.·:·.✧.·:·.
"ألم تصل الرسالة؟"
سأل الدوق ديسن، بجو من الغضب، مرة أخرى، ويبدو أنه نسي أنه قد حصل بالفعل على نفس الإجابة في مناسبات متعددة.
أجاب مقدم الرعاية بأدب مع ضبط النفس، "أستطيع أن أؤكد لك، يا صاحب السمو، أنه لم يتم تسليم أي خطاب إليك."
كان الدوق دائمًا يثرثر بالهراء عندما يستيقظ لأول مرة، لكن حالته أصبحت أسوأ مؤخرًا. كان القائم بالرعاية قلقًا حقًا من أنه قد يحتاج إلى دخوله إلى جناح الصحة العقلية.
"يجب أن يكون هناك بعض الخطأ. يرجى النزول والتحقق من ذلك مرة أخرى. وهذه المرة، تأكد من التحقق بدقة. وأصر ديسن،
"أتفهم قلقك، لكنني قمت بالفعل بالتحقق ثلاث مرات - بالأمس واليومين السابقين."
كان صوت مقدم الرعاية، وهو يحاول تهدئة ديسن، مشوبًا بالتهيج الذي لا يمكن إخفاؤه. على الرغم من أنه كان دوقًا، وعضوًا في طبقة النبلاء ويتعافى في مستشفى راقي، إلا أن الحقيقة هي أنه لم يكن أكثر من مجرد شخص معاق مهجور.
في البداية، كان غاضبًا من ابنته بسبب غيابها، لكنه لم يستغرق وقتًا طويلاً حتى يعيد النظر. لقد أدرك أن ابنته قد أظهرت بالفعل قوة هائلة وثباتًا بمجرد بقائها في حياته، حتى بعد قطع العلاقات معه.
"هل كانت لديهم الجرأة على تجاهلي، وهم يعرفون من أنا؟" غضب الدوق جعله يرتعش وهو يصرخ.
وتكررت الدورة نفسها مرة أخرى.
كان مقدم الرعاية، يكافح من أجل العثور على الكلمات الصحيحة، وعاد إلى الغرفة على أطراف أصابعه، مفكرًا في الخروج السريع قبل أن ينفجر الدوق بالغضب. إذا تمكنت فقط من تخديره وجعله ينام، فيمكنها قضاء يوم آخر دون وقوع أي حادث.
"تيرا، تلك الفتاة الحمقاء، لم يكن بإمكانها أن تتوصل إلى هذا الأمر بمفردها. من الواضح أن أوديت أقنعتها بالقيام بذلك – “دعونا نتخلص من أبي ونعيش في سعادة دائمة”. لقد كانوا يعتزمون قتلي. لو سقطت بقوة أكبر لكنت قد مت على الفور." تحولت كلماته إلى تنهدات، مما تسبب في تجميد مقدم الرعاية من الصدمة.
"لقد دمر أوديت"، تابع الدوق وقد تفاقم غضبه. "كل هذا بسبب هذا الرجل الحقير. أي نوع من البطل هو؟ إنه الشيطان الذي دمر حياتي حتى يتمكن من الزواج من أوديت! وبهذا بدأ يضرب ساقه المشلولة.
وإدراكًا منه أنه لا يمكن ترك الدوق في حالته الحالية، ضغط مقدم الرعاية على زر الاتصال وطلب المساعدة من الطاقم الطبي. وفي غضون فترة قصيرة، وصل طبيب برفقة مجموعة من الحراس الأقوياء.
"أطلق سراحي! أحضر ابنتي لي على الفور! أحضر لي أوديت!»
سحق الدوق ديسن، حتى عندما قام الحراس بتثبيته. استمرت كفاحه بلا هوادة، تغذيها قوة وحشية كذبت جسده الضعيف والذابل.
انسحب مقدم الرعاية إلى الزاوية الآمنة، وهو يراقب الفوضى، خائفًا. بحث الدوق بشكل محموم عن ابنته، حتى تم إخضاعها بمهدئ وفقد الوعي. كان هذا نوعًا مختلفًا من الغضب عما شهدته في الماضي، ولم يكن مجرد تشاؤم بشأن وضعه الشخصي، بل غضبًا شرسًا ومستهلكًا هدد باستهلاك كل شيء في طريقه.
