.·:·.✧.·:·.
بدا احتمال الفوز قاتمًا إلى حد ما، ولكن أوديت لم تثبط عزيمتها، واستجمعت عزمها وبدأت روتينها اليومي بنقرة هادئة على الباب.
"من فضلك أدخل،" جاء صوت باستيان من خلف الباب المغلق.
لم تتردد أوديت أكثر من ذلك، فتحت الباب ودخلت غرفة نوم باستيان على الرغم من أنها كانت لا تزال تحمل ثقلًا لا يبدو أنها تستطيع التخلص منه. بعد فترة وجيزة، وصل كبير الخدم ومرافقه يحملان صينية بها وجبة إفطار أساسية.
"أوديت".
وفجأة، استدارت باستيان ونطقت باسمها، مما فاجأها. كانت أوديت تحدق في يديها الملتفتين وأوقفت خطواتها لا إرادياً.
في منتصف فترة انتقال ملابسه، وجد باستيان نفسه متفاجئًا. كان الزي الوحيد الذي يزين شخصيته هو قميص أصلي بأزرار، بينما كانت ملابسه الداخلية وجواربه مرئية للجميع. تفاجأت أوديت بهذا المنظر غير المتوقع، وسرعان ما تجنبت نظرتها، متمنية لو أنها اختارت لحظة أفضل للاقتراب. ومع ذلك، بعد أن أعلنت وجودها بالفعل، وجدت نفسها غير قادرة على الخروج بشكل رشيق.
كافحت أوديت لتفتح شفتيها بقوة لكنها تمكنت من ذلك وأسرعت إلى الطاولة. تحرك كبير الخدم جانبًا لإفساح المجال للخادمة التي كانت تنتظر دورها بعد أن وضعت غلاية الماء والقهوة على الطاولة. ووفقاً لتعليماتها، شمل المفرش أمامها البيض المسلوق، والخبز البسيط، ومجموعة متنوعة من الفواكه والخضروات المشوية.
بعد أن رتبت أوديت أدوات المائدة والمناديل بعناية، جلست في مقعدها على الطاولة، عازمة على الظهور بمظهر الهدوء، على الرغم من اضطرابها الداخلي.
"ما الأمر يا سيدتي،" سأل باستيان، وصوته مليء بالتسلية.
"إنه الإفطار، كما ترون أيضًا." أعلنت أوديت ذلك بعد أن جهزت نفسها للمواجهة. أدارت رأسها لمواجهة باستيان، فقط ليتم الترحيب بها من خلال مشهد غريب وهو يربط حاشية قميصه بإبزيم رباط فخذه.
على الرغم من ارتباكها من المنظر المحرج، وجدت أوديت صعوبة في تجنب نظرتها، إذ بدا أنه لا يوجد مكان آخر مناسب للنظر فيه.
رفع باستيان كمه بشكل منهجي، وزين معصمه بساعة لامعة وزوج من أزرار الأكمام. التالي في الصف كانت ربطة عنقه، التي ربطها بسهولة. عندها فقط قام بالمهمة التي طال انتظارها وهي ارتداء سرواله.
في هذه الأثناء، كان كبير الخدم يعتني بأحذية باستيان المصقولة جيدًا، للتأكد من أنها نظيفة وخالية من أي عيب.
خرجت تنهيدة عميقة من شفتي أوديت عندما ألقت نظرة سريعة على زوجها باستيان. أثناء التحقق من الوقت، تحرك نحو المرآة لضبط ربطة عنقه وياقة قميصه بيد ماهرة.
راقبته بمزيج من الفضول والحذر، لأنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها رجلاً يستعد لهذا اليوم. ولاحظت التناقض الصارخ في أساليبهم في ارتداء الملابس، حيث تختلف طقوس الرجال بشكل ملحوظ عن طقوس النساء. بدت الطريقة التي يتعاملون بها حتى مع أبسط المهام، مثل تسوية الياقة، مشبعة بنوع من الرجولة التي كانت غريبة عليها.
