عندما دخل باستيان غرفة أوديت، شعر كما لو كان يعبر العتبة إلى عالم مختلف. كان الصوت الخافت للمياه الجارية من الحمام يزيد من الصمت المخيف الذي يلف المكان، والذي يضخمه الباب المغلق الذي يفصل بين غرف النوم.
على الرغم من الوقت المتأخر، كانت الغرفة مشرقة مثل النهار، يغمرها الضوء الذي بدا وكأنه ينبعث من كل زاوية. وتساءل عما إذا كانت أوديت تفضل السطوع، وهو تناقض صارخ مع تفضيلاته الخاصة بالإضاءة البسيطة.
مع كل خطوة يخطوها، شعر باستيان بأنه يتحرك بشكل أعمق في الضوء، كما لو كان ينجذب نحو مصدر قوة وطاقة لم يعد يستطيع مقاومتها.
عند الفحص الدقيق، لم تخضع غرفة نوم المضيفة للعديد من التغييرات منذ أن عمل مصمم الديكور الداخلي عليها. يبدو الأمر مضطربًا بعض الشيء للوهلة الأولى، لكن غالبية العناصر كانت موجودة منذ البداية. كان هناك القليل من الأشياء التي يمكن اعتبارها تخص أوديت، مما يترك إحساسًا بالفراغ في المساحة التي كان من المفترض أن تكون لها.
تم ترتيب الغرفة بدقة، لكنها كانت تفتقر إلى الحيوية، وتبدو وكأنها مكان يمكن التخلي عنه في أي لحظة. كان يشبه الجزء الداخلي من مقر الضابط أو مقصورة سفينة حربية.
بينما كان باستيان يتفحص الغرفة، سقطت عيناه على طاولة الزينة ومجموعة الزجاجات فوقها. توقف مؤقتًا عند رؤية مشط ذهبي، منقوش عليه الأحرف الأولى الفاخرة "H"، والذي كان بلا شك من ممتلكات أوديت الثمينة.
لم تترك الأميرة ابنتها إلا بمشط قديم. لقد أظهر مدى الضرر الذي ألحقه الدوق ديسن بحياة عائلته.
أعاد باستيان المشط إلى مكانه وحركه بلطف في اتجاه السرير. سمع طرقًا عندما توقف أمام مقعد السرير مع وشاح وثوب مطويين بشكل جيد.
انحنى كبير الخدم وقدم الرسالة التي أحضرها للسيدة. ظل تعبير باستيان هادئًا عندما أخذها، ولكن ظهرت ثنية خفيفة على جبهته عندما تعرف على اسم المرسل. وقد تواصل معهم دوق ديسن، الذي كان محتجزًا سابقًا في المستشفى.
سار باستيان نحو الطاولة بجانب النافذة، ممسكًا بالرسالة في يده. أخرج سيجارة وأشعلها، وظل نظره مثبتا على الظرف، ودخان سيجارته يحوم حوله.
كان من المضحك تقريبًا عدد الكلمات التي لا يزال لديه ليقولها لابنته، لكن باستيان كان يعرف ما يجب عليه فعله. وبجرأة أشبه بممارسة حق طبيعي، فتح الظرف وفتح الرسالة دون أي تردد.
كانت رسالة دوق ديسن عرضًا صارخًا لازدراءه لابنته وصهره. وكانت مجاملاته المعتادة غائبة بشكل واضح، واستبدلت بوابل من الملاحظات اللاذعة التي استهدفت زواجهما "المشين" والرجل "المتواضع" الذي ارتبط به.
كانت الورقة الكبيرة مليئة بالشتائم والتوبيخ، مما أدى إلى بصق غضبه الشديد وإحباطه من تجاهل رسائله السابقة.
ألقى باستيان الرسالة جانبًا عرضًا، ووجدها لا تستحق المزيد من الاهتمام. أخذ نفساً عميقاً من سيجارته، وهو يفكر في الظروف المؤسفة المتمثلة في كسر ظهر الدوق فقط. كان من الممكن أن يكون الأمر أكثر إرضاءً إذا كُسر معصماه أيضًا، مما منعه من كتابة مثل هذا الهراء مرة أخرى.