وبينما كانت تستمع إلى هذيان الدوق، وجدت مقدمة الرعاية نفسها تفكر في ما لا يمكن تصوره - هل يمكن أن تكون ابنته حقًا؟ هل كانت ابنته حقا سبب جنونه؟ لقد كانت فكرة خطيرة، وفكرة عرفت أنها لا تستطيع أن تثق بها بشكل أعمى، خاصة أنها جاءت من رجل كان هو نفسه نصف مجنون.
بدأ مفعول المهدئ بسرعة، وسرعان ما أصبح الدوق نائمًا. غادر الطاقم الطبي، تاركًا وراءه صمتًا غريبًا يجتاح الغرفة.
عندما قامت بتنظيف غرفة الدوق، أطلقت مقدمة الرعاية تنهيدة محبطة. تمتمت لنفسها: "لا أستطيع الاستمرار في فعل هذا كل يوم". "إنها مثل حرب لا تنتهي أبدًا."
لقد عاينت الأضرار الناجمة عن ثوران الدوق الأخير - التركيبات المكسورة والأثاث المتناثر في جميع أنحاء الغرفة - واستسلمت لحقيقة أنها ستحتاج إلى استبدالها جميعًا، وذلك بفضل الجيوب العميقة لصهر باستيان المحتقر. . لقد كان ذلك ترفًا يتمتع به الدوق، حتى عندما كان غاضبًا ضد الرجل الذي يعيله.
على الرغم من غضب الدوق المستمر تجاه صهره وابنته، لم يكن بمقدور مقدم الرعاية إلا أن يشعر بالريبة. عندما خرجت من الغرفة، كان جسدها المنهك يعاني من شعور غامر بالفضول.
على الرغم من أنه لا يزال هناك ساعة قبل أن يتولى مقدم الرعاية التالي مهامه، إلا أنها فكرت في المغادرة مبكرًا للتأكد من أنها لن تتأخر عن تناول الغداء. بعد كل شيء، سوف ينام الدوق طوال اليوم، لذلك لم تجد أي ضرر في إنهاء مناوبتها في وقت مبكر قليلاً.
نعم. المرضى الذين تغلب عليهم اليأس والحزن يجب أن يكون لديهم شعور خاص بالضحايا. تشاجرت الحارسة على طول الطريق إلى وسط المدينة في القطار، لكنها لم تتمكن إلا من الوصول إلى هذا الاستنتاج.
كان العمل لدى الدوق وضعًا محفوفًا بالمخاطر، لكن الراتب المرتفع جعل من الصعب تفويته. كان من الأفضل التصرف بحذر وتجنب التورط في قضاياه الشخصية، حيث أنه لن يكسب سوى القليل وسيخسر الكثير من خلال القيام بذلك.
عندما وصل القطار إلى وسط راتز، أدركت أنها وصلت إلى وجهتها. وبعقل صافي، نزلت من القطار، وشعرت براحة أكبر. وفجأة سمعت اسمها ينادي.
"سوزان!" نظرت إلى الأعلى، فرأت أختها واقفة عند محطة الحافلات القريبة، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهها.
.·:·.✧.·:·.
"يبدو أنني كنت قلقة بلا داع. لقد انطلقت حفلة الكابتن كلاوسفيتز دون أي عوائق.
ابتسمت الكونتيسة ترير لأوديت. ربما كانت المناظر الطبيعية الساحلية الخلابة في آردين هي نجمة العرض، لكن أوديت، مضيفة القصر الكبير، هي التي أضافت اللمسة المثالية من الأناقة والرقي.
كل تفاصيل وجبة الغداء، من الطاولة المرتبة بشكل رائع والتي تمتزج مع الحديقة المطلة على البحر إلى القائمة الموسمية التي أثارت أذواق الضيوف، وحتى خطة الجلوس التي أخذت في الاعتبار الوضع الاجتماعي والروابط بينهما، تم إعدامه بشكل لا تشوبه شائبة. والحقيقة أنها كانت قضية جميلة رائعة.
"لقد تحولت إلى شخص مختلف تمامًا في موسم واحد فقط. أنت سيدة جيدة، أعتقد أنه ليس هناك الكثير لأقوله. صاحت الكونتيسة ترير. صرخات طيور النورس التي تحلق على ارتفاع منخفض فوق الماء ممزوجة بالثناء. قالت: "أتخيل أنك قد نسيت بالفعل كيف كنت أتصل بالكونتيسة كل يوم وأزعجها لأنني لم أكن أعرف أي شيء".