استخدم باستيان خطوطًا قاسية للفت الانتباه إلى بنية جسده على عكسها التي ركزت على نحت أنعم المنحنيات والتجاعيد. لقد بدا سلسًا ورشيقًا بسبب هذا، على الرغم من مكانته وإطاره الأعلى إلى حد ما.
انزلق باستيان على سترته الرسمية بعد فحص أخير لمظهره. بالكاد أدار ظهره وكان ضوء الصباح الباكر يسقط على كتفيه. لقد رأت أوديت الشرطي من قبل، وكان لها نفس التعبير.
«ليس عليك أن تتحملي كل هذه المشاكل يا عزيزتي أوديت. "فنجان من القهوة يكفيني"، قال باستيان وهو يتجه نحو الطاولة، ويتوقف أمامها.
كان رد باستيان متوقعًا، لكن أوديت ظلت غير منزعجة. "بالنظر إلى المسافة الطويلة إلى العمل، ربما حان الوقت لتغيير الأمور قليلاً؟"
كانت لديها موهبة في إقناع الكبار ورعايتهم، وهي مهارة صقلتها بفضل ابنتها تيرا، التي اعتادت التعبير عن مخاوفها بطريقة موجزة ومؤثرة.
على الرغم من أن تيرا كانت طفلة صغيرة جدًا وضعيفة في ذلك الوقت، إلا أن القضية الأساسية ظلت كما هي.
ابتسمت أوديت بابتسامة دافئة وأخوية: "لماذا لا نجرب البيض؟" لقد اختارت أن تتجاهل نظرة باستيان المتشككة، والتي بدت وكأنها تشكك في عقلها. "هل تعلم أنه من خلال ملاحظة الطريقة التي تتشقق بها الصدفة، يمكنني التنبؤ بحظك لهذا اليوم؟" وأضافت مع تلميح من المرح.
تجاهلت أوديت عدم استجابة باستيان وواصلت عملها. بدأت باستبداله بكوب يحمل بيضة دافئة وملعقة لتكسير القشرة.
"هيا يا باستيان. دعني أقرأ ثروتك،" حثت بابتسامة مرحة. ألقت شمس الصباح وهجًا مشعًا عليها وهي تتجول وتهتم بمهام مختلفة. قام باستيان بمسح مائدة الإفطار الصاخبة والخادم اليقظ قبل أن يستقر نظره عليها.
"من فضلك،" تمتمت أوديت بهدوء، وعيناها تتوسلان. وحتى عندما عبرت عن ندمها، ظلت ثابتة ومصممة، وعزيمتها محفورة على ملامحها.
نظر باستيان إلى زوجته المتوسلة بوجه صارم، كما لو كانت دائنًا يطالب بالسداد. ومع ذلك، جلس مقابل أوديت مبتسمًا، كاشفًا عن القليل من أفكاره الداخلية. كان من الواضح أن كبير الخدم قد طلب مساعدة أوديت في إقناع سيده بتناول وجبة الإفطار، وقد تولت المرأة المجتهدة المهمة بتصميمها المميز، حتى لو كان ذلك يعني التلفظ ببعض الكلمات التي لا معنى لها في الساعات الأولى من اليوم.
كانت القهوة، التي كانت بلا طعم مثل الماء العادي، أول شيء يرتشفه باستيان. ولم تعد هناك مكعبات السكر التي كانت مرتبة معًا عادة. بدا لوفيس مصممًا على الإيمان بقوة المضيفة.
"أعلم أنك قد لا تشعر بالرغبة في تناول الطعام في الوقت الحالي، ولكن من المهم أن تتناول شيئًا أكثر جوهرية من مجرد القهوة. لا أريد أن أضر بصحتك." تحدثت أوديت بهدوء، والقلق محفور على وجهها.
جلس باستيان مقابلها، واضعًا ذقنه على يده وهو يمسك بملعقة البيض. "لماذا؟ هل تقلق بشأن أن تصبح أرملة؟ " تاك، صوت كسر قشر البيض، ثم سؤال خفيف.