بعد أن أطفأ سيجارته، وقف باستيان وهو يحمل الرسالة في يده وقداحة. وبمجرد فتح باب الحمام، ألقى الرسالة المضاءة في المدفأة.
.·:·.✧.·:·.
سارت أوديت نحو طاولة الزينة بابتسامة مشرقة، برفقة خادمتها الموثوقة. لقد تغير سلوكها، ولم تعد تظهر نفس المستوى من المفاجأة والذعر كما كان من قبل. في هذه الأثناء، كان باستيان يتفقد بهدوء بقايا الرسالة، التي تحولت الآن إلى كومة من الرماد. وبمجرد شعوره بالرضا، استقر على السرير، في مواجهة منضدة الزينة، وهو يشعر بالاسترخاء.
بينما كانت الخادمة الشابة تجفف شعرها بعناية، قامت أوديت بوضع مادة بدقة من جرة زجاجية مزينة بشكل جميل على وجهها. عندما فتحت زجاجة فخارية مزينة بزهرة البنفسج، التقت أعينهما في المرآة.
تجنبت أوديت نظرتها، على أمل أن يستسلم باستيان للنوم كما يفعل عادة، ولكن دون جدوى. بقي بلا حراك، ولم تظهر عليه أي علامات على التقاعد ليلا.
تخلت عن أحلامها العقيمة واستأنفت العمل. وبعد أن وضعت الكريم الذي أخرجته من الزجاجات بعناية، أعادت الزجاجات إلى وضعها الأصلي. التحرك من اليمين إلى اليسار حسب الاستخدام. لقد التقطت السلوك من والدتها.
أعلنت الخادمة بأدب: "سيدتي، لقد أنهيت واجباتي وسأأخذ إجازتي الآن".
بعد أن غادرت الخادمة لترتيب الحمام، اقتربت مولي وأخفضت رأسها باحترام.
كانت أوديت قلقة بشأن بقائها بمفردها، لكنها كانت في حيرة من أمرها بشأن كيفية تبرير الاحتفاظ بهما لفترة أطول. في تلك اللحظة بالذات، انفتح الباب وأغلق مرة أخرى، لكن باستيان ظل جالسًا في نفس الوضع، وهو ينظر إلى أوديت في المرآة.
شعرت أوديت بضرورة كسر حاجز الصمت، فبحثت عن موضوع مناسب لطرحه. على الرغم من أنها كانت مهتمة حقًا بالرسالة التي أحرقها باستيان، إلا أنها قررت عدم إثارة الأمر والمخاطرة بخلق جو من التنافر. علاوة على ذلك، كان لديها حدس بشأن محتويات الرسالة، وبالتالي لم تجد أي سبب لسماع اسم ساندرين ينطق من شفتي باستيان مرة أخرى.
على الرغم من رغبتها في الاستلقاء، وجدت أوديت نفسها غير قادرة على التخلي عن المشط، بسبب حضور باستيان المستمر. كان الصمت الذي لا ينضب يثقل كاهلها، وكانت مهمة تنظيف خصلات شعرها التي تبدو لا نهاية لها بمثابة نوع من الإلهاء. في هذه الأثناء، لاحظ باستيان المشهد بجو من اللامبالاة، كما لو كان متفرجًا في عرض آسر.
حقا، لقد كان شخصية غامضة ومهيمنة، على عكس أي شخص آخر.
……………..
حتى بعد خروج باستيان من الحمام، ظلت أوديت ثابتة على طاولة الزينة، تمشط شعرها بقوة دون توقف.
ضحك بهدوء قبل أن يأوي إلى السرير، مدركًا لحقيقة أنها كانت من نوع المرأة التي ستستمر في تمشيط شعرها طوال الليل إذا لم يستلقي أولاً. وبينما كانت إصرارها محيرة، قرر احترام رغباتها والتكيف معها وفقًا لذلك. بعد كل شيء، لم يكن لديه الرغبة في الدخول في مشاجرة عقيمة.
أحكم باستيان عباءته واستلقى على السرير وأغمض عينيه أثناء ذلك. وبعد فترة، توقفت أوديت عن تمشيط شعرها، ونهضت من مقعدها، تتحرك برشاقة وصمت يناقض وجودها. على الرغم من صمتها، كان باستيان مدركًا تمامًا لتحركاتها.