ابتسمت أوديت بهدوء وهي تنظر إلى الشاطئ الرملي. ومع هبوب الشمس الدافئة على الشاطئ، تفرق الضيوف في اتجاهات مختلفة للاستمتاع بأنشطة فترة ما بعد الظهر.
انطلق المغامرون إلى البحر على متن يخوت أنيقة، وشقوا الأمواج والرياح تداعب شعرهم. واختار آخرون الاسترخاء على الشواطئ الرملية، والتمتع بأشعة الشمس وغمس أصابع قدمهم في المياه المنعشة. بالنسبة لأولئك الذين يبحثون عن القليل من التمارين الرياضية، فإن التنزه على طول الشاطئ يوفر مناظر خلابة للمحيط المتلألئ والمنحدرات الشاهقة على مسافة. لقد كانت فترة ما بعد الظهيرة مثالية للترفيه والإثارة للجميع.
أشادت الكونتيسة ترير بإنجاز أوديت بمجرد بضع كلمات من النصائح، وأشادت به باعتباره موهبة تستحق الثناء. وشددت على أنه لا يمكن للمرء اختلاق أو إخفاء سلالته، وأن قدرات أوديت الفطرية كانت دليلاً على تراثها الملكي. وبلهجة واثقة، أعربت عن اعتقادها أنه إذا كان النسب هو العامل المحدد الوحيد، فمن المؤكد أنه كان ينبغي على أوديت أن ترث المزيد من والدها.
مع سؤال خائب الأمل في ذهنها، اختارت أوديت احترام رغبات السيدة العجوز الممتنة بالامتناع عن معارضتها. لم تكن تريد إفساد هذا اليوم الجميل بتربية والدها. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك سبب مهم لعدم استعدادها للتفكير في والدها بعد - فقد تخلت عنه من أجل تيرا.
على الرغم من أن أوديت لم تنظر إلى القرار الذي اتخذته في ذلك اليوم، إلا أنها لم تستطع التخلص من الندم والديون التي كانت تحملها في قلبها. ربما كان عليها أن تعيش بقية حياتها وهي تحمل دينًا من قلبها. لقد كان عذاب أوديت.
أطلقت الكونتيسة ترير بلسانها نقرة استنكار ووضعت كأس الشمبانيا نصف الفارغ جانبًا، وحثت أوديت على ترك الطاولة التي كان معظم الضيوف من كبار السن يجلسون تحت المظلة البيضاء. لقد اعتقدت أن مشاركة سيدة شابة جميلة مثل أوديت في محادثات مع أشخاص مملين وغير مثيرين للاهتمام هو مضيعة للوقت.
وبينما كانت الكونتيسة ترير على وشك التحدث، ظهر شاب، لكن أوديت قاطعتها بهز رأسها: «لا. انا احب هذا المكان." نظرت إلى الشاطئ الرملي الخلاب واستمتعت بالمنظر.
ألقت الكونتيسة ترير نظرة قلقة على ماكسيم الذي وصل وهو يحمل ابنته بين ذراعيه. علقت بحاجب مجعد: "أشك في أن ابنتك ستتعلم المشي بمفردها يا كونت زاندرز".
أجاب مكسيم بهدوء مبتسماً: "إنها لا تزال طفلة. من فضلك لا تكن قاسيا عليها." ثم أخذ المقعد الفارغ بجانب أوديت.
تراجعت الكونتيسة ترير، وكان وجهها يظهر الرفض. لقد فعلت ذلك لأنها كانت تدرك تمامًا مدى حب ماكسيم لزوجته واهتمامه بها. وكان صحيحًا أيضًا أنه أعطى ابنته كل الحب الذي انحرف عن مساره.
بينما كان ماكسيم وأوديت يتجولان في الحديقة، لاحظ ماكسيم بعمق المناظر الطبيعية الرائعة. وبعد أن خصص لحظة لإعجابه بها، ألقى نظرة سريعة على أوديت وطرح موضوعًا مناسبًا للمحادثة.
وعلق ماكسيم قائلا: "المكان جميل حقا هنا". "الاهتمام بالتفاصيل أمر مثير للإعجاب."