"نعم. لا أريد أن أترك كل شيء بنفسي. لا أحب العالم بدونك." ابتسمت أوديت في النهاية وهي تحدق في كوب البيض الخاص بباستيان. في الواقع، كانت دائمًا تقول الحقيقة عندما تكذب، لكن قراءة ثروة البيض كانت في الواقع خدعة لجذب انتباه تيرا، تمامًا كما هو الحال الآن.
"بعد فحص البيضة عن كثب مثل عالم فضولي." أعلنت أوديت: "إنه نجم محظوظ"، وأعادته إلى باستيان. "يبدو أنه سيكون يومًا جيدًا بالنسبة لك." ثم وضعت بعناية طبقًا من الخبز والخضروات والفواكه بجوار كوب البيض الخاص به. وقالت: "بمجرد الانتهاء من تلك البيض، سيتم منحك ثروتك".
لمعت عيون أوديت بالصدق وهي تكذب أكثر الأكذوبة سخافة. نظر إليها باستيان بتساؤل لكنه امتثل رغم ذلك، وأخذ ملعقة من البيض.
عند رؤية تعبير الإعجاب على وجه كبير الخدم العجوز، تضاعف شعور أوديت بالإنجاز. كانت مهمتها الأولى في اليوم وقد أكملتها بنجاح. كان أيضًا صباح الحظ السعيد لأوديت، حيث ظهر نجم محظوظ.
.·:·.✧.·:·.
"هل تلقى أي أخبار من ابنته بعد؟"
فتحت عيون ثيودورا بشكل غير متوقع، وطرحت السؤال. خادمتها، التي كانت في منتصف تمشيط شعرها، نظرت بسرعة إلى انعكاس سيدها في المرآة.
"للاسف لا. ويقال إنه ينتظر ابنته مثل الجثة هذه الأيام. وجاء الرد: "لكن ابنة الدوق لم يتم رؤيتها بعد في أي مكان".
"يا للأسف،" تنهدت ثيودورا، ونقرت على لسانها تعاطفًا، قبل أن تغلق عينيها مرة أخرى.
مع مفاجأة، عادت سوزان من إجازتها، حاملة معها قطعة اللغز المنسية لدوق ديسن. على الرغم من إصابته بالشلل بسبب السقوط، فقد تم نسيان ماضي الدوق وأهميته المحتملة للعالم. ولكن الآن، يبدو أن صهره وابنته كانا السبب في مصيره المؤسف.
إخلاص سوزان لأختها لم يمر مرور الكرام على ثيودورا، التي كافأتها بفرصة أن تكون خادمتها الشخصية لفترة من الوقت. وكدليل على الامتنان، حرصت ثيودورا على تعويض سوزان ماليًا، وهو ضعف المبلغ الذي تلقته أختها من باستيان مقابل رعاية الدوق.
على الرغم من أن زوجها لم يتفق مع ذلك، إلا أن ثيودورا اعتقدت أن السخاء بالمال أمر ضروري لكسب الناس. وكان هذا الاعتقاد هو الذي ساعدها على تسلق السلم الاجتماعي.
"أنقل هذا إلى أختك - فهي تحتاج فقط إلى إبلاغي بمكان وجود الدوق ديسن. لا يوجد أي خطر." بمجرد تمشيط شعرها بالكامل، وقفت ثيودورا والتقطت زوجًا من أقراط اللؤلؤ من منضدة الزينة الخاصة بها. غالبًا ما كانت سوزان معجبة بهم، واتسعت عيناها عندما سلمتهم لها ثيودورا. اعتقدت ثيودورا أن السخاء بثروتها هو المفتاح لكسب قلوب الناس والوصول إلى وضعها الحالي.
"سيدتي العزيزة، هذا ليس مطلوبا منك. يا إلهي. لن أجرؤ على أخذ هذا العنصر الذي لا يقدر بثمن. "
"أتفهم ترددك يا سوزان، لكن من فضلك لا ترفضي. "لقد كنا أصدقاء لفترة طويلة،" قالت ثيودورا، وهي تضع يدها على يد سوزان المرتجفة بينما تقدم أقراط اللؤلؤ.
