمور وقادت الحصان ببطء حول المرج الضخم. لقد شعرت بمزيد من الاطمئنان عندما عادت إلى جانب باستيان.
"يبدو أن السيدة ليست في حاجة إلى المهر." اتسعت عيون طاقم الإسطبل عندما لاحظوا أن أوديت تكتسب السرعة تدريجيًا.
"أعتقد أننا تدربنا بما فيه الكفاية. كيف تشعر حيال ذلك؟" اقترح باستيان.
اتسعت عينا أوديت من الدهشة والفرح، وكأنها طفل يتلقى هدية غير متوقعة. رداً على ذلك، أشار باستيان بذقنه، مما دفع العمال إلى فتح بوابة السياج.
"المضي قدما والهرب مجانا"
وجه باستيان نظره نحو الجانب الآخر من الطريق المؤدي إلى الغابة. وبينما كانت عيون أوديت مثبتة في هذا الاتجاه، ظهر مزيج من الإثارة والخوف في تعابير وجهها.
"لا داعي للقلق يا أوديت. سأتبعك خلفك."
وبينما طمأنها باستيان بهدوء، تحول تعبير أوديت إلى تعبير عن الارتياح. كانت ابتسامتها الطازجة وغير المحروسة تنقل إحساسًا بالتحرر والخروج من عبء الاهتمامات الدنيوية التي كانت تثقل كاهلها في السابق.
وبدون تردد، أمسكت بالزمام وحثت حصانها على المرور عبر البوابة المفتوحة على مصراعيها. زادوا وتيرتهم تدريجيًا، وغامروا بالتوغل في الغابة حتى بدأت أوديت بالركض بحماس. عندما لاحظ باستيان تخليها عن كل الأعراف، فهم سبب عدم اهتمامها بركوب سرج السيدة.
فوق المسار المشجر الذي تصطف على جانبيه الأشجار التي ترتفع بعيدًا في السماء، بدأ صدى حوافر الخيول يتردد. تموجت الفروع ذات الأوراق المتضخمة بينما كانت الطيور تطير بعد أن أذهلها وجودها. كانت الظلال التي يلقيها ضوء الشمس تتحرك في الوقت المناسب مع تلك الإيقاع، تشبه الدانتيل المعقد الذي كانت أوديت تنسجه بدقة كل ليلة.
من أجل الحصول على منظور واسع الزاوية للمناطق المحيطة، حافظ باستيان على مسافة قريبة بما فيه الكفاية بينما كان يتبع أوديت. انفكت الأشرطة التي كانت تثبت شعرها في مكانه عندما بدأ النسيم يحمل رائحة بحرية أقوى.
مثل طائر يطير، ارتفع الشريط الأبيض في الهواء واختفى بسرعة في الغابة الكثيفة. أوديت، التي تفاجأت برحيلها المفاجئ، أبطأت سرعتها وأدارت رأسها في اتجاهه. وأدركت أن الأمر لا يمكن استرجاعه، فأعادت تركيز انتباهها إلى الأمام وواصلت ركضها.
وقد أدى التناقض المذهل بين خصلات شعرها السوداء الفاتنة وملابسها البيضاء النقية إلى زيادة أهمية هذه اللحظة، وحفرها في الذاكرة.
نظر باستيان إلى أوديت، التي أصبحت فجأة غريبة، وأخذت عيناه تصغران تدريجيًا. وفي هذه الأثناء، كانت حافة الغابة تقترب. كانت أوديت تركض نحو الضوء واتخذ قراراً متسرعاً باللحاق بها.
دخل الحصانان في نفس الوقت تحت ضوء الشمس الساطع وبدأا في الركض جنبًا إلى جنب. حوافر الخيول تعدو مع الصوت الناعم للأمواج المتلاطمة على الشاطئ الرملي.