"نعم، كل ذلك بفضل نصيحة اللورد زاندرز. أعلم أن الوقت تأخر، ولكنني لا أزال أريد أن أشكرك مرة أخرى على كل ما قدمته من مساعدة. شكرا لك على التوصية." قالت أوديت بامتنان.
هز ماكسيم رأسه بتواضع. "مرحبًا بك، ولكن يجب أن أعطي الفضل في المكان الذي يستحق فيه الائتمان. لقد وجدت السيدة كلاوسويتز بالفعل الإجابة الصحيحة.
وبينما كان الاثنان يتبادلان المجاملات، راقبتهما الكونتيسة ترير عن كثب. غادرت مندهشة كيف لاحظت أوجه التشابه المذهلة بينهما. كان لديهم حضور هادئ وراقٍ حولهم مما أعطى هالة من الأناقة. عند الفحص الدقيق، أدركت أن لديهم شخصيات واهتمامات مماثلة. كان الأمر كما لو كانوا أخًا وأختًا.
طرأت على ذهنها فكرة كم سيكون جميلًا أن يكون لأوديت شريك ساحر مثل مكسيم. ومع ذلك، سرعان ما رفضت الفكرة ووصفتها بأنها غير منطقية وغير مبررة.
قالت الكونتيسة ترير: "أوه، يبدو أن زوجك قد عاد"، مستخدمة مروحتها للإشارة إلى البحر.
بينما كانت أوديت تلعب مع ابنة الكونت زاندرز، سمعت صوت يخت يشق طريقه عبر المياه المتلألئة ببراعة. أدارت رأسها ببطء نحو اتجاه القارب، متشوقة لمعرفة من يكون.
ولدهشتها، تعرفت على الأحرف الذهبية المألوفة المنقوشة على جانب اليخت –K
لقد كانت سفينة باستيان.
.·:·.✧.·:·.
أثناء مراقبة حشد الضيوف، لاحظ باستيان وجود زوجين شابين مع طفل صغير يبدو تمامًا مثل أي عائلة عادية. وكان هذا مشهداً نادراً بين الحاضرين في هذا الحدث.
مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار، شق باستيان طريقه نحو مظلة الشاطئ. وحذا حذوه زملاؤه الضباط الذين نزلوا معه. لقد حان الوقت لهم لأخذ قسط من الراحة والاسترخاء وقضاء بعض الوقت الممتع مع أحبائهم قبل العودة إلى القصر.
سيتم عرض الألعاب النارية في ختام العشاء والاحتفالات. وهذا كل ما بقي بعد الحادثة. كان باستيان واثقًا من أنه سيكون مثاليًا أيضًا. وكان إيمان زوجته به هو الذي منحه الثقة.
قامت أوديت بعمل جيد كمضيفة.
ولم يعد يبدو أنه يشكك في هذا الواقع. لقد تحولت المرأة إلى شخصية اجتماعية في غضون أشهر من كونها مجرد هدف للتعاطف والكراهية حتى الربيع الماضي. كما لو كانت هذه هي الطريقة التي حدثت بها الأمور دائمًا. كانت تشبه الملكة التي عاشت حياة رائعة طوال حياتها.
كان باستيان مغرمًا بالتتويج الذي اشتراه بأمواله الخاصة. كان يعتقد أنه لو لم يمنحه العالم ذلك، لكان قد وجد طريقة للحصول عليه بنفسه. كان هناك شيء مغرٍ في ارتداء التاج المتلألئ والحكم من عرش ذهبي رائع، مهما كان الثمن.
"باستيان"، قاطع صوت أوديت أفكاره.
بينما كان باستيان يبحث عن أوديت بين الحشد، أصبح في حيرة متزايدة بسبب غيابها. ومع ذلك، عندما بدأ يشعر بالقلق، سمع صوتًا مألوفًا.
أدار باستيان رأسه ورأى العائلة التي مر بها سابقًا. المرأة التي كانت تجلس مع طفل بين ذراعيها تقف الآن برفقة الرجل الذي كان يجلس بجانبها.
انحنيت شفاه باستيان لتتحول إلى ابتسامة عندما تعرف على الزوجين بأنهما أوديت وماكسيم، اللذين كان يفترض في السابق أنهما متزوجان.