غارقة في الامتنان، لم يكن بوسع سوزان إلا أن تبكي وهي تلفف المجوهرات الثمينة بعناية وتغادر.
أطلقت ثيودورا تنهيدة عميقة، وجلست على الأريكة، ومدت سيجارتها. كانت متشككة فيما سمعته للتو، معتبرة أنه في الغالب هراء. ومع ذلك، إذا كان هناك شيء تكسبه من ذلك، فمن المحتمل أن تعجل باليوم الذي تستطيع فيه العيش مع ستائرها مفتوحة على مصراعيها مرة أخرى.
كان لدى ثيودورا شعور داخلي قوي تجاه زوجة باستيان، على الرغم من عدم وجود دليل ملموس يدعم ذلك. ولتهدئة أعصابها، أشعلت بعض السجائر وبدأت يومها بزيارة غرفة ابنها.
وعلى الرغم من مناشداتها المتكررة لابنها أن يعامل خطيبته بلطف، لم تر ثيودورا أي تحسن ملحوظ في سلوكه تجاهها. لقد أصبح الوضع سيئًا للغاية لدرجة أن الكونتيسة كلاين اتصلت للتعبير عن استياء ابنتها لعدم رؤية خطيبها منذ فترة.
في حين أن طلب الكونتيسة للزوجين لقضاء بعض الوقت الاجتماعي معًا كان على سبيل المزاح، إلا أن الرسالة الأساسية كانت واضحة: إذا كان ابن ثيودورا يريد حفل زفاف آمنًا وناجحًا، فعليه أن يعامل عروسه المستقبلية بالاحترام والرعاية التي تستحقها.
تعرض كبرياء ثيودورا الذي لا يقهر لضربة، وكان عليها أن تبتلعها. لم يكن الأمر أقل من معجزة بالنسبة لعائلة كلاوسفيتز، وهي عائلة نبيلة ذات مكانة أقل، أن يتم قبولها كأصهار من قبل عائلة كلاين الموقرة. لم تكن عملية المشاركة بالمهمة السهلة بأي حال من الأحوال، ولم تكن لتتحقق لولا تصميم إيلا الذي لا ينضب، والتي وقعت في حب فرانز بكل إخلاص.
"فرانز". طرقت ثيودورا الباب بفارغ الصبر ونادت اسم ابنها.
وعلى الرغم من عدم تلقي أي تقرير عن رحيله، لم يكن هناك أي رد من فرانز حتى بعد الانتظار لفترة طويلة.
اعتادت ثيودورا على ذلك، فأخرجت مفتاحًا من جيب تنورتها وفتحت الباب. كانت الغرفة فارغة إلا من سيدها، وتدفق ضوء الشمس المبكر عبر النافذة.
"على أية حال، لا يبدو أنه قادر على السرعة." تجعدت حواجب ثيودورا بحدة عندما نظرت من النافذة إلى الريف.
سقطت نظرة ثيودورا على القصر المهيب خارج النافذة، وهو تذكير دائم بتحدي باستيان. وضد شهرته، ظل فرانز غير منزعج. فلا عجب أن يكون لزوجها وجهة نظر مرفوضة تجاه ابنهما.
كانت ثيودورا على وشك المغادرة عندما لفت انتباهها شيء ما - حامل يقف على الشرفة خارج النافذة. لمست رأسها النابض بلطف قبل أن تسرع لإلقاء نظرة فاحصة. عندها أدركت سبب إهمال فرانز لخطيبته - لقد كان منغمسًا في فنه مرة أخرى.
تبددت عزم ثيودورا على توبيخ ابنها على إهماله عند رؤية اللوحة على الحامل. صورة غير مكتملة لجمال مذهل، زوجة باستيان، أوديت. مع ضحكة مكتومة سريعة، حدقت ثيودورا في البحر.
***********************************************************************************************************************************
نهاية الفصل 🤍💕
لم يتم التدقيق بالاخطاء المطبعية