شرعت أوديت في أداء روتينها المعتاد قبل النوم، حيث اجتازت الغرفة وأطفأت مصادر الضوء المختلفة. الثريات الكهربائية، ومصابيح الحائط، ومصابيح الزيت، والشمعدانات كلها استسلمت للمسها، وبلغت ذروتها في حالة من الظلام شبه الكامل.
خفتت الأضواء واحدًا تلو الآخر حتى أصبحت غرفة النوم باللون الأسود بالكامل. أخيرًا، أطفأت أوديت ضوءها الليلي وخطت بحذر نحو السرير. اعتقدت في البداية أن العرض الزائد للسرير يجعل الناس يشعرون بالوحدة، ولكن بعد مشاركتها مع رجل كبير، غيرت رأيها.
استلقت أوديت على جنبه ورفعت الغطاء حتى ذقنها، مستمتعةً بدفء السرير المليء بحرارة جسد باستيان. ذكّرها هذا الإحساس بالأوقات الماضية عندما كانت تنام بشكل سليم مع تيرا التي كانت تحتضنها. ورغبة منها في تجنب الانغماس في الحنين العقيم، أغلقت أوديت عينيها على الفور وحاولت النوم. ولكن مع مرور اللحظات إلى دقائق، زاد وعيها حدة بدلاً من أن يتضاءل.
أمالت أوديت رأسها ببطء نحو الجانب المجاور لها بعد أن فتحت عينيها في استسلام. لقد افترضت أن باستيان قد غلبه النعاس، لكنه كان يقظًا بشكل مذهل. امتلأت عيناه بأوديت التي كانت صامتة مثل الليل.
"النوم يهرب منك؟" سألت أوديت، وصوتها أكثر ثباتاً من صوت نبضات قلبها المتسارع.
أجاب باستيان بابتسامة: "وأنت؟" ولحسن الحظ، لم يكن سلوكه غير مقبول كما كان من قبل.
أطلقت أوديت حارسها وأطلقت تنهيدة طويلة قبل أن تومئ برأسها. "أنا مرهق، ولكن يبدو أنني لا أستطيع النوم بسلام." وضعت يديها على صدرها ونظرت إلى السقف. "شكرًا لك على عملك الجاد اليوم يا باستيان".
أعربت أوديت عن امتنانها، وكانت نظرتها لا تزال مثبتة على الظلام في الخارج.
"أنا ممتن لك لهذا اليوم. كان ركوب الخيل بعد هذه الفترة الطويلة أمرًا رائعًا. لقد ذكرني بطفولتي."
"هل ترغب في العودة إلى ذلك الوقت؟" سأل باستيان.
ترددت أوديت للحظة، وقالت: "إنه مجرد افتراض لا معنى له".
أدارت رأسها بميل رشيق، وغيرت الموضوع بسلاسة إلى مواضيع أكثر أمانًا وأكثر سطحية مثل الطقس الحالي، والاتجاهات الاجتماعية، وجدولهم الزمني لهذا الشهر.
"ربما يمكننا دعوة اللورد زاندرز إلى حفلة الحديقة التي خططنا لها في نهاية هذا الأسبوع؟" اقترحت أوديت ذلك، وابتسمت ابتسامة نادرة وحقيقية وهي تواجه باستيان مرة أخرى.
"عالم النبات يا زاندرز؟"
"نعم، هذا هو واحد. تمتلك عائلة زاندرز. أيضًا فيلا في آردين، وسمعت أنهم كانوا هناك في نهاية الأسبوع الماضي. وأعرب عن رغبته في تناول الطعام معنا إذا وجهنا دعوة.
"لماذا نحتاج الآن إلى إضافة اسم لم يكن موجودًا في قائمة المدعوين؟" سأل باستيان.
"لقد احتلت عائلة زاندرز الأرستقراطية باستمرار الصف الأول من الكتاب السنوي للنبلاء الإمبراطوريين. إن تكوين صداقات معه سيساعدك على الظهور في المشهد الاجتماعي.
لم يكن من السهل ردع أوديت، ولا حتى بسبب احتجاج باستيان البارد. أظهر سلوكها بشكل واضح ثقتها ولطفها تجاه ماكسيمين فون زاندرز.