"كابتن كلاوسفيتز، هل استمتعت بالرحلة؟" كان مكسيم أول من كسر حاجز الصمت. استدار باستيان نحو الصوت، وكان تعبيره رزينًا ومتماسكًا. على الرغم من تبادل المجاملات الرسمية، ظلت حواسه مثبتة على أوديت، التي كانت تحتضن طفل شخص آخر بعناية كبيرة.
وتبدد الجو المتوتر عندما تم أخذ الطفل فجأة من بين ذراعي أوديت وإعادته إلى رعاية ماكسيم، منهية المواجهة الدقيقة.
"أمي!" انطلق صوت الطفل فجأة، وهو ينادي أوديت.
وبينما كان باستيان يلف ذراعه حول خصر زوجته، بدأت ابنة الكونت في البكاء دون حسيب ولا رقيب. تفاجأ ماكسيم وأوديت بهذا الانفجار المفاجئ، واحمر وجهاهما من الحرج. شارك الضيوف الآخرون الجالسين حول الطاولة في رد فعل مماثل.
وعلى الرغم من حرج الموقف، استمرت الطفلة في البكاء، وهي تنادي أوديت بـ "أمي" مرارًا وتكرارًا وبيأس متزايد. كانت صرخاتها عالية وخارقة لدرجة أنها ترددت عبر الشاطئ الرملي
"لقد كانت تفتقد والدتها بشدة"، تحدثت الكونتيسة، مما أدى إلى نزع فتيل التوتر المحرج الذي سيطر على المجموعة ببراعة.
"نعم، إنها تغار من الأطفال الآخرين الذين لديهم أمهات." وأضافت امرأة أخرى، كانت تراقب المشهد بقلق متزايد، تعليقها الخاص. "لقد أعجبت ألما بأوديت، كما ترى."
وفي الوقت نفسه، حمل ماكسيم ابنته التي لا عزاء لها بعيدًا عن مكان الحادث. وبينما كانوا يتراجعون إلى الجانب الآخر من الشاطئ الرملي، استمرت ألما في لوي رقبتها والصراخ من أجل أوديت.
اعتذر ماكسيم، وهو يشعر بثقل الموقف على كتفيه: "أرجوك سامحني يا كابتن كلاوسفيتز". "لقد كان مجرد خطأ طفل."
"نعم. كل شيء على ما يرام." لقد كان الوضع غير سار إلى حد ما، ولكن لحسن الحظ ابتسم باستيان ابتسامة باردة. "في بعض الأحيان يحصل الأطفال على فكرة خاطئة، فزوجة ماكسيم الراحلة تشبه زوجتي كثيرًا."
تماما كما تم حل الوضع أخيرا، خرج الأدميرال ديميل من مكان ما. ضاقت عيون الكونتيسة ترير عندما أطلقت عليه نظرة خاطفة. بدأ رأسها يدق مرة أخرى عندما رأت تعبيره الهم، كما لو أنه لم يكن على علم تماما بتأثير كلماته.
"أليس هذا صحيحا؟" وواصل الأدميرال ديميل حديثه، رغم الأجواء المتوترة، “قد يكون لديهما ارتفاعات مختلفة، لكن التشابه بينهما لافت للنظر. فلا عجب أن ألما أخطأت في اعتبار أوديت والدتها. ضحك بصوت عالٍ، وبدا أنه مسرور بنفسه لمساهمته في المحادثة. «وبالحديث عن التشابه، فإن ألما تشبه والدتها تمامًا. نعم هذا كل شيء. لذا، بطريقة ما، أوديت وألما تبدوان كالأم وابنتها..."
"من فضلك، تذوق هذا." قدمت المركيزة ديميل على عجل طبقًا من الكعكة، تاركة الأدميرال في حيرة من أمره. على الرغم من اللفتة غير المتوقعة، أخذ الطبق منها وأخذ عينات من الكعكة بطاعة.
أخيرًا، أطلقت الكونتيسة ترير الصعداء. كان الرجل العسكري، الذي كان من الواضح أن حسه السليم مغمور في البحر الإمبراطوري، يلتهم كعكة الفاكهة بهدوء.
"متى ستؤسسان عائلة؟" "علقت الكونتيسة ترير بمرح. حول باستيان نظره عن مكسيم وابنته، واحمرت خدود أوديت قليلاً. "أنت تعشقين الأطفال كثيراً يا أوديت. تخيل الحب الذي ستحظى به لنفسك."