بينما كانوا يسيرون على طول الطريق الذي يتبع الحدود بين الغابة والبحر، كان انتباه باستيان مثبتًا على المرأة التي أشرقت مثل الشمس طوال الوقت.
.·:·.✧.·:·.
كسرت ثيودورا بحذر شديد الختم الموجود على الظرف. كانت الكلمات المكتوبة بالداخل عبارة عن خليط فوضوي من الكلمات التي بها أخطاء إملائية والكتابة اليدوية غير المقروءة، لكنها تمكنت من استخلاص بعض المعنى من الرسالة.
"إنه أمر خيالي، ليس مثل باستيان على الإطلاق،" علقت ثيودورا بضحكة مكتومة، وهي تطالع بدقة الرسالة التي سلمتها لها الخادمة.
بعد مرور بعض الوقت، استقر باستيان أخيرًا في قصره الجديد الفخم وبدأ في مشاركة سريره مع زوجته بشكل متفاخر، كما لو كان يتباهى بعلاقتهما الحميمة ليراها الجميع. كان هذا هو جوهر الحكاية، المليئة بالأوصاف الحية لعروضهم الباهظة للمودة، والتي كانت مذهلة وغير منطقية في نفس الوقت.
ربما لم تكن الأخبار كما كان متوقعًا بالضبط، لكنها ساعدت في التحقق من فعالية الجاسوس الذي تم زرعه بجوار زوجة باستيان. وستكون هذه المعلومات مفيدة في المستقبل المنظور.
"لقد كانت توصيتك في محلها، وأنا سعيد لأنني اتبعتها. نانسي، ابنة أختك مولي ذكية بشكل استثنائي. أنا سعيدة بها،" صرخت ثيودورا وهي تتخلص من الرسالة الممزقة وتثني على الجهود الحثيثة التي تبذلها خادمتها، وتبتسم ابتسامة لطيفة.
كان وجه الخادمة الأخرى، التي كانت تقف بجانبها، متوترًا بشكل واضح، لكن ثيودورا لم تعرها أي اهتمام.
كانت هاتان الخادمتان المخضرمتان خادمتين مخلصتين للعائلة منذ زمن والديهما، ولعبتا دورًا مهمًا في القضاء على ابنة تاجر التحف، التي تصادف أنها والدة باستيان البيولوجية. بفضل ولائهم الذي لا يتزعزع ومساهماتهم التي لا تقدر بثمن، كان من الواضح أنهم الآن مخلصون بالكامل لثيودورا.
في سعيهم الحماسي للحصول على عشيقة سيدتهم، أصبحت الخادمتان خصمين شرسين، لكن هذا التنافس العنيف كان لصالح ثيودورا. لقد حفزتهم المنافسة الشرسة على تقديم أداء جيد بشكل استثنائي، مما يدل على كفاءتهم وجديرتهم بالثقة مرارًا وتكرارًا.
"حتى عندما كانت طفلة صغيرة، أظهرت مولي ذكاءً ملحوظًا. وقالت ثيودورا، مشيدة بابنة أخت نانسي: "إذا احتفظت بخدماتها، فأنا متأكدة من أنها ستكون بمثابة رصيد كبير". أضاء وجه نانسي بالسعادة عندما سمعت المجاملة.
"كيف يمكنك التفكير في توظيف طفل تم الترويج لوجهه بالفعل كخادمة منزل محتملة؟" قاطعتها سوزان، وكانت لهجتها حادة وانتقادية. شعرت بالإحباط من التوبيخ، وحدقت في ثيودورا، التي كانت تراقب التوتر يتكشف بتعبير هادئ.
وقفت ثيودورا على قدميها، وأشارت بيدها باستخفاف. "عزيزتي سوزان، لدي أساليبي الخاصة لتقييم قيمة الشخص. "كن مطمئنا، ماضي مولي ليس له أي نتيجة بالنسبة لي،" أجابت بهدوء.