من الذي يساعد من بحق الجحيم، بالضبط؟
وجد باستيان لطف أوديت مثيرًا للاهتمام، لكنه ظل صامتًا. بعد كل شيء، كان من مسؤوليتها كمضيفة اتخاذ مثل هذه القرارات. وطالما لم يكن هناك سبب محدد للاعتراض، لم يكن لديه أي اهتمام بالتشكيك في اختيارها للضيوف.
شرعت أوديت في مناقشة جدول الحفلة وخيارات القائمة، لكن باستيان وجد المحادثة مملة. أصبح صوتها نعسانًا بشكل ملحوظ عندما أنهت تقريرها حول هذا الموضوع.
"أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لي للنوم الآن"، همست أوديت بهدوء، وفتحت عينيها المغمضتين ببطء. ألقت رموشها الكثيفة بظلالها على عينيها المحمرتين وهي ترفرف. "ليلة سعيدة، باستيان".
بنظرة لطيفة، شاهد باستيان أوديت وهي تنجرف إلى سبات هادئ، وأنفاسها عميقة وثابتة. بدت شابة وهادئة للغاية، متحررة من ثقل العالم الذي أثقل كاهل عينيها المتعبة في وقت سابق من ذلك اليوم. ذكّره بالطريقة التي تحدثت بها سابقًا، والشعور بالعودة إلى زمن الذكريات الجميلة والحنين.
عندما لاحظ أوديت تنام بسلام، ترك باستيان نفسه يغرق في بحر الأفكار حول مستقبلها.
المستقبل الذي ينتظرها بعد هذا الزواج.
كان يعلم أنها ذكية ومبدئية، لكن ثقل توقعات والدها وعبء الموارد المالية لأسرتهم قد جرها إلى هاوية مظلمة. ومع ذلك، إذا تمكنت فقط من التحرر من هذه الأغلال وشق طريقها الخاص، فسيكون لديها القدرة على أن تعيش حياة أكثر استقرارًا وازدهارًا من أي شخص آخر.
مع إمكانية الزواج الصحيح وتكوين أسرة جديدة، وربما حتى كمطلقة، من المحتمل أن تجد أوديت نفسها في وضع زوجة ثانية ضمن عائلة أرستقراطية مرموقة إلى حد ما. بصفتها الكونتيسة زاندرز المستقبلية، على سبيل المثال، يمكنها أداء الدور بشكل مناسب تمامًا. بينما اعترف باستيان أن مثل هذه الحياة يمكن أن تناسبها جيدًا، فقد ثار بداخله شعور بالاستياء.
وبينما كانت أوديت تنام، اقتربت من باستيان، وأحست بالدفء الخافت في أنفاسه. أصبحت رائحة بشرتها أقوى مع اقتراب أجسادهم.
أزال باستيان بلطف خصلات الشعر التي كانت تحجب وجه أوديت ورقبتها. كانت لمسته الرقيقة رقيقة كالمخمل، ولاحظ النعومة غير المتوقعة لبشرتها تحت أطراف أصابعه.
وتساءل عما إذا كانت من النوع الذي يثق بالآخرين بسهولة. وبينما كان يراقب شكلها النائم بسلام، ارتسمت ابتسامة ملتوية على زوايا شفتيه.
لقد كان بعيدًا كل البعد عن سلوكها الدفاعي والشائك، ومع ذلك فقد جعله غير مرتاح بطريقته الخاصة.
أطلق باستيان تنهيدة عميقة، من النوع الذي كان مثقلًا بالاستسلام والرغبة، قبل أن ينهض من السرير على مضض. وصل إلى علبة السجائر الموجودة على الطاولة القريبة، وسرعان ما أعقب صوت فتح الغطاء نقرة ولاعة.
أسند ظهره إلى النافذة المضاءة بنور القمر، وأخذ نفسًا طويلًا من السيجارة وأطلق ضحكة مكتومة منخفضة بينما كان ينظر للأسفل إلى الانتفاخ الملحوظ في بنطاله.
بينما كان ينفث الدخان الأزرق مع سلسلة من الشتائم، ظلت زوجته غارقة في سبات هادئ، غافلة عن عواطف زوجها.
***********************************************************************************************************************************
نهاية الفصل 🤍🤍