عُرض على أوديت موضوع تم طرحه بذكاء، لكنها ترددت لسبب ما في الرد. هل كان ذلك بسبب الخجل؟ بدأت الكونتيسة ترير تشعر بالحيرة عندما جاء أحد المارة لمساعدتهم بشكل غير متوقع. لقد كان حفيد تاجر التحف هو الذي كان يراقب الوضع.
ضرب باستيان ظهر أوديت بلطف قائلاً: "ليس لدي أدنى شك في أن أوديت ستكون أماً رائعة، مليئة بالحب لأطفالها." ثم وضع قبضة قوية على كتفيها وتابع: "آمل أن يكون لدي ابنة تأخذ بعد والدتها. ألا تشعرين بالمثل يا حبيبتي؟"
توقفت دموع ابنة الكونت أخيرًا، وحلقت فراشة بيضاء في المظلة التي حدثت فيها الضجة، واستكشفت المناطق المحيطة بتكاسل.
ردت أوديت بهدوء بعد أن بللت شفتيها بالماء البارد: "لا أعتقد أن ذلك سيحدث أي فرق". على الرغم من وقفتها التي لا تزال متوترة، إلا أن ابتسامتها كانت ناعمة لا تشوبها شائبة وزينت شفتيها الحمراء اللامعة.
عندما أصبح الطفل الأول للزوجين كلاوسفيتز موضوعًا للنقاش بين الضيوف، تأرجحت الآراء ذهابًا وإيابًا. واقترح البعض أنه سيكون ابنا، بينما أصر آخرون على أنه سيكون ابنة. استمر الجدل حول أي الوالدين يجب أن يشبه الطفل. على الرغم من المحادثة الساخنة، بقي باستيان ثابتًا على أوديت، ولم تفارقها نظراته أبدًا.
طفل.
لقد كان مفهومًا لم يخطر بباله أبدًا. إذا كان عليه أن يخصص لها بعض الأهمية، فقد كان مجرد عامل إضافي جاء مع قرار الزواج. إذا كان محظوظا، فسيكون لديه خليفة جدير، ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك، فإنه لم يكن يعنيه كثيرا. كان تركيزه منصبًا فقط على تحقيق هدفه، ولم يكن نقل تراثه يجذبه.
عرف باستيان أن فكرة إنجاب طفل مع أوديت كانت محظورة، لأنها قد تسبب مشاكل في علاقتهما. لقد تعلم من أخطاء والده وعرف أهمية تجنب الفتنة.
ومن ناحية أخرى، كانت ساندرين هي المرأة التي شعر أنها تستحق أن تحمل طفله إذا قرر إنجاب طفل. كانت فكرة ولادة طفل من جسد أوديت أمرًا رفضه منذ فترة طويلة.
ماكسيم، الذي أعطى طفله الباكي للمربية، اعتذر مرة أخرى، "لقد ارتكبت ألما خطأً كبيراً. أنا آسف، الكابتن كلاوسفيتز، والسيدة كلاوسفيتز.» ابتسم باستيان له وطمأنه قائلاً: "لا بأس يا لورد زاندرز. أفهم." كان يعلم أن هذا هو الرد الذي كان الجميع يأمل فيه.
.·:·.✧.·:·.
فجأة تعطلت الأجواء الهادئة للبحر الليلي بسبب هدير مدمر لا يمكن تجاهله.
مفتونًا بالضجة، شق جيف كلاوسويتز طريقه إلى شرفة غرفة النوم، عازمًا على الكشف عن مصدر الاضطراب. وبينما كان يحدق، انكشف أمام عينيه مشهد مذهل - عرض مبهر للألعاب النارية أضاء القصر الكبير الذي يقف بشكل مهيب عبر الخليج. وبدا كما لو أن الاحتفالات الصاخبة كانت تقترب من نهايتها.
"لماذا أنت مدمن مخدرات على ذلك؟" سأل صوت مليء بالقلق من الخلف. كانت ثيودورا قد دخلت الغرفة للتو، وثبتت نظرتها الفضولية على الشخص الذي يتحدث.
وبينما كان جيف كلاوسويتز يجيب بالبهجة، ظلت عيناه مثبتتين في سماء الليل، مفتونًا بعرض الألعاب النارية. "بطريقة ما، شعرت بأنني مضطر لإلقاء نظرة فاحصة"
وبتنهيدة ثقيلة، انضمت إليه ثيودورا في الشرفة، واقفة بجانبه. "لا بد أنه يشعر بالنشوة في هذه اللحظة. ربما يبدو الأمر وكأنه يطلق القذائف علينا مباشرة.