"لم أقم بتعيين مولي رسميًا كمساعد شخصي لي، لذا لا داعي للقلق. "سوف أجد لها دورًا آخر"، طمأنت ثيودورا نانسي، ثم التفتت لتخاطب سوزان. "ومع ذلك، يجب علينا أن نراقب ابنة الدوق ديسن. هل تعتقد أن مولي على مستوى المهمة؟ " سألت، معترفة بمخاوف كلا الخادمتين.
بمجرد صمت المرأتين، شقت ثيودورا طريقها إلى النافذة وأزاحت الستائر الثقيلة جانبًا، وكشفت عن منظر رائع لقصر باستيان الجديد على الجانب الآخر من الخليج.
وبينما كانت تشاهد أداء باستيان للإمبراطور، فكرت فيما إذا كان جادًا حقًا أم مجرد تقديم عرض. لم يكن هذا هو نفس باستيان التي عرفتها من قبل. لم يكن أبدًا الشخص الذي يتخذ قرارات متهورة من أجل الحب، أو على الأقل، كان هذا هو الانطباع الذي كانت لديه دائمًا عنه. في الواقع، لم تكن متأكدة مما إذا كان يفهم معنى الحب حقًا.
كان كارل إليس، جد باستيان، قد اتهمهم ذات مرة بتدمير الصبي، لكن مثل هذا الاتهام كان بعيد المنال. بعد كل شيء، لم يكن باستيان طفلاً نموذجيًا على الإطلاق، بنظرته الساكنة المثيرة للأعصاب وخصائصه الأخرى.
عندما نظرت إلى عيون باستيان، شعرت كما لو أنها تنجذب إلى هاوية مظلمة، خالية من أي بصيص من الأمل.
لقد عرفت أن الشاب الذي سبقها قد تحمل سنوات من المشقة والنضال، وأعجبت به لإصراره وصموده.
ولكن بينما كانت تتذكر الصبي الذي عرفته من قبل، ذلك الصبي الذي دفعته إلى حافة الهاوية مرارًا وتكرارًا، شعرت بوخز من الاشمئزاز. كيف لها أن تعامله بهذه القسوة؟ كيف أصبح قوياً إلى هذه الدرجة رغم تصرفاتها؟ كانت هذه أسئلة لم تستطع الإجابة عليها.
في حين أن جيف كلاوسفيتز ربما كان سعيدًا لأن تاجر التحف قد أخذ حفيده معه، إلا أن ثيودورا كان لديه وجهة نظر مختلفة. لقد اعتقدت أنه حتى لو كان ذلك يعني المخاطرة بالفضيحة، فإنها كانت تفضل البقاء داخل جدران القصر. لو فعلت ذلك لكانت قد نجت من العار الفظيع الذي عانت منه.
كان باستيان ذات يوم مثل الشبل العاجز الذي أطلقوه في البرية من أجل حماية شرف عائلتهم. لكنه عاد كوحش شرس ومتوحش، مما جعل الناس يحبسون أنفاسهم في رهبة. كان فمه مفتوحا، وكشف عن أنياب حادة.
طلبت ثيودورا من نانسي بصوت بارد أن تكون حذرة وأن تراقب عن كثب ما يأسر زوجة باستيان. سكبت لنفسها حصة سخية من البراندي، وجلست على كرسيها، وأغرقت نفسها في المشروب القوي. "ربما تستطيع نانسي أن تتقرب من تلك الأميرة المتسولة وتصبح صديقتها المقربة"، قالت ذلك، وضحكتها تنطلق بحدة.
أخذت ثيودورا رشفة أخرى وفكرت فيما إذا كان الأمر مروعًا لو كان كل ما ورد في الرسالة المخفية صحيحًا.
ربما لم تكن هناك قيود أفضل من الحب.
*********************************************************************************************************************************
نهاية الفصل 🤍🤍
اتمنى تكونوا استمتعتوا بقراءة الفصل