"أفضّل ذلك."
"ماذا تقصد بذلك؟" سألت ثيودورا.
"التعامل مع شخص لديه مشاعر سيكون مهمة أبسط." ضحك جيف بسخرية واقترب من السور، واقترب خطوة.
وبعد أن أدرك أن الوضع قد يتصاعد، قرر التدخل قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة. كان عليه أن يضع حداً لذلك قبل أن يتفاقم الوضع أكثر.
منذ أن كشف باستيان عن مخالبه، كان جيف يجهد عقله لإيجاد طريقة لتحصين نفسه. ومع ذلك، كلما تعمق في الأعمال الداخلية لمخططات باستيان، أصبحت نظرته أكثر يأسًا. لقد سيطر عليه شعور بالنقص والعجز، وهو يفكر في النتائج الساحقة التي بدت حتمية.
لقد كان يتبع خطى باستيان بناءً على الحقائق التي حصل عليها بشق الأنفس، لكن لم يبدو أنه من السهل عليه تغيير مسار الأحداث كما افترض. وقد يضطر إلى الاستمرار في العيش بهذه الطريقة لفترة من الوقت.
"قصدت يا ثيودورا أنه إذا كان باستيان عازمًا على الانتقام، فسوف يستهدفني. "ومع ذلك، لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيكون بهذه الطريقة،" أوضح جيف وهو يهز رأسه غير مصدق. وبينما كان يفعل ذلك، اندلعت موجة مفاجئة من الغضب داخله.
كان من الواضح أن باستيان لم يكن لديه مصلحة في ممتلكاتهم. أظهر مزاجه بالفعل أنه سيهاجم بتصميم على تدمير كل شيء.
عندما أصبح على علم بخطط باستيان الشريرة، تسللت لمسة من الندم إلى وعي جيف كلاوسويتز. لم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان التخلي عن طفله هو الخيار الأفضل.
مع مرور كل لحظة، كان الندم بداخله يزداد عمقًا، خاصة عندما أخذ في الاعتبار هشاشة فرانز الصغير.
"باستيان هو ابنك. لا تفعل هذا، من فضلك. هاه؟"
وبينما كان يتحدث، ظهرت ذكريات صوفيا وهي تركع ببطنها الحامل وتقدم الصلاة، مما يطغى على الألعاب النارية الجميلة التي زينت سماء الليل.
واعترف جيف بأن رعاية الطفل الذي أنجبه هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله. لم يكن لديه أي نية لإلحاق الأذى بصوفيا، على الرغم من ماضيهم المعقد.
من أجل حماية عائلته من الخراب المالي، تزوج جيف من ابنة أحد مقرضي المال. كانت عائلة كلاوسفيتز في حاجة ماسة إلى موارد إليس المالية في ذلك الوقت. ومع ذلك، وعلى الرغم من الأسباب العملية وراء اتحادهما، فقد أصبح جيف يحب زوجته بصدق. لقد كانت امرأة لطيفة وجميلة بشكل مذهل وتعتز به بشدة. كيف يمكن لأي رجل أن يقاوم مثل هذه المرأة؟
كان جيف كلاوسويتز قد فكر ذات مرة في قضاء حياته كلها مع صوفيا. لو لم يلتق قط مع ثيودورا، فربما أصبح هذا الخيال حقيقة. لو وافقت صوفيا على الطلاق، لربما كانت لا تزال على قيد الحياة اليوم.
ذكرى زوجته المتوفاة مع طفلهما الذي لم يولد بداخلها، جعلته يشعر بالغثيان. وبدا أن رائحة دمها والسائل الأمنيوسي الكريهة لا تزال عالقة في أنفه، وتطارده.
مع الدم والسائل الأمنيوسي المحيط به، لم يبكي المولود الجديد باستيان. وبدلاً من ذلك، حدق في جيف كلاوسفيتز بهدوء مقلق من خلف باب مفتوح جزئياً.
لم يتمكن جيف من التخلص من شعوره بالاشمئزاز من مظهر الطفل، الذي بدا وكأنه شخص بالغ أكثر منه طفل حديث الولادة. ادعت ثيودورا أن باستيان لم يكن طفلاً عاديًا، وهذا اللقاء عزز من قلق جيف.
لقد كان مترددًا في البداية، لكنه في النهاية وافق على ذلك. بعد كل شيء، ولد فرانز باعتباره الابن المثالي، الذي تلقى الدم النبيل من والدته. للتأكد من أن فرانز سيكون الوريث الشرعي، كان لا بد من اعتبار باستيان غير طبيعي.
"لا تكن ضعيفاً. "في مثل هذه الأوقات،" تعمقت عبوس ثيودورا وهي تمسك بيد جيف بقوة، "يجب عليك أن تقوي نفسك."
"أنا على علم يا عزيزي." وافق جيف كلاوسويتز على بيان ثيودورا برأسه، متقبلًا أنه لا توجد طريقة للتراجع عن الماضي. ولم يتبق أمامه سوى خيار واحد، وهو إثبات أن اختياراته كانت مبررة. وبينما كان يحاول تصفية أفكاره والالتفاف، قاطعته طرقة.
"عفوا يا سيدتي. "أنا سوزان،" تحدثت الخادمة التي ذهبت في إجازة في وقت سابق من هذا الصباح، واستدل جيف عندما سمع طرقًا على الباب.
.·:·.✧.·:·.
أضاءت سماء الليل بعرض كبير للألعاب النارية النابضة بالحياة، وهو مشهد من الأضواء كان مخصصًا فقط للمناسبات الرسمية. مع الرهبة والإثارة في عينيها، شاهدت أوديت رشقات الألوان وهي ترسم السماء، مما يخلق جوًا سرياليًا.
ويبدو أن الألعاب النارية تزدهر حتى في البحر، مما يعكس العرض المذهل في المياه أدناه. لقد كان مشهدًا يحبس الأنفاس وكان جميلًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها.
وبينما انفجرت الألعاب النارية الأخيرة في موجة من الألوان، تساءلت عما إذا كان من الممكن اعتبار الحفلة ناجحة. لقد شعرت بنهج باستيان وشعرت بموجة من الترقب الحذر.
وقف الاثنان معًا في نهاية الشرفة، وتشابكت الأصابع بإحكام، يراقبان عرض الأضواء في السماء. كان من الطبيعي أن يمسك باستيان بيدها، وبدا كلاهما ضائعين في جمال اللحظة.
لفت المظهر الجانبي لباستيان انتباهها وهي تحرك رأسها ببطء. لم تكن تريد أن تبدو متعالية. بصفتها السيدة كلاوسويتز طوال مدة العقد، كان من مسؤوليتها الأداء بنجاح. لقد كانت تفعل ما كان من المفترض أن تفعله، لكن ذلك جعلها تشعر بعدم الارتياح، وهو أمر مسلي نوعًا ما.
تم دفع النخيل معًا بقوة مع انتشار الحرارة بينهما. لقد بذلت قصارى جهدها لتذكر الأيام التي قضتها في التحضير لهذا اليوم.
بينما تحركت عواطفها مثل انفجار الألعاب النارية، تحولت نظرة باستيان نحوها ببطء. كانت الطريقة التي نظر بها إلى أوديت هادئة ولكن لطيفة، مثل نسيم بارد في ليلة صيفية يشير إلى قدوم الخريف.
"كيف هي أمورك؟" سأل باستيان. انفجرت الألعاب النارية الأخيرة في السماء، تاركة أوديت في حيرة وارتباك بسبب سؤاله الغامض. وتابع: "أعتقد أن خيانة زوجتي هي أكثر من سبب كافٍ للطلاق الذي كنت قلقًا بشأنه"، مشيرًا إلى أنه يشتبه في أن أوديت كانت على علاقة غرامية مع ماكسيم.
كان خليج آردين غارقًا في سلسلة من الألعاب النارية الذهبية، التي أضاء تألقها سماء الليل. ومع ذلك، وعلى الرغم من جمال المشهد، إلا أن كلمات باستيان اخترقت قلبها مثل السكين. وبصوت لطيف، كما لو كان يهمس بكلمات معسولة، حطم أوهامها بالحب.
لقد كان إدراكًا قاسيًا، لكنه إدراك لم تستطع إنكاره.
*********************************************************************************************************************************
نهاية الفصل 🤍